Capítulo 13 #2

Una linterna descansaba en una pequeña repisa tallada en la pared. Su resplandor tornaba dorada la pared gris.

Entró en el otro dormitorio y exclamó de alegría.

Quienquiera que hubiera construido y amueblado aquella casa había creado un paraíso en medio de la naturaleza salvaje.

La enorme cama con dosel brillaba gracias al cuidado esmerado.

Su superficie de madera de cerezo combinaba con el armario tallado con un motivo que no podía distinguir en la tenue luz.

Las sillas se agrupaban alrededor de una mesa junto a una ventana.

Se asomó a ella y vio el contorno de las montañas recortándose contra la noche.

Se quitó las botas y frotó los dedos de los pies contra el tupido pelo de la alfombra oriental que cubría las baldosas.

Abrió las puertas de la habitación y descubrió que una de ellas ocultaba una bañera de asiento.

La segunda daba a un patio privado en la azotea.

Se estremeció al cerrarla. Las horas soleadas de primera hora de la tarde serían el momento ideal para explorarlo.

El cansancio le pesaba mucho. Se quitó la ropa de viaje para deambular por la habitación en ropa interior.

Abrió el armario para guardarla fuera de la vista.

Con un grito de alegría, sacó un camisón de seda que estaba entre otras prendas en el estante.

Dando una vuelta, lo sostuvo frente a ella mientras se miraba en el espejo ovalado de pie de latón.

—¡Precioso!

Se giró y vio a Stella en la puerta abierta. Un rubor intenso la delató.

—Espero que... quiero decir...

—Póntelo. El señor Blake se lo compró a su dama.

La forma en que el ama de llaves escupió la palabra llevó a Ellie a creer que, en opinión de Stella, la compañera del señor Blake no había sido una dama.

—Ella nunca lo llevó. Cuando él perdió la casa frente al señor Haskins en el Trail's End, lo dejó por un benefactor más rico.

—¿Qué es el Trail's End?

—El salón al final de la calle donde debe de estar ahora tu hombre. El señor Haskins ha dejado sin negocio a todos los demás salones de Garland Creek. Tu hombre fue allí en busca de diversión.

Ellie bajó la mirada para evitar la furia en los ojos de Stella. A la ama de llaves ya le caía bien y no quería verla sufrir como lo había hecho la «dama» del señor Blake. Las pocas palabras de Stella la obligaron a enfrentarse a lo que había estado tratando de evitar.

Apartando esos pensamientos de su mente, dijo en un tono deliberadamente despreocupado:

—Esta es una casa maravillosa. Nunca esperé ver algo así aquí.

Stella sonrió con orgullo.

—¿Le apetece una taza de té antes de retirarse?

—No. Estoy bien. Gracias.

Solo quería estar sola. No sabía cuánto tiempo más podría mantener la farsa de actuar como si aceptara de buen grado la repentina metamorfosis de Luke, que volvía a ser el jugador de vida fácil.

—Buenas noches. Le serviré el desayuno cuando esté lista por la mañana.

—Luke probablemente no...

Su voz se desvaneció al mismo tiempo que la sonrisa de Stella.

Con rigidez, dijo:

—Lo entiendo.

Cerró la puerta antes de que Ellie pudiera responder.

Se quedó mirando la sencilla puerta. A Stella no le gustaba Luke.

Todos los que habían conocido en su viaje habían quedado tan encantados con él que aquello fue una sorpresa.

Sonrió. Si conocía un poco a Luke, él se esforzaría mucho por convencer al ama de llaves de que cambiara de opinión. Sería entretenido.

En la palangana, se lavó la suciedad del viaje del día de la piel. Se deslizó el elegante camisón por la cabeza y dio vueltas por la habitación alegremente. El roce de la seda translúcida contra su piel era celestial. Sentirse tan femenina era la realización de un sueño.

Se dirigió a la cama y retiró las mantas para descubrir sábanas de satén bajo las gruesas cobijas. Las acarició con la mano mientras se preguntaba cómo alguien podía arriesgar una casa tan maravillosa por el giro de una carta.

Toda su alegría se desvaneció al darse cuenta de lo inútil que era toda aquella belleza sin alguien con quien compartirla. El canto de sirena del salón alejaba a Luke de ella. Por mucho que lo quisiera a su lado, la única forma de atraerlo hacia sí sería sentarse junto a él en la mesa de faro.

