Capítulo 13

G arland Creek lucía con orgullo su aspecto civilizado.

Tres incendios devastadores en dos años habían convencido a los comerciantes locales de reconstruir con ladrillo y piedra.

Solo el paseo de tablones y la acera estaban hechos de madera.

Dos calles atravesaban el asentamiento. Una dedicada al comercio y a las pensiones de buena reputación.

La otra, al único bar y a los negocios que este atraía.

Luke se dirigió sin vacilar hacia esta última.

No podían permitirse vivir en la «zona» mejor.

Incluso con la docena de monedas que Ellie había sacado de su alijo, temía que tuvieran que echar mano del oro de la pequeña bolsa que llevaba colgada al cuello.

Más de una vez, cuando ella dormía a su lado por la noche, había luchado por ignorar la tentación de averiguar exactamente cuánto le esperaba al final del viaje.

Lo pospuso, consciente de lo traicionada que se sentiría si volvía a violar su confianza.

Mientras él entraba en el bar para preguntar por una habitación, Ellie caminaba con rigidez por el paseo marítimo. Tras los días a lomos del caballo, le resultaba cada vez más difícil quitarse los calambres de las piernas. El frío contraía los músculos a medida que pasaban las horas.

La música de un piano resonaba metálica en la noche.

Hizo un gesto de dolor y soltó una risita al oír que el pianista tocaba muchas notas equivocadas.

Levantando los dedos cubiertos por los guantes que Luke había conseguido de Cal, se preguntó si podría tocar un instrumento que no había tocado desde que partieron hacia California.

Cuando oyó pasos detrás de ella, se giró para mirar a Luke.

Él sonrió mientras levantaba una llave.

—No hay habitaciones, pero nos he conseguido una casa.

—¡Una casa! ¿Cómo vamos a pagarla?

Con lo que cobraban los taberneros por una sola habitación encima de sus bares, no quería ni imaginar lo que costaría una casa entera.

—Nos está costando menos que la habitación de anoche en Yankee City. —Sonrió—. El dueño me preguntó mi nombre. Parece que vino al oeste conmigo hace unos años, aunque yo no lo recuerdo. A cambio, nos ha ofrecido esta casa que un minero perdió en una gran apuesta.

Le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Te impresiona, enana?

Ella se rió.

—¿Que un hombre te recuerde y te ofrezca una choza para pagarte por haberle permitido amasar una fortuna? Déjame ver ese nido de ratas antes de tomar una decisión.

Cuando ella se dirigió hacia el caballo, él negó con la cabeza.

—Está a solo unos pasos de aquí.

Tomó las riendas y le indicó que tomara la mano de Danny.

Incapaz de ocultar su curiosidad, ella lo siguió. El frío de la noche los atravesaba cada vez que pasaban por un callejón poco transitado entre los edificios construidos con paredes comunes. Se subió el cuello del abrigo y se acurrucó en él para mantenerse caliente.

—¿Este lugar? —jadeó ella cuando él se detuvo.

La luz de las linternas se derramaba por las ventanas, revelando la puerta situada entre dos paneles de cristal.

Apenas podía ver nada más de la casa en la oscuridad al final de la calle, en la sombra más allá de las luces del salón.

Luke ató los caballos al poste frente al edificio antes de dirigirse a la puerta. En lugar de usar la llave, llamó.

Antes de que ella pudiera preguntarle por qué hacía eso, la puerta se abrió.

Los introdujo en el calor que emanaba de la casa. Ellie tiró de Danny para que la siguiera. Asombrada, miró a su alrededor. Aquello no era lo que esperaba.

El estuco español decoraba las paredes, creadas con las suaves curvas preferidas por los primeros colonos de la región.

Bajo sus pies, las baldosas de terracota brillaban con la luz roja de la chimenea de la habitación contigua.

Una escalera se alzaba a la izquierda, dirigiendo su mirada hacia las vigas que sostenían el techo.

Las enormes vigas aún conservaban su capa de corteza.

Frente a las escaleras, más allá de una pared baja, se encontraba lo que solo podía ser un salón.

En las paredes colgaban obras de arte. En los nichos, jarrones llenos de flores secas aportaban un toque festivo a la estancia.

Muebles de calidad se disponían alrededor de la chimenea de estilo colmena construida a un metro del suelo.

En el suelo, una alfombra tejida cautivaba la vista con su intrincado diseño. A través de una puerta al fondo de la habitación, se divisaba un pasillo que conducía a otras estancias.

Aquello distaba mucho de la choza de minero que había esperado.

Sospechaba que aquella casa ya estaba allí antes de que la fiebre del oro atrajera a los necios a este valle, antaño hermoso.

Lo que en su día dominó el claro rodeado de árboles ahora resultaba tan fuera de lugar como una corona sobre un burro.

Cuando oyó a Luke hablar con la persona que les había dejado entrar, Ellie interrumpió su exploración del vestíbulo.

Abrió mucho los ojos al ver a la mujer bajita que respondía a sus preguntas en un inglés con fuerte acento.

No reconoció la lengua materna que teñía el inglés de la mujer, pero sospechaba que se trataba del español.

