Capítulo 14 #4

Luke colocó los dedos de Ellie sobre la manga de su levita mientras la guiaba a través del salón hacia la puerta.

Se dio cuenta de que todas las miradas de la sala seguían a la fantasía viviente que caminaba a su lado.

El silencio se extendió a su paso mientras los mineros se preguntaban cómo una dama así había llegado a Hellbound Street sin que ellos se enteraran antes de aquella noche.

Al abrir la puerta que daba a la calle, Luke vio a Alice de pie en el balcón sobre el bar. La rabia había transformado su rostro, pasando de la dulzura de una ardilla a la ferocidad de un felino.

Él se encogió de hombros ante su posesividad. Desde luego, no le había hecho ninguna promesa. Todos sus intentos por coaccionarlo habían fracasado. Quizá aquello la convenciera de que no debía perder el tiempo con él.

La puerta se cerró y la conversación habitual estalló en la sala.

Las risas llegaron hasta la mujer del segundo piso.

Con un gruñido, aceptó el pago del joven minero cuyo aliento agrio a whisky aún contaminaba sus sentidos.

Él se alejó a toda prisa, sin saber muy bien por qué la dulce Alice se comportaba de forma tan desagradable.

Ella bajó corriendo las escaleras, esquivando los dedos ansiosos de los hombres con la facilidad que da la práctica. En la barra, se inclinó para agarrar la camisa del camarero.

—¡Horace! —exigió.

—¿Qué pasa, Alice? —preguntó él con aire cansado.

Le gustaban la mayoría de las mujeres que trabajaban en el Trail’s End, pero esta siempre intentaba causar problemas.

—¿Cuándo volverá Walter?

Él se encogió de hombros.

—Es martes. Ya sabes que los martes no vuelve a casa hasta muy tarde.

—Dile que quiero verlo.

—Claro.

Se volvió para seguir limpiando los vasos usados. Cuando ella volvió a tirar de su camisa, se giró bruscamente y se encontró con su intensa mirada.

—Está bien, Alice, se lo diré.

—¿No te olvidarás?

—Te he dicho que se lo diré. Ahora, ¿por qué no te pones a trabajar para que yo pueda hacerlo?

Hizo un gesto con la cabeza.

—Squeaky McGuire parece terriblemente solo.

Alice se olvidó de todo lo demás mientras se acercaba contoneándose al hombre que había ganado a lo grande en las mesas de juego la noche anterior.

De él debería poder sacar mucho más que su tarifa habitual.

Sus ojos brillaban con una expresión que le resultaba de lo más eficaz.

Cuando el rostro del hombre poco agraciado se iluminó con una sonrisa, supo que había vuelto a triunfar.

Ellie se ajustó el chal con más fuerza alrededor de los hombros. Su tejido fino y sus borlas de seda no servían de mucho para mantener a raya el viento frío. La mano de Luke, que sostenía la de ella, la atrajo más hacia él. Su cuerpo la protegía del viento mordaz.

Ninguno de los dos habló. Había tanto que decir, pero eso amenazaba con revelar la verdad que temían que los destruyera. Hablar del juego en el salón sería demasiado insustancial.

De su bolso, sacó la llave de la casa. La introdujo en la cerradura. Se abrió con un clic satisfactorio. Al entrar en la casa, respiró hondo el aroma a limpieza y calidez. Esperaba que ese aroma disipara el olor del salón.

Las suaves manos de Luke sobre sus hombros le quitaron el chal.

—Es precioso, Ellie.

—Lo encontré en el armario. He estado usando algunas de las cosas que hay allí.

—¿De ahí es de donde salió ese precioso camisón?

Ella preguntó, asombrada:

—¿El camisón? ¿Te diste cuenta?

Él sonrió con tristeza.

—He estado muy borracho, pero dudo que pudiera estar tan ciego como para no imaginar lo hermosa que estarías con eso puesto.

Cuando ella empezó a caminar hacia las escaleras, él la llamó por su nombre.

—Buenas noches, Luke —dijo ella con una voz tan suave como el primer soplo de la primavera.

Puso el pie en el primer peldaño. Su mano la detuvo al acariciarle el brazo. Cerrando los ojos mientras saboreaba las seductoras sensaciones, luchó por no rendirse a ellas.

Subió las escaleras rápidamente. Arriba, se giró y vio que él la seguía. Dos peldaños por debajo de ella, sus ojos estaban a la altura de los de ella. A la tenue luz de la única linterna, pudo ver el deseo que le carcomía por dentro.

—Pequeñaja...

Se rio con tristeza mientras subía los peldaños para situarse a su lado.

—Ya no pareces mi pequeñaja.

Ella sonrió con tristeza.

—Verás, Luke, ahí es donde cometiste un error desde el principio. Nunca fui tu pequeña ni nada por el estilo. Oh, hubo un tiempo en el que me habría muerto de alegría si me hubieras sonreído. Ese tiempo ya pasó. Los niños crecen o, al menos, la mayoría de nosotros lo hacemos.

Poniéndose de puntillas, le dio un beso en la mejilla.

—Buenas noches.

—¿Ellie?

Cuando ella se detuvo con la mano en el pomo de la puerta, él añadió apresuradamente:

—Cariño, te quiero.

Su compostura se resquebrajó mientras negaba con la cabeza.

—Lo siento, Luke, pero me cuesta creerlo. Has estado planeando abandonarnos a Danny y a mí aquí, en Garland Creek. ¿Y ahora dices que me quieres?

—Es verdad.

Le apartó la mano de la puerta. A la luz sedosa de la linterna, que se reflejaba en las paredes de adobe, dijo con voz sincera:

—¿No lo entiendes? Por eso iba a dejaros aquí. Te quiero, pero no quiero arruinarte la vida. Maldita sea, Ellie, creo que te he querido desde la primera vez que te vi.

—La primera vez que me viste, estaba rodeada de los familiares llorosos de los demás pasajeros de nuestra caravana.

Anhelaba creerle. Más que marcharse de California, más que el deseo de deshacer todos los errores que habían llevado a la muerte y al horror, más que cualquier otra cosa en su vida, quería creer en sus dulces palabras.

Ojalá pudiera ver dentro de su corazón para descubrir si, al fin, le estaba diciendo la verdad en lugar de intentar doblegarla a su voluntad.

Él le acarició la mejilla y ella se estremeció. ¿O era él? Estaba tan nervioso como un muchacho que pide su primer beso. En cierto modo, era tan inexperto como ese niño imaginario. Aunque había tenido a muchas mujeres, nunca había amado a ninguna antes de Ellie Prescott.

Suavemente, recordó:

—En medio de aquel alboroto, parecías tan serena como un amanecer de verano. Las otras mujeres lamentaban lo que dejaban atrás. Tú miraste hacia el oeste y tus ojos se encontraron con los míos.

El tono amoroso de su voz la reconfortó mientras le susurraba: