Capítulo 15 #2

Se echó más whisky en el vaso y se lo bebió casi con desesperación. Al coger sus cartas, no pensaba en nada más que en las marcas que tenían. Oyó la apuesta inicial de Haskins y se lanzó al juego con un fervor que no reconocía en sí mismo. El oro apareció sobre la mesa, deslumbrante a la tenue luz.

Cerró los ojos, cegado por su brillo.

Ellie iba de un lado a otro desde la puerta hasta el comedor, donde la cena esperaba, fría y olvidada. Solo Danny había sido capaz de comer. Stella se había asegurado de que lo hiciera mientras intentaba consolar a Ellie.

—Luke nunca llega tan tarde —se lamentó Ellie—. Dijo que volvería antes de la cena. ¿Y si le ha pasado algo? Quizá debería ir a la tienda o al salón a ver si alguien sabe dónde puede estar.

—La tienda está cerrada —dijo Stella con sensatez—, y ese salón no es lugar para ti. Las mujeres de Haskins son diferentes a ti.

Ella negó con la cabeza.

—Eso no importa. No me preocupa mi reputación. Lo importante es Luke.

—Déjame ir, Ellie. Conozco Garland Creek mucho mejor que tú.

Stella cogió su chal de los ganchos junto a la puerta principal.

—Tardaré una hora. Probablemente Luke estará aquí antes de que vuelva.

Tomó a Ellie por los hombros y la miró fijamente a los ojos, ensombrecidos por la preocupación.

—Quédate aquí. Luke o yo volveremos pronto. Mantén la calma.

—Lo intentaré.

De eso había pasado casi una hora y nada había cambiado.

Ellie estaba segura de que acabaría haciendo un surco en el suelo de tanto ir y venir una y otra vez.

Abrir la puerta y asomarse a la calle en ambas direcciones aliviaba su necesidad de hacer algo, pero no le proporcionaba ningún consuelo.

La nieve se arremolinaba hasta oscurecerle la vista.

Tenía un nudo en el estómago y le dolían los músculos por la tensión. Relajarse lo más mínimo provocaría un torrente de lágrimas que no podría detener. Intentó evitar cerrar los puños, pero era imposible.

Danny se acercó a ella y tiró de la amplia falda de su vestido.

—Ellie, me duele la barriga.

Aunque quería decirle que estaba demasiado ocupada con sus preocupaciones por Luke, se arrodilló para mirarlo. Intentó sonreír y fracasó estrepitosamente.

—Ve a tumbarte en el sofá. Probablemente hayas cenado demasiado rápido. Iré a ver cómo estás en un momento.

—Pero, Ellie, me duele mucho.

—Lo sé, cariño —dijo ella con tono tranquilizador—. Túmbate. Cuando te sientas mejor, te contaré un cuento.

Él se quejó:

—Quiero que Luke me cuente un cuento.

—De acuerdo —prometió ella—. En cuanto llegue a casa, lo enviaré a tu habitación a verte.

Danny se alejó. Ella lo observó por encima del medio muro mientras se subía al sofá y se acurrucaba en posición fetal. Se abrazaba el estómago con los brazos. Aunque se prometió a sí misma que iría a ver cómo estaba en unos minutos, no podía dejar de dar vueltas por la habitación.

Llegar tan tarde no era propio de Luke. Podía ser despistado y distraerse fácilmente ante la promesa de riquezas, pero cuando se preparaba para la ruta era como un hombre obsesionado. Cuando se marchó antes, le dijo que tenía que hacer algunas tareas en la casa y ocuparse de los caballos.

¡Los caballos!

Dio media vuelta para correr hacia los establos, situados detrás de la casa.

La nieve azotada por el viento le cortaba la cara y los brazos desnudos, pero ella no le hizo caso.

Abrió de par en par la pequeña puerta y entró en el cálido ambiente mohoso del establo.

Los olores de los excrementos de los animales y el heno húmedo mezclados con el grano la asaltaron, pero no les prestó atención.

—¿Luke? ¿Estás aquí?

El sonido sibilante de la respiración de un caballo fue la única respuesta.

Subió varios peldaños de la escalera para asomarse al pajar. No obtuvo respuesta a su segunda llamada. Con una maldición entre dientes, se tragó la amarga hiel de su decepción. Tenía tantas esperanzas de que él estuviera allí.

Un chillido rompió la paz del establo cuando su zapatilla falló al pisar un peldaño.

Cayó pesadamente sobre el suelo de piedra.

Durante un largo minuto, no se movió mientras luchaba por recuperar el aliento que se le había escapado.

Dándose la vuelta, apoyó las manos contra el suelo.

Con expresión de asco, miró la suciedad que las cubría.

Se las limpió en un trapo que se usaba para limpiar los arreos de cuero.

Más lentamente, luchó contra el viento para regresar a la casa. Este se coló bajo su vestido para arremolinarse entre sus enaguas. Cuando cerró la puerta tras de sí, sintió como si hubiera obtenido una gran victoria con solo atravesar el patio.

Aun mientras recuperaba el aliento, gritó:

—¿Luke? ¿Stella? ¿Estáis en casa?

Un débil gemido respondió a sus palabras.

—¿Danny? —jadeó preocupada.

Se detuvo en la puerta del salón mientras observaba al niño retorcerse en evidente agonía. Al instante, su preocupación se centró en él. Le puso la mano en la frente húmeda y notó el calor de la fiebre. Al ver lo pálida que tenía la piel, lo cogió en brazos. La cabeza del niño cayó sobre su hombro.

El miedo la invadió. Aquellos pueblos mineros solían ser caldo de cultivo de epidemias de las peores enfermedades. El cólera, la fiebre tifoidea y otras tan horribles se propagaban, matando a más personas de las que sobrevivían a sus estragos.

Subió las escaleras hasta el dormitorio de Danny, anhelando que alguien regresara para poder llamar al médico. Nunca se había sentido tan sola como en aquella casa en medio del asentamiento, sin nadie que la ayudara con el niño enfermo.

Le quitó los zapatos y lo acostó en la cama. Su respiración era entrecortada mientras luchaba por contener el dolor que lo agitaba por dentro. Apretó la mano contra su abdomen hinchado y rezó para que lo que fuera que lo torturaba no le hiciera más daño.

Mojó un paño en la jarra y se lo puso en la frente. Quería preguntarle si había comido o bebido algo diferente ese día, pero él solo gemía cuando ella le hablaba.

Sin atreverse a dejarlo solo, miraba continuamente hacia la puerta de la habitación. Aguzó el oído para escuchar el sonido de la puerta abriéndose en la planta baja.

Luke , gritó en su mente. Te necesitamos. ¡Vuelve a casa!

Luke abrió los ojos a la fuerza, preguntándose si le pasaba aquello por haber bebido demasiado whisky demasiado rápido. Empezó a hablar para subir la apuesta, pero se dio cuenta de que no estaba en la taberna. Una luz tenue ocultaba su ubicación, pero descubrió que estaba tumbado. Frunció el ceño.

¿Se había caído de la silla?

Normalmente aguantaba mucho mejor el alcohol que aquello.

—¿Qué demonios...? —murmuró mientras empezaba a incorporarse.

—Oh, no te vayas todavía, cariño.

Ante el susurro femenino y las manos que le recorrían la piel desnuda, se giró para mirar a Alice, recostada en la cama junto a la almohada que aún conservaba la huella de su cabeza.

Descaradamente, ella dejó que la sábana se deslizara para revelar las curvas de su cuerpo. Su mano lo recorrió con destreza.

Apartándola, se puso de pie y se dio cuenta de que estaba tan desnudo como ella. Agarró sus pantalones y se los puso con un solo movimiento fluido.

—¿Luke? —murmuró ella—. ¿Tienes que irte tan pronto?

—No sé cómo demonios he llegado hasta aquí, Alice, pero me voy. Tengo a una mujer esperándome que significa más para mí que cualquier otra cosa en el mundo.

Ella sonrió triunfalmente.

—Eso no es lo que me dijiste antes.

Se rió entre dientes.

—Me dijiste que era la mejor amante que habías tenido jamás.

Su mano recorrió la anchura de su pecho desnudo.

—Fue un cumplido que te devolví. ¡Qué bestia eres, Luke Callahan! Me arrebataste en tus brazos y corriste conmigo hasta esta habitación. Rasgaste mi vestido en pedazos con tu impaciencia.

Él miró rápidamente los restos destrozados del vestido esmeralda y apartó la vista. Apartándole la mano de nuevo, espetó:

—No sé a qué te refieres. Ve a jugar a tus juegos a otra parte. Me voy a casa.

Ella se puso de pie de un salto. Cogió una bata de seda de los pies de la cama y se la ató sin apretar. El escote dejaba al descubierto gran parte de sus pechos cuando se plantó ante él. Le puso una mano delante.

—¡Paga primero, Luke!

—¿Pagar? ¿Por qué?

Se rió mientras se abrochaba la camisa.

—No sé qué juego habéis urdido Haskins y tú, pero no te debo nada, cariño. Solo hay una mujer con la que quiero acostarme, y no eres tú.

La furia ardía en sus ojos mientras buscaba a sus espaldas la cuerda de la campana. Tiró de ella y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿No vas a pagar? Nunca pensé que Luke Callahan fuera un estafador.

—Pago por lo que he usado. ¡No te he usado a ti!

—Solo porque estabas demasiado borracho...

Se apartó de un salto cuando se abrió la puerta.

Haskins estaba en el umbral. Su mirada velada se dirigió a Alice.

—¿Cuál es el problema, Alice?

—No quiere pagar.

Ella puso morros como si se sintiera profundamente ofendida.

El tabernero se rió.

—¿Pagar? ¿Cómo iba a pagar? No tiene ni una sola moneda de oro. Lo único que tiene es la ropa que lleva puesta y el caballo que monta.

Luke exigió:

—¿De qué estás hablando?

Se llevó la mano al abrigo y hurgó en los bolsillos. La bolsa de monedas había desaparecido. Un ceño feroz desfiguró su rostro. Apartando a la prostituta, avanzó hacia Haskins.

—¿Dónde demonios está mi dinero?

—Mi dinero —corrigió él con una risa—. Lo perdiste esta tarde en una partida de alto riesgo. Incluso te jugaste tus dos caballos de repuesto. Lástima que tu suerte haya decidido volverse en tu contra ahora, Callahan.

Con un gruñido, Luke lanzó un puñetazo.

Haskins bloqueó su movimiento, sorprendentemente torpe, sin apenas esfuerzo. Con la misma facilidad, su puño se estrelló contra la cara de Luke.

Luke se tambaleó hacia atrás y chocó contra la pared. Como si estuviera colgado de un gancho, permaneció apoyado contra ella un instante. Luego se deslizó lentamente hasta el suelo.