Capítulo 14 #2

No oyó nada más que sus pasos sobre el suelo de baldosas.

El sonido de la pesada puerta al cerrarse fue como una puñalada en el corazón.

Lo que había dicho era lo que había que decir.

Pero eso no alivió el dolor que la invadía.

Había mentido, pues seguía amando al hombre bondadoso que él podía ser. Estaba segura de que siempre lo haría.

Luke abrió de par en par la puerta del salón. Era mucho más temprano de lo que solía llegar, pero el espectáculo comenzaba antes de que el sol se dirigiera hacia el horizonte. Solo durante unas pocas horas por la mañana cerraba Haskins su negocio.

La sala brillaba con las linternas colgadas de las vigas ennegrecidas por el humo.

A la izquierda, el escenario permanecía a oscuras.

Más tarde habría un espectáculo para que los clientes lo vieran o lo ignoraran, según quisieran.

Se exhibiría ante su crítica instantánea una amplia gama de actuaciones, desde una joven bailarina hasta un malabarista, pasando por números mucho más perversos.

Docenas de mesas llenaban la gran sala. Muchas estaban cubiertas con los paños de fieltro verde que se usaban para jugar al faro.

En algunas, las sillas ya estaban ocupadas.

Rostros intensos seguían cada movimiento de las cartas.

En la parte superior de la pared opuesta a la puerta discurría un balcón que conducía a las habitaciones reservadas para los hombres ansiosos por compartir cinco minutos del tiempo de una prostituta a cambio de una generosa ración de oro.

No se detuvo a charlar, sino que se dirigió directamente a la barra.

—¡Horace! —gritó.

El camarero se giró y sonrió. Echándose por encima del hombro el paño que usaba para limpiar vasos, recorrió los seis metros de la barra hasta donde esperaba Luke. Cogió una botella de whisky del montón que había en una estantería bajo el retrato de un desnudo recostado.

Se había especulado mucho sobre el cuadro.

A todos los hombres les gustaba contemplar a aquella belleza de ojos de cierva.

Cada vez que alguien preguntaba quién había posado para él, Haskins respondía invariablemente que la mujer había sido una de las elegantes prostitutas francesas traídas para los burdeles de San Francisco.

La respuesta siempre suscitaba más preguntas sobre cuál de ellas y en qué casa.

Que Haskins no tenía ni idea de quién era, pues había comprado el cuadro a un hombre que aligeraba su carga antes de la última serie de montañas, no se lo contaba a nadie.

—Hola, Callahan. Esta noche has venido temprano, ¿no?

Luke no miró la sonrisa perenne del camarero.

Al hombre bajito le encantaba su trabajo, y se notaba.

Siempre tenía una historia que contar o un momento para escuchar.

Aunque era joven, el pelo de las sienes se le había teñido de canas.

Pocos de los que entraban en el salón Trail’s End dejaban de hacerse amigos de Horace Palmer, aunque actuaba como los ojos de su jefe en la gran sala.

—Solo whisky —pidió Luke con brusquedad—. Esta noche no me apetece charla.

Horace levantó las manos en señal de rendición fingida.

—¡Vaya! Solo intentaba entablar conversación. Pensé que estarías en casa cenando con tus hijos.

Con el ceño fruncido, Luke cogió la botella y se sirvió una generosa ración de whisky.

Al instante le vino a la mente la imagen de otro vaso de licor que le ayudara a olvidar a Ellie y a otra camarera.

Sus ojos se nublaron al recordar a Will sentado junto a su hermano al final de aquella otra barra.

Unos brazos cálidos y un perfume intenso lo envolvieron. Un cuerpo suave se apretó contra él. Luke ignoró la expresión de disgusto del camarero y se volvió hacia el rostro pintado de una mujer.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que estás perdiendo el tiempo, Alice?

Sus ojos oscuros brillaban con diversión.

Sus dedos delgados recorrieron sus mangas, cubriendo los músculos duros.

Estaba tan cerca que su aliento movía los mechones de su cabello negro.

Tomándole la mano, la sostuvo bajo la suya mientras acariciaba la línea de su cuerpo bajo el desgastado vestido de satén.

Su color esmeralda apenas cubría lo mínimo de ella.

—Luke —murmuró mientras instaba a sus dedos a acariciar la plenitud de su pecho—, no puedes ignorarme mucho más tiempo. ¿Cuánto tiempo vas a estar sin una mujer que te caliente la cama?

Se rió infantilmente.

—He oído que la única mujer en tu casa es la vieja Stella. Ella no puede ser lo que tú quieres.

Sin rencor, él la apartó de un empujón.

—No ocultas lo que quieres, cariño. Vete y búscate a otro incauto. He venido a jugar a las cartas con tu jefe.

Ella sonrió y frotó la línea desnuda de su muslo contra la pierna de él.

—Él no está aquí esta noche. Asuntos de trabajo, según dice.

Se apoyó contra él para que tuviera una buena vista de su cuerpo, vestido únicamente con el satén.

—A decir verdad, va a visitar a su amante en Churchy Street.