—Ellie Prescott, esta es Stella. Es la ama de llaves de aquí. —Sonrió a la mujer de cabello canoso cuyo rostro llevaba la huella de los años—. Stella, mi compañera Ellie. El chico es Danny.

La mujer mayor no respondió a sus intentos de cautivarla. En cambio, se volvió hacia los demás. Sus ojos negros como el azabache se suavizaron al posarse en Danny. Una sonrisa maternal transformó su rostro en un saludo. Le tendió la mano.

—¡Niño, qué lindo y precioso! —murmuró mientras Danny, complaciente, le daba un abrazo.

Miró por encima de su cabeza a Ellie.

—Tu hijo es tan encantador.

—Mi sobrino —corrigió Ellie con delicadeza.

Como había hecho tantas veces, explicó que los padres de Danny habían fallecido y lo habían dejado a su cuidado.

—Es muy bueno de tu parte cuidar de él.

La voz de Stella era tan oscura y rica como la melaza. Envolvió a Ellie para darle la bienvenida.

—Es mi sobrino. Lo quiero —respondió con esos sentimientos sinceros que compartía con tan pocos.

—Bueno.

Al ver la incomprensión de Ellie, añadió:

—Eso está bien. Así es como deben ser las familias.

Se volvió para mirar al niño que le cogía la mano.

—¡Y tener un niño en casa otra vez! ¿Cuánto tiempo te quedas?

Ellie miró a Luke, quien se encogió de hombros.

La calidez que había saboreado al entrar en aquella casa se desvaneció.

Debería haberlo adivinado en cuanto le oyó hablar de cómo la casa se había ganado en una apuesta.

En Garland Creek debía de haber mucho dinero que ganar y perder.

Él no se marcharía hasta haberse embolsado algo de ese dinero o haber perdido todo lo que poseían.

Al notar la expresión tensa en el rostro de la muchacha, Stella no dijo nada.

Demasiadas pocas mujeres decentes llegaban a Garland Creek.

Y demasiadas de las que lo hacían llevaban la misma tristeza en el semblante.

La ansia de oro resultaba dura para aquellas que solo deseaban la seguridad de un hogar donde criar a sus hijos.

Luke rompió el incómodo silencio.

—Es tarde. Danny debería irse a la cama. Me han dicho que esta casa tiene tres dormitorios.

—Sí, tres. El mío está junto a la puerta trasera. Hay dos arriba.

Él sonrió.

—Perfecto.

Volviéndose hacia Ellie, le preguntó:

—¿Nos acomodas, pequeña? Quiero echar un vistazo a las víctimas que podamos tener en el salón.

Una parte de ella anhelaba abandonar la tranquilidad de aquella casa que la tentaba a quedarse, pero toda alegría se desvaneció al escuchar sus planes. Su voz se endureció.

—¿«Víctimas» que podamos tener? Te dije que no volvería a jugar a las cartas, Luke. No puedo arriesgarme a que vuelva a pasar lo de antes.

—No te he pedido que juegues conmigo.

Frunció el ceño. Había pensado que ella estaría agradecida por una casa tan bonita como aquella y por la oportunidad de recuperarse de los horrores de las últimas semanas.

Ya casi habían atravesado la Sierra. Pronto sufrirían en la desolación y el calor del desierto.

Ella debería entender que él quisiera disfrutar un poco antes de entrar en aquel infierno.

Ellie le puso la mano en el brazo mientras él se dirigía hacia la puerta.

—Luke, ¿cuánto tiempo?

—No me presiones, enana.

Ella se apartó ante la ira de sus ojos. Mordiéndose el labio, lo vio salir a la noche.

El hombre al que había llegado a amar en las montañas había cambiado ante sus ojos para convertirse en alguien obsesionado con la riqueza fácil.

Las lágrimas le picaban en los ojos. Había pensado que él había dejado eso atrás.

Una vez más, él la obligaba a ver la futilidad de sus sueños.

Cuando Stella le preguntó si quería subir a ver las habitaciones, Ellie asintió.

No dijo nada mientras examinaba la preciosa habitación que Danny tendría para su uso personal. Era un lujo diferente a todo lo que habían conocido desde que se marcharon de Kentucky.

Danny saltó sobre el colchón de plumas mientras Stella le señalaba el armario y el lavabo.

Colgando la única otra prenda de ropa que tenía en una percha del alto armario de arce, Ellie instó al niño a que se preparara para acostarse.

Él estaba demasiado revoltoso por la emoción. Cada intento se topaba con resistencia.

—Señorita Prescott, déjeme ayudarla.

—Por favor, Stella, llámame Ellie. —Sonrió—. Si puedes calmar a ese granuja esta noche, te lo agradecería.

—Dale un beso de buenas noches, Ellie. Yo lo meceré y lo acostaré. Eso te dará tiempo para ver el resto de la casa. —Sonrió con dulzura—. Y le dará a esta anciana la oportunidad de volver a tener a un niño en brazos.

Ellie hizo lo que la anciana le sugirió. Danny no parecía tener ningún problema en quedarse con Stella. Tras darle las buenas noches, salió al pasillo.