Capítulo 15 #3

A través del zumbido que le llenaba los oídos, oyó a Haskins riéndose con Alice. Los dos le lanzaron algún insulto, pero no pudo distinguir las palabras. Salieron de la habitación dando un portazo.

Se frotó el dorso de la mano contra la sangre que le brotaba del labio.

Haskins lo había engañado.

Sus reflejos embotados y la ausencia de recuerdos desde el momento en que se había sentado a jugar le advertían que le habían tendido una trampa.

Gimió. Todo era culpa suya. Podría haber rechazado la invitación de Haskins.

En lugar de eso, como un necio, había caído en ella igual que un muchacho ingenuo.

Con cautela, se puso en pie.

Justo cuando se dirigía hacia la puerta, esta volvió a abrirse. Dos hombres corpulentos, encargados de mantener el orden en la planta baja, lo agarraron por los brazos. Prácticamente lo arrastraron escaleras abajo y lo sacaron al exterior.

Con la advertencia de que no volviera hasta poder pagar sus deudas, lo arrojaron al barro helado.

El sonido de sus carcajadas le dio a Luke fuerzas para ponerse de rodillas. Gimió mientras se preguntaba si le habían golpeado cada parte del cuerpo. Consiguió levantarse y dio dos pasos vacilantes por la calle en dirección a la casa.

No quería pensar en cómo le explicaría aquello a Ellie.

La nieve lo cegaba. Se frotó los ojos con las manos, pero nada conseguía aclararle la vista. Una y otra vez caía de rodillas, pero seguía obligándose a avanzar.

Tras una eternidad recorriendo la corta distancia que separaba el salón de la casa, abrió la puerta.

Su voz le sonó extraña al llamar:

—¿Ellie?

—¿Luke? ¡Sube! ¡Date prisa!

Darse prisa era lo último que deseaba hacer, pero la urgencia de su voz le dio el impulso necesario para subir el interminable tramo de escaleras. Se golpeó contra las paredes hasta encontrar la puerta más por instinto que por vista.

Ellie levantó la mirada desde la cama.

—Es Danny. Está... Dios mío, Luke, ¿qué te ha pasado?

—Ya luego, enana —murmuró él con el labio hinchado—. ¿Qué ocurre?

—Es Danny. Está enfermo.

Ella se tragó la curiosidad mientras Luke se acercaba a la única linterna que descansaba sobre la mesita de noche. Un grito de desesperación escapó de sus labios al ver el estado en que se encontraba.

Él hizo un gesto para que dejara de preguntar. Su propia agonía quedó olvidada al instante cuando se inclinó sobre el niño.

El vivaz muchacho yacía tan inmóvil como la muerte. Su estrecho pecho subía y bajaba con demasiada lentitud. Luke le apoyó una mano sobre la piel y comprobó que ardía de fiebre.

—Cariño, tenemos que buscar un médico para él.

Los ojos angustiados de Ellie se desviaron del niño delirante al rostro consternado del hombre que estaba al otro lado de la cama.

—Está bien. Ve a buscarlo. Stella salió a buscarte, así que eres el único que puede hacerlo.

—¡Dame tu polvo de oro! —ordenó él.

—¿Qué?

Ella se aferró instintivamente a la bolsa que llevaba colgada al cuello.

—Usa el dinero que ganaste en el Trail’s End.

—Ha desaparecido.

—¿Ha desaparecido? —repitió ella con incredulidad—. ¿Cómo?

Él respondió con sequedad:

—Haskins me lo ha robado.

La boca de Ellie se abrió formando un círculo que hacía juego con sus ojos desmesuradamente abiertos. Intentó hablar, pero no encontró palabras.

Mientras ella se preocupaba por él, Luke había estado arriesgando todo cuanto poseían en una mesa de juego.

—Vamos, enana. Dame el polvo de oro.

Una vez más, sus dedos buscaron la cuerda alrededor de su cuello.

—No, Luke. No puedo...

—¡Maldita sea!

La rabia torció sus facciones.

—Sé que se suponía que no debías dármelo hasta el final del viaje. ¡Pensaba que confiabas en mí! No voy a huir y abandonarte aquí. Esto es por Danny. ¿También quieres que muera?

Los ojos de Ellie se llenaron de lágrimas.

Más de una vez intentó hablar, pero las mentiras que había sostenido durante tanto tiempo regresaban ahora para destruirla en el peor momento posible.

Miró a Danny. Seguía tan caliente como había temido.

Se humedeció los labios.

—No hay polvo de oro, Luke.

—¿No hay oro? —repitió él, convencido de haber oído mal.

—Ninguno.

Ella negó con la cabeza mientras buscaba otro paño frío para la frente del niño.

Luke la obligó a girarse para enfrentarlo.

Ignorando su grito, le arrancó la bolsa del cuello.

Mucho más deprisa de lo que ella creía posible, deshizo los nudos y volcó el contenido sobre la mesa.

Ellie entrelazó las manos mientras observaba su rostro.

La ira se transformó en sorpresa.

La sorpresa en tristeza.

Y la tristeza en una devastación silenciosa mientras contemplaba el montón de barro seco de California.

—¿Nunca tuviste oro? —preguntó con una incredulidad dolorosa.

Ella deseó poder mentir una vez más, pero ya no era posible.

—No. Lo siento, Luke. Yo...

—¡No quiero oírlo! —espetó él.

Su voz cortó el aire como un látigo.

—Desde el principio me has estado utilizando para conseguir tus propios fines.

Esbozó una sonrisa cruel, nacida más del dolor que de la ira.

—Me acusaste una y otra vez de intentar seducirte para llevarte a mis brazos y utilizarte para satisfacerme. Ahora vemos quién era el verdadero proxeneta. Usaste tu versión de la verdad para manipularme a tu antojo.

—¡No, Luke! ¡No fue así! Al menos no después de los primeros días.

Le apoyó los dedos húmedos en el brazo desnudo.

—Por favor, créeme. Si hubiera existido otra manera, cualquier otra, jamás habría intentado engañarte.

Él la agarró por los hombros y la atrajo hacia sí con brusquedad.

—¿Que no había otra manera? Tenías otra oferta, Ellie, amor mío, y creo que habrías hecho bien en aceptarla.

Me equivoqué al decir que no eras del tipo de mujer que trabajaría para Savannah.

Con tu dominio de las mentiras, habrías sido perfecta.

Habrías logrado que cada minero creyera que lo amabas. Incluso Crawford.

—Lo siento —susurró ella.

Ansiaba tocarlo. Sentir sus brazos rodeándola mientras superaban aquella tormenta como habían superado tantas otras.

—No puedo decir nada más.

—Intenta decir adiós.

—¿Adiós?

Un sollozo le desgarró la garganta.

—¡No, Luke! ¡No puedes dejarnos aquí! ¡No puedes abandonar a Danny cuando está tan enfermo!

Él vaciló mientras avanzaba hacia la puerta.

Miró hacia atrás, hacia la cama.

Ella tenía razón.

Y ambos lo sabían.

Su cariño por el niño no había disminuido.

—¿Qué tienes de valor?

—¿Yo? Todo lo que tengo está en mi alforja.

Las puertas del armario chocaron contra la pared cuando él las abrió de un tirón. Cogió la bolsa y la volcó sin cuidado. Los pocos objetos que contenía cayeron al suelo.

—¡No! —gritó Ellie cuando vio que extendía la mano hacia las miniaturas de Caroline y Jacob—. ¡Esas son para Danny! Son lo único que le quedará para recordar a sus padres.

—Si no se recupera, no las necesitará —replicó él con dureza.

Sin embargo, al ver el color desaparecer del rostro de Ellie, su expresión se suavizó ligeramente.

Presionó los dedos contra los pequeños retratos y los extrajo de los marcos de marfil tallado.

En silencio, se los entregó.

—Los marcos son lo único que tiene algún valor aparte del sentimental. Espero poder convencer al médico de que merece la pena salir en una noche como esta.

Se volvió para marcharse. Cuando ella lo llamó por su nombre, no miró atrás.

La cabeza le daba vueltas por la angustia del puñetazo de Haskins.

Más cruelmente aún, le dolía el corazón por la combinación del dolor de la preocupación por Danny y la traición de Ellie.

Había creído que la conocía y que podía confiar en ella, pero ella le había demostrado que se equivocaba.

El hielo de la tormenta no podía ser más frío que el vacío creciente que sentía en su interior. Había confiado en ella. La amaba, y ella se negaba a ser igual de sincera con él. Lanzó una maldición a la noche gris.

—¡Maldita seas, Ellie Prescott! —gritó mientras avanzaba a trompicones por la calle.

Solo los gemidos del niño enfermo rompían el trance de Ellie mientras miraba fijamente la puerta.

Cuando oyó el portazo en el vestíbulo, temió haber perdido la parte más importante de su vida.

Al principio, había tenido intención de contarle la verdad a Luke.

Lo había pospuesto. En los últimos días, cuando podría habérselo contado, simplemente se le olvidó.

Le había parecido sin importancia. Ahora veía lo equivocada que estaba.

Con el rostro entre las manos, se dejó caer en una silla junto a la cama.

Su estupidez había garantizado que Luke saliera de su vida justo cuando pensaba que era posible que se quedara.

Si se había quedado, era únicamente porque se preocupaba por Danny.

Había dejado claro que no quería saber nada más de ella.

Sus ojos se posaron en el montón de tierra que había sobre la mesa. Se puso de pie de un salto y lo barrió al suelo con un rápido movimiento del brazo. Las lágrimas le rodaban por las mejillas al darse cuenta de que había apostado tan estúpidamente por lo único que quería y lo había perdido.

Reprimiendo el dolor en lo más profundo de su ser, miró al niño en la cama.

Más que nunca, Danny era todo lo que le quedaba.

Si él moría, se vería verdaderamente abandonada por todos sus seres queridos.

Escurrió otro paño del cuenco de agua fría y se lo colocó en la frente para sustituir al que se había secado al aire.

No se apartó de su lado mientras esperaba impaciente a que llegara el médico. Cuando oyó que se abría la puerta, hizo un gesto a Stella para que entrara.

—Ellie, ¿qué pasa?

—Danny está enfermo —explicó, como si fuera la milésima vez.

—¿El niño?

Se apresuró a acercarse a la cama y se quedó mirando al inquieto niño.

—¿Quieres que vaya a buscar al doctor Webb?

Ellie negó con la cabeza, agotada.

—No, Luke ya fue.

—¿Luke?

El odio había vuelto a su voz al pronunciar su nombre.

—¿Así que esa serpiente de cascabel ha decidido buscar su nido después de pasar el día tomando el sol sobre una roca?

—¿Qué?

Estaba demasiado agotada emocionalmente como para intentar descifrar aquella extraña afirmación de Stella.