Capítulo 14 #3

Ni siquiera en su imaginación la había imaginado tan hermosa con un vestido. No veía rastro alguno de la muchacha que se escondía en su sombra, vestida con pantalones que arrastraban por el suelo tras los tacones de sus botas.

—Buenas noches, Luke.

Su voz sensual le acarició los oídos. Sonrió con la misma calidez a los demás hombres.

—Buenas noches, caballeros. Disculpen si he interrumpido su partida.

—No, señorita. En absoluto —exclamó efusivamente el hombre calvo que la había visto primero—. Por favor, ¿quiere sentarse con nosotros?

Su amabilidad fue recompensada con una brillante sonrisa de ella.

—¡Qué amable de su parte, señor! No quiero...

—Tonterías.

Acercó una silla de una mesa cercana. No prestó atención a los comentarios gruñidos de los mineros sentados allí.

—Hay mucho espacio.

Como si fuera un muchacho en medio de su primer enamoramiento, balbuceó:

—Siéntese, señorita. Por favor. Sería un honor para nosotros.

Un segundo hombre, que sostenía una baraja en la mano, dijo:

—Sí, siéntese. Callahan ya nos ha dejado casi sin nada.

Ellie arqueó las cejas con serenidad mientras le daba las gracias al hombre que le había acercado la silla.

—Luke, parece que has tenido suerte esta noche.

—No solo esta noche —dijo un tercer hombre, vestido con el chaleco de seda más ornamentado que ella había visto jamás—. Callahan ha ganado casi todas las apuestas de las últimas cuatro noches.

Su sonrisa se tensó apenas un instante al pensar en cómo tenía que controlar cada compra que hacía para su peculiar hogar.

Desde aquella primera mañana en que él la colmó de oro, no le había ofrecido ni un solo centavo.

Si antes no lo sabía, ahora estaba segura de que Luke tenía la intención de abandonarlos.

—Callahan, ¿conoces a esta señora? —preguntó un minero vestido con vaqueros polvorientos—. ¿No vas a presentarnos?

—Caballeros, esta es mi socia, Ellie Prescott —dijo Luke a regañadientes.

Había notado su reacción ante el anuncio de Hemmes sobre sus ganancias. Bajo ese comportamiento tan refinado, estaba seguro de que hervía de indignación.

Mientras nombraba a cada uno de los hombres de la mesa, observaba inquieto cómo se inclinaban ante sus dedos. Cuando ella se rió ante la suave invitación de uno de ellos, algo le hirvió en la sangre. Ese sonido debía pertenecerle solo a él.

Hemmes preguntó:

—¿Y en qué tipo de negocio puede estar involucrada una dama tan encantadora como usted, señorita Prescott, con ese pícaro de Callahan?

Sospechaba que se trataba de algo muy personal, aunque eso no explicaba por qué Callahan frecuentaba el salón cuando tenía a una mujer tan hermosa esperándolo en casa.

—Luke prometió entregar un paquete muy especial en San Luis por mí.

Sus fríos ojos marrones se encontraron directamente con los de Luke mientras hablaba.

—Por desgracia, no fui lo suficientemente prudente como para especificar que esperaba que llegara en una fecha concreta.

—¿Le apetece una copa, señorita Prescott?

—Ella no bebe —afirmó Luke con tono seco—. La hace reír como a una niña de seis años.

Ojalá hubiera podido tragarse las palabras tan pronto como las pronunció. Vio cómo la tristeza debilitaba su sonrisa al pensar en Will. La crueldad de su envidia manifiesta no la volvería a conquistar. Por primera vez, temió que nada lo lograra.

Volviéndose hacia el hombre que estaba a su lado, Ellie dijo:

—Gracias, señor Lyons. Un vaso de zarzaparrilla me vendría bien, si es que en el Trail’s End sirven bebidas tan insulsas.

Se rió con ligereza, y todos menos Luke se rieron con ella como si hubiera contado el chiste más ingenioso del mundo.

Una camarera se acercó a la mesa. Alice sonrió a los hombres. Cuando sus ojos se encontraron con los de Ellie, se sobresaltó.

—Sin duda me recuerdas a alguien que he visto por la ciudad. ¿Tienes un hermano más o menos de esta estatura?

Levantó la mano para indicar la altura aproximada de Ellie.

—No —respondió con sinceridad mientras escuchaba al señor Lyons pedir por ella.

Miró a Luke y lo vio encorvado en su silla. Si no le gustaba tal y como era, ese era su problema. A ella le encantaba la sensación de las seis enaguas de algodón bajo la seda de su vestido.

Apretó los labios cuando la camarera deslizó la mano alrededor del cuello de Luke. Acarició la piel que dejaba al descubierto el cuello abierto de su camisa. Inclinándose para que todo su cuerpo lo rozara, dijo con voz sensual:

—¿Quieres algo, Luke? ¿Ya es tarde?

Él miró más allá de ella para ver el dolor en el rostro de Ellie, sentada frente a él.

De repente se preguntó por qué había venido allí.

Si quería que él volviera a su vida, no habría tenido que involucrarse en aquel elaborado juego.

Entonces se dio cuenta de que ella nunca se lo pediría directamente. Quizá era más sensata que él.

Tenía que admitir que verla con aquel vestido le había ayudado a decidir lo que quería.

Sin apartar la mirada de los ojos de Ellie, le quitó la mano a Alice.