Luke entendió su referencia de inmediato. Las dos calles de Garland Creek habían recibido los nombres de Churchy y Hellbound. Los residentes apreciaban el humor. Interesado en averiguar todo lo que pudiera sobre su adversario, rodeó a Alice con el brazo para mantenerla cerca.

Le susurró al oído:

—¿Así que Haskins tiene una amante en Churchy? ¿Quién se acostaría con él allí?

Sus risitas le irritaron, pero no dejó que se notara mientras ella respondía:

—La viuda Bannister. Su marido le dejó un montón de oro cuando le hizo un favor y acabó muerto. Es joven y muy guapa. Rubia. A Walter le gustan las rubias.

—Qué pena para ti, ¿no? —preguntó con indiferencia mientras apartaba la mano de ella, que intentaba seducirlo.

No le permitió ver sus pensamientos. Si Haskins prefería ese tipo de mujeres, Luke debía mantener a Ellie alejada del Trail’s End.

Era difícil ocultarle a Alice una angustia tan fuerte que casi podía saborear su amargura.

Ellie había dejado claro que él no sería bienvenido en ninguna parte de su vida en el futuro.

Con el alma al descubierto ante él, ella le había hablado de cómo una vez lo amó y de cómo ese amor había muerto.

Sus intentos por explicarse se vieron interrumpidos antes de que pudiera defenderse.

Si no le doliera tanto, le diría lo que pensaba.

Si tan solo lo supiera.

—Vete, Alice —la instó.

Le apartó la mano de la pierna y la empujó hacia el otro extremo de la barra.

—Ahora no me interesas.

—¿Más tarde?

—Ya te lo diré.

Con un puchero, ella dijo:

—¡Puede que esté ocupada más tarde!

Él cogió su vaso y se lo acercó en señal de saludo.

—Es un riesgo que tendré que correr.

Aunque ansiaba replicarle, vio a otro hombre haciéndole una señal con el dedo.

Lo evaluó. Puede que no fuera Luke Callahan, pero para ella valdría su peso en oro.

Sonriendo, dejó que sus caderas se balancearan seductoramente mientras caminaba hacia el minero.

Esperaba que Luke mirara y viera lo que se estaba perdiendo.

Luke se había olvidado de Alice en cuanto se alejó.

Ojalá la otra mujer de su vida fuera tan fácil de sacar de su mente.

Agarrando la botella, se abrió paso entre la multitud cada vez más densa hasta una mesa vacía.

Empezó a barajar la baraja de cartas que había allí.

Sin levantar la vista, sabía que varios hombres rodeaban la mesa.

—¿Faro, caballeros?

Las sillas chirriaron al rozar el suelo cuando los hombres se sentaron.

Incluso antes de que se presentaran, el oro apareció sobre el paño verde.

Muchos habían sido testigos de la suerte de Callahan durante las últimas cuatro noches.

Todos querían ser quienes pusieran fin a esa fortuna de forma abrupta y costosa.

Las horas pasaron con facilidad y de forma lucrativa.

Luke sonrió mientras juntaba la pila de monedas hacia sí.

Los demás hombres de la mesa refunfuñaban ante su continua buena suerte, pero él los ignoró.

Regodearse le costaría caro cuando aquella racha desapareciera.

Llevaba jugando el tiempo suficiente como para saber que pronto podría ser él quien perdiera.

No era como si tuviera a Ellie para garantizarle una cierta cantidad de ganancias cada noche.

Un ceño fruncido se dibujó en sus labios al pensar en Ellie.

Ella sabía que él planeaba dejarla para seguir adelante solo, pero dudaba de que entendiera por qué.

No estaba seguro de si él mismo conocía la verdad.

Lo único que sabía era que no podía seguir haciéndole daño como lo hacía.

Cuando se marchara, le daría parte de sus ganancias.

Ella se las arreglaría de alguna manera. Siempre lo hacía.

—¿Te fijas en eso? —preguntó el hombre sentado frente a él.

—Vaya, vaya —respondió el hombre a su lado.

Luke vio el brillo en sus ojos y supo que una mujer hermosa había entrado en la sala. Mientras se arreglaban las levitas y se levantaban, se dio cuenta de que ella se dirigía hacia ellos.

Hizo una mueca. Otra mujer era algo que no le interesaba en absoluto en ese momento. Ellie ya le daba suficientes problemas como para que una de las prostitutas de Haskins se le insinuara.

A pesar de sus pensamientos, se giró automáticamente para ver a aquella mujer perfecta al oír los continuos comentarios de los jugadores de cartas.

Abrió mucho los ojos.

Mientras caminaba hacia la mesa, la amplia falda de la mujer se balanceaba al suave ritmo de sus pasos.

Su color adobe resaltaba el brillo dorado de su cabello, recogido de la cara con una sola cinta de terciopelo.

Su mirada se desplazó desde la amplitud de la falda, que lo ocultaba todo, hasta el corpiño plisado y decorado con encaje que seguía las líneas de su cuerpo.

Un chal rosa le caía sobre los hombros para acentuar la piel que dejaba al descubierto el elegante escote redondeado del vestido.

—¿Ellie? —logró articular con voz entrecortada.