Capítulo 15

E llie observaba, con una risa apenas disimulada, cómo la resistencia de Stella se desvanecía ante la determinación de Luke por seducirla.

Estaba tentada de decirle que a Stella no le impresionaban su hermosa sonrisa ni sus modales perfectos, sino el hecho de que dedicara todo su tiempo a la mujer y al niño que lo amaban.

Pasaron tres días disfrutando de la suave paz que se respiraba entre los muros de adobe de la casa.

Mientras la lluvia azotaba el tejado y cantaba contra las ventanas, se sentaban junto al fuego y hablaban.

Danny se regocijaba de poder pasar tiempo con el hombre al que idolatraba.

Ya no hablaba de construir una casa para él y Ellie, sino del viaje que les esperaba.

Cuando Luke le prometió que, cuando Danny creciera, lo contrataría como ayudante de carruajero, el niño no hablaba de otra cosa.

Stella se aseguró de que el niño la ayudara para que los adultos pudieran tener tiempo a solas. Sentada en el suelo del salón, observando cómo las llamas crepitaban en la chimenea, Ellie estaba segura de haber encontrado el paraíso.

—No quiero irme —susurró mientras se recostaba contra Luke. Él estaba sentado con la espalda apoyada en una silla y tenía ambos brazos alrededor de su cintura. Los brazos de ella descansaban sobre los de él.

—¿No quieres irte de California? —le susurró él al oído con una sonrisa—. ¿No es esto un cambio radical?

Ella le hizo una mueca.

—Odio la California que dejamos atrás, pero podría vivir en este lujo contigo para siempre.

Con un suspiro, él miró el fuego.

—Es tentador, sobre todo cuando mañana nos esperan las penurias del camino, pero creo que te cansarías de esta vida tan tranquila.

—¡No! ¡Nunca!

Ella se rio de su propio fervor. Su voz se suavizó al añadir:

—Es solo que no quiero que termine este momento maravilloso en el que te he tenido para mí sola...

—Y para Danny y para Stella —bromeó él.

—¡Para mí sola!

Ella se acurrucó más cerca de él mientras añadía:

—Nunca pensé que llegaría el día en que me amaras.

Él se enrolló un mechón de su pelo alrededor del dedo.

—Admítelo, es lo que deberías haber dicho. No recuerdo ningún momento en el que no te haya amado, pequeña. Quizá sea porque he soñado con amarte toda mi vida. Y pensar que estuve a punto de dejar que te fueras.

—¡Solo necesitabas aprender que puedes confiar en mí, Luke! —replicó ella.

Acercando sus labios a los de ella, respondió:

—Eso, para mí, no fue fácil, pero me alegro de haberte dado una oportunidad.

Disfrutaron de la mañana frente al fuego.

Después de comer, Luke se fue a la tienda a comprar los suministros que necesitaban para la siguiente etapa de su largo viaje.

Ellie ayudó a una Stella muy llorosa a empaquetar las pocas pertenencias que habían traído consigo a Garland Creek.

Una y otra vez intentó consolar a la mujer mayor. Fue inútil.

Stella no quería perder a su niño ni al resto de su nueva familia. Les instó a que se quedaran. Cuando Ellie le explicó que no podían permitirse alquilar la casa durante un periodo prolongado, Stella sugirió que Luke la comprara.

—No creo que se quede en un mismo sitio tanto tiempo —dijo Ellie con pesar—. Su vida está en la carretera. Anclarlo en un solo lugar sería como cortarle las alas a un pájaro.

—¿Y tú, Ellie?

Ella se encogió de hombros en señal de respuesta.

No sabía qué haría. Luke hablaba de amor y de las muchas noches que compartirían, pero ella no podía ignorar que, cuando soplaran los vientos del oeste en primavera, él arriesgaría todo lo que amaba para seguirlos hasta su origen.

Por ahora, solo pensaría en el presente y en la alegría que este le proporcionaba.

No quería anticipar la pena que pudiera estar esperándola.

Luke pensaba más o menos lo mismo mientras pagaba los precios astronómicos que cobraban en la tienda general.

Para él, la idea de preocuparse por un día más allá de este era una sensación extraña.

Nunca, en los años transcurridos desde que tomó el camino hacia el oeste, había pensado en nadie más que en sí mismo.

Unos ojos oscuros y vibrantes y otros jóvenes y confiados le atormentaban la mente y le instaban a considerar lo que, hace unos días, habría considerado una locura.

Cogió los paquetes atados con cordel y salió a Churchy Street. Se quitó el sombrero ante una dama elegantemente vestida que pasaba por el paseo marítimo y se preguntó cómo este mundo y Hellbound Street podían coexistir uno al lado del otro sin apenas interactuar.

Se detuvo a hablar con dos hombres que holgazaneaban en un banco junto a la entrada de la tienda y rechazó con un gesto la oferta de un trozo de tabaco de mascar. Hablaron del tiempo y del constante descenso de la producción de oro procedente de las concesiones más cercanas a Garland Creek.

—Se dice que han encontrado un gran filón allá arriba, cerca de Broken Wagon. Lo recogen del suelo en trozos más grandes que un puño —afirmó el hombre canoso sentado más cerca de la puerta.

—¿En serio? —preguntó su joven compañero antes de escupir descaradamente en una grieta del paseo marítimo.