—Trae las bebidas, mujer. Haz tu trabajo.

—¡Lo estoy intentando! —espetó ella.

Su frustración por no poder seducir a aquel hombre para llevarlo a su cama brotó con fuerza. Lanzó una mirada malévola a la hermosa mujer de la mesa. Si esa rubia le robaba a Luke como la viuda se había llevado a Walter, encontraría la manera de hacérselo pagar.

—Pues hazlo en otro sitio, entonces.

Haciendo ondear su amplia falda, regresó pisando fuerte a la barra para transmitir las órdenes a Horace.

Oyó que alguien la llamaba. No prestó más atención a la otra mujer durante un rato, mientras negociaba con un joven minero para que le dedicara unos minutos de su tiempo.

Si alguien más llevó las bebidas a la mesa, ella no se dio cuenta, ya que subía las escaleras del brazo del muchacho.

Ellie dio las gracias a la chica que le puso un vaso de zarzaparrilla delante. Tras dar un sorbo, dijo:

—Caballeros, me temo que he interrumpido su partida.

Apresuradamente le aseguraron que apreciaban su encantadora compañía. Cuando Luke preguntó inocentemente si le gustaría jugar con ellos, Hemmes lo reprendió.

—Callahan, olvidas a qué estamos jugando. Estoy seguro de que la señorita Prescott no sabe jugar al póquer. Ese no es un juego para damas.

—Al contrario.

Luke apoyó los codos en la mesa y le tendió una baraja.

—Ella juega muy, muy bien a muchos juegos, ¿verdad, Ellie?

Su sonrisa fingida no vaciló mientras respondía:

—Conozco varios juegos de cartas bastante bien. El póquer es uno en el que soy novata, debo admitirlo.

Trató a cada hombre con una sonrisa amable.

—Si tienen paciencia con mis torpes intentos, creo que disfrutaría jugando con caballeros tan encantadores.

—Reparte cinco cartas a cada uno de nosotros —instó Hemmes—. Luego te ayudaré a apostar.

—¿Apostar?

Sus ojos oscuros se abrieron con una expresión cautivadora.

—Oh, entonces me temo que no puedo jugar. No tengo dinero.

Antes de que nadie pudiera decir nada, Luke le puso delante una pequeña parte de sus ganancias. Su sonrisa gélida no se suavizó mientras lo miraba fijamente. Le dio las gracias brevemente y se volvió hacia los demás.

Aunque él sabía que actuaba así solo para enfurecerlo, sus artimañas estaban resultando eficaces. Mientras ella charlaba y reía con los otros hombres, se preguntó cómo había podido ser tan insensible con ella y con sus necesidades de ser la mujer encantadora que era.

Sus sueños de regresar a Kentucky estaban entretejidos con recuerdos de reuniones sociales en la iglesia y salidas familiares. En lugar de menospreciar su anhelo por los estrictos límites de la sociedad, debería haberla escuchado y haber descubierto lo que realmente quería.

Observó cómo sus compañeros apenas podían ocultar su deseo de tocar el cuerpo que una vez se le había entregado en el mayor acto de amor que jamás había presenciado.

Ellie había demostrado que sus palabras eran ciertas.

Lo había dado todo por él. Y lo único que él le había dado a cambio era un corazón roto.

Ahora le dolía el corazón por lo que podría haber perdido.

Sin importarle en absoluto la opinión de los demás hombres, puso la mano sobre su brazo.

—¿Ellie?

Unos hermosos ojos que brillaban más que el oro se volvieron hacia él.

No podían ocultar el anhelo por lo que habían compartido durante tan breve tiempo.

Cuando sus dedos acariciaron la piel desnuda bajo la manga de ella hasta el codo, Ellie colocó automáticamente la mano sobre la suya.

Los demás hombres de la mesa desaparecieron mientras ella se perdía en su rostro sincero.

—¿Sí, Luke?

—Déjame llevarte a casa. Es tarde.

Ella asintió.

Al bajar la vista hacia la pila de oro que tenía delante, no le sorprendió que fuera mucho más de lo que Luke le había dado. Su supuesta inocencia había impedido que los hombres sospecharan que les había ganado varias manos.

A pesar de sus esfuerzos, no pudo ocultar el anhelo en su voz al preguntar:

—¿Vas a venir a casa ahora?

Lyons la interrumpió.

—Aún no puedes irte, Callahan. Debes darnos la oportunidad de recuperar algo de este dinero.

—Ya tuvisteis vuestra oportunidad —replicó él rápidamente, antes de que la tentación del juego volviera a alejar a Ellie de su lado.

Esperó a que ella guardara sus ganancias en un bolso de satén a juego con su vestido. Luego le apartó la silla y la ayudó a levantarse. Sus ojos recorrieron su elegante figura mientras saboreaba tenerla tan cerca.

—Buenas noches, caballeros.

—Buenas noches —repitió Ellie con una sonrisa—. Gracias por ser tan pacientes con mis torpes intentos en el juego.

Al verla ponerse de pie, los hombres se levantaron tan deprisa que casi derribaron la mesa. Cada uno intentó ser más cortés que el anterior al despedirse de ella. Ante sus sutiles preguntas sobre si volverían a verla, ella se limitó a sonreír.

No tenía intención de regresar a aquel lugar. Si lograba convencer a Luke de que se marcharan para siempre, nunca volvería allí.