Se subió las sábanas hasta la barbilla y apretó la gruesa almohada contra su mejilla.

Las lágrimas mancharon la superficie de satén de la funda.

Al igual que en Sparkler’s Drift, Luke le estaba demostrando lo mucho que era su prisionera y lo poco que le importaba cuando podía ganar una fortuna en oro.

Ellie limpió una mancha amarilla de huevo de la mejilla de Danny con una fina servilleta de lino. Tras enviarlo a jugar al patio cerrado de la parte trasera de la casa, sonrió a Stella. El ama de llaves dejó la taza de café sobre la mesa.

—Espero que todo haya sido satisfactorio, Ellie.

—Excelente. No recuerdo cuándo he tomado un desayuno tan maravilloso. Nos estás mimando.

Sin mirarla a los ojos, Stella respondió en voz baja:

—Creo que a ti y al niño os vendría bien que os mimaran un poco. Especialmente a ti. Por lo que me has contado, no has tenido un buen viaje hasta ahora con él.

—No ha sido tan malo.

Se fijó en cómo Stella evitaba llamar a Luke por su nombre. El rechazo de la ama de llaves hacia él impregnaba cada palabra que pronunciaba. Para cambiar de tema, preguntó:

—¿Puedo ayudarte con alguna tarea?

—No.

Stella soltó una risita mientras empezaba a recoger los platos sucios.

—Hoy descansa. Si quieres que te lave la ropa, lo haré encantada.

Ellie bajó la vista hacia su camisa de franela sucia y sus vaqueros gastados. Si pudiera encontrar algo más en el armario para ponerse, disfrutaría de la sensación de vestir ropa limpia. Por ahora, no tenía nada que ponerse mientras sus prendas se secaban.

Antes de que pudiera responder, la puerta principal se abrió de golpe, dejando entrar una ráfaga de aire fresco que se arremolinó por toda la casa.

Ellie oyó a Luke llamarla alegremente por su nombre.

No miró a Stella mientras se levantaba. Ver el reproche en los ojos de la ama de llaves le habría dolido demasiado. Sabía que era una necia por responder tan deprisa a la llamada de Luke, pero su amor por él anulaba cualquier atisbo de sentido común.

Él estaba lanzando el sombrero hacia los ganchos de la pared sin demasiado éxito cuando ella llegó al vestíbulo. Lo recogió y lo intentó de nuevo. El sombrero voló de nuevo hacia sus manos.

Con resignación, Ellie lo colgó en uno de los ganchos.

Luke sonrió.

—Pequeñaja, tienes delante a un hombre rico.

Le tomó las manos y tiró de ella hacia sí.

Ella volvió el rostro al percibir el intenso olor a whisky mezclado con un perfume que sin duda pertenecía a las mujeres de los salones. Apoyó las manos contra su pecho y se apartó de su abrazo.

Él se tambaleó hacia atrás. Una mano apoyada en la pared le ayudó a mantener el equilibrio mientras soltaba una carcajada.

—¡Estás borracho! —afirmó ella—. Ya ha amanecido y acabas de llegar a casa.

La alegría desapareció de su expresión.

Sabía que debería haber regresado horas antes, pero le había resultado imposible abandonar el Trail’s End mientras la suerte continuara sonriéndole.

Frunció el ceño y la agarró por el brazo.

—Escucha, Ellie. No eres mi mujer para regañarme por mis costumbres. No pensaba marcharme mientras siguiera habiendo dinero que ganar.

—¡Hueles a perfume barato y a mujeres aún más baratas!

—Así que celebré un poco. Maldita sea, Ellie, no seas tan gruñona.

De pronto volvió a reír.

—Mil dólares, enana. Mil dólares. Y lo hice sin ti.

Aquellas palabras la golpearon con más fuerza que una bofetada.

Retrocedió un paso.

Las lágrimas le quemaban la garganta cuando preguntó con voz ahogada:

—¿Y eso te hace feliz? ¿Hacerlo sin mí?

—Por supuesto. Significa que no tengo que depender de ti para ganar.

Se tambaleó hacia las escaleras, pero se detuvo de repente. Sacó un puñado de monedas de uno de los bolsillos. Le tomó la mano derecha y la volvió con la palma hacia arriba. Después dejó caer las monedas en ella.

—Lo que te debo, enana.