Luke admiró su precisión, pero no lo mencionó. Había habido hombres que habían perdido la vida cuando las competiciones para determinar quién escupía con más precisión derivaban en peleas de borrachos. Pasándose los paquetes a la otra mano, preguntó en tono coloquial:

—¿Vas a ir allí? Parece dinero fácil.

—No —refunfuñó el anciano—. Puede que el rumor lo haya iniciado algún cabrón cascarrabias decidido a hacerse con mi concesión.

—¿Quién querría tu concesión, Rod? No has sacado ni una chispa de ahí en semanas.

Con una sonrisa, Luke se despidió de ellos. No se dieron cuenta de que se marchaba, ya que continuaban con su batalla verbal. A falta de otro entretenimiento, a los mineros siempre les gustaban estas disputas sobre sus concesiones, las de otros o, simplemente, el estado del mundo.

Al cruzar de Churchy a Hellbound por un callejón junto a la tienda, un brío alegre se coló en los pasos de Luke.

Estaría encantado de ponerse en camino hacia el este al día siguiente.

Aunque la pequeña casa era una parada agradable, anhelaba la aventura de la carretera.

Con Ellie a su lado, tenía todo lo que deseaba.

Una voz lo llamó y él saludó con la mano. Solo cuando el hombre le hizo un gesto, cruzó la calle cubierta de polvo hacia el salón.

—Hola, Haskins. ¿Qué tal?

El hombre corpulento eclipsaba las anchas puertas de su salón. El pelo negro le caía por los hombros, pero su cara de mejillas anchas estaba bien afeitada. Una fortuna en joyas de oro y plata colgaba de su cuello y brillaba en sus manos regordetas. Hizo un gesto hacia el salón.

—Pasa, Callahan. He oído que te vas sin darme la oportunidad de saldar cuentas contigo.

—Lo siento. He estado ocupado preparándome para el viaje.

Sonrió levemente.

—Búscame el año que viene. Estaré encantado de quitarte más dinero entonces.

—Oye, Callahan. Al menos déjame invitarte a una copa para el camino.

Luke empezó a negarse, pero luego decidió que no pasaría nada.

Le había prometido a Ellie que no se gastaría en el juego el dinero que había ganado, pero una copa entre amigos sería el final perfecto para sus visitas al salón de Garland Creek.

Le importaba poco esta celebración. Su despedida del pueblo sería más tarde, con la mujer que amaba.

El salón estaba sobrenaturalmente silencioso bajo la tenue luz que se colaba por las ventanas con las contraventanas cerradas.

Unas pocas sombras se movían en las esquinas, pero los hombres las ignoraron mientras se dirigían a la barra.

Haskins agarró un par de botellas con su enorme puño y señaló hacia una mesa.

—Siéntate, Callahan. No hay necesidad de irte corriendo antes de que levantemos un par de vasos y compartamos algunas mentiras.

Dejando caer sus bultos en una silla, se sentó a la mesa. Cogió el vaso lleno y se lo bebió de un trago. Haskins servía un whisky más suave que el de muchos de esos bares de montaña, pero aun así le quemó hasta el estómago.

Con una risa, el otro hombre se sentó frente a él.

—¿Así que vuelves a Misuri?

—Ahí es donde parten las caravanas.

Haskins volvió a llenarles los vasos y cruzó sus brazos, del grosor de un árbol joven, sobre la mesa.

—He oído que tienes una compañera. Una guapa.

—Probablemente eso no sea ninguna novedad aquí. Te la perdiste cuando vino al Trail’s End.

Se recostó en la silla y sonrió.

—Ellie es una delicia, Haskins.

—Rubia, según me han dicho.

—A veces del color del oro del amanecer, a veces del amarillo del maíz. Es toda una mujer.

Luke sonrió.

—Por cierto, le ha venido muy bien poder usar la casa de Blake. Es una pena que no tenga oportunidad de decírtelo en persona, pero mañana tenemos que ponernos en camino temprano.

Él asintió.

—Lo entiendo.

Entrecerró los ojos al mirar por encima del hombro de Luke.

Luke se giró y vio a Alice deslizándose por el suelo. Sonrió aún más ampliamente. No podía compararse con su espectacular Ellie, pero Alice era una buena mujer. Ella le puso las manos en los hombros y se inclinó para susurrarle al oído:

—Luke, ¿cómo vas a irte sin dejarme mostrarte un poco de diversión?

—¡Déjanos en paz, chica! —espetó Haskins—. Vuelve a tus quehaceres. Si te necesitamos, te llamaremos.

Ella resopló y se dirigió hacia la barra con su dignidad herida. Ocupándose de algunas de las muchas tareas necesarias para tener el salón listo para la noche, actuó como si los dos hombres no existieran.

—¿Qué tal una sola partida de cartas, Callahan? —preguntó el tabernero.

Luke miró las cartas que estaba barajando y tenía intención de decir que no le interesaba. En cambio, oyó su propia voz aceptando con entusiasmo. Dio un trago al whisky para humedecer su garganta, que de repente se había secado, y tosió.

—¿Estás bien?

Una extraña y solícita preocupación llenaba la voz de Haskins.

Asintió lentamente.

—Solo reparte las cartas.