Capítulo 12 #2

—¿Tú crees? Este puede que sea el baño más rápido que te hayas dado nunca. Ahora el pelo.

En cuestión de minutos, lo tenía limpio. Él se vistió mientras ella buscaba un cuchillo largo para ponérselo en el cinturón. No sabía si el cocinero estaría esperando fuera, en el patio. Por muy enfadado que estuviera, quería estar preparada.

Un sonido aún más histérico llegó desde la puerta trasera.

—¡Lufkin! ¡Lufkin! ¡Tío, abre la puerta! Soy Diehl. Déjame...

El grito que siguió a una explosión más allá de la puerta le erizó los pelos de la nuca. Su miedo era igual al que se reflejaba en el pálido rostro del niño.

Haciéndole señas a Danny para que la siguiera, descorrió el pestillo de la puerta. Dejó la palangana de agua sucia en el suelo.

Echó un vistazo por la puerta. El patio del establo parecía desierto. Empezó a avanzar cuando su bota chocó con algo blando. Un grito le arrancó de la garganta al ver las tablas empapadas de sangre junto a la puerta. En medio de la mancha carmesí, un hombre miraba sin ver hacia el techo.

Se apoyó contra la pared junto a la puerta y luchó contra las náuseas.

Sus planes de quedarse en la cocina se desvanecieron al oír un estruendo contra la otra puerta y el sonido de más disparos de rifle.

Cogió a Danny y lo levantó por encima del cadáver. El niño se aferró a ella mientras observaba al hombre muerto con un silencio poco habitual en él.

Permaneciendo en las sombras del pequeño tejado del porche, se dirigió hacia las escaleras. Sospechaba que estarían más a salvo en su habitación.

Un movimiento al otro lado del patio le llamó la atención.

—¡Corre! —ordenó.

Sujetando el cuchillo desnudo en la mano, empezó a correr a toda velocidad por la zona abierta.

Las cortas piernas de Danny volaban detrás de ella. Estaban a mitad de las escaleras cuando empezó a felicitarse por haberlos puesto a salvo. Su grito fue involuntario al oír la explosión y el silbido de una bala no muy lejos de su cabeza.

Se dejó caer a las sombras de los escalones, interponiéndose entre Danny y el patio.

Sin atreverse a moverse, dejó que su mirada barriera el espacio. No se veía a nadie. No había imaginado que ningún hombre dispararía a una mujer y a un niño. El que había matado a Diehl debía de estar muy borracho.

Contó lentamente hasta cien, advirtiendo al niño que guardara silencio entre número y número.

Cuando ya no se oyó nada más desde el patio del establo, empezó a preguntarse si la bala había sido solo un disparo al azar desde la calle.

Podía oír otras armas. No podía adivinar qué estaría ocurriendo más allá de su escondite.

Con cautela, levantó la cabeza para asomarse por encima de las tablas deformadas que unían la barandilla con los escalones. Vio el movimiento y se agachó cuando otra bala pasó volando por encima de su cabeza. Otra explotó contra las tablas no muy lejos de ellos.

—¡Sube! —le ordenó al niño—. A gatas. ¡No te levantes!

Le empujó la espalda para mantenerlo agachado.

Se oyó otro disparo. Un dolor ardiente atravesó la pierna de Ellie, pero no se detuvo en su ascenso. Estaba viva. Quedarse allí por cualquier motivo podía significar morir.

Una vez en el pasillo, se puso en pie y corrió hacia su habitación. Al entrar a toda prisa, empujó a Danny al suelo y le ordenó que no se moviera.

Hizo una mueca al llevarse la mano al muslo. Había astillas clavadas en la piel de ante. El pesado tejido la había protegido de más de un corte. Sacándolas como alfileres de un alfiletero, se arrastró lentamente por la pared hasta la ventana que daba a la calle de abajo.

—¡Oh, no! —suspiró—. ¡No, Danny, quédate abajo!

Por el rabillo del ojo, lo había visto dispuesto a levantarse de un salto para ver qué la preocupaba.

Con la espalda pegada a la pared, observó la acción mortal en la calle de abajo. El crepúsculo no podía ocultar las siluetas que yacían boca abajo en el barro. Una y otra vez se oía el estruendo entrecortado de los disparos, al compás del latido desgarrador de su corazón.

No había pensado que el horror pudiera volverse más intenso. Descubrió lo equivocada que estaba cuando vio a los hombres avanzando con precisión inquebrantable hacia el salón.

—¡Luke! —gritó.

Él estaba abajo, donde se concentraba la carnicería. Ordenándole a Danny que se quedara en el suelo y la esperara, corrió hacia la puerta y la abrió de par en par. Dejar que Luke muriera pensando que ella lo odiaba sería la agonía definitiva.

Corrió por el pasillo. Unos brazos la agarraron, pero ella se zafó. Otro par se negó a soltarla.

—¡No bajes ahí!

—¡Luke! ¡Luke está en el salón!

Una mano le golpeó la mejilla y quebró su histeria.

Se encogió, alejándose de quien la sujetaba.

Cuando levantó la vista, reconoció a la mujer por su ropa.

El vestido de satén se hundía profundamente sobre su pecho casi desnudo.

Mechones de cabello rubio le caían a ambos lados del rostro sencillo.

Ellie se fijó en todo eso en el instante anterior a que sus ojos quedaran clavados en la mancha roja y húmeda de la falda.

La prostituta dijo:

—Si vas ahí abajo, chica, estarás muerta. Frenchie Jack y sus hombres tienen la intención de asegurarse de que lo que pasó en Mokelumne Hill no pase aquí. No quieren perder sus concesiones mineras a favor de ningún estadounidense ansioso por ver a los franceses fuera de aquí.

Al ver la expresión de desconcierto de Ellie, miró a las otras mujeres del pasillo.

—¿No sabes nada, chica? Los mineros franceses de Mokelumne Hill han perdido sus concesiones a manos de los estadounidenses. La cuadrilla de Frenchie Jack ha dado con lo que podría ser una veta importante. No piensan perderla.

—¿Así que están disparando por todo el pueblo?

—¿Por qué no? El oro es oro. Es fácil hacer nuevos amigos y enemigos, pero el oro es escurridizo. Una vez que lo descubres, te aferras a él como una tortuga de barro.

Una ráfaga de disparos más fuerte estalló en la escalera. Varias de las mujeres chillaron y corrieron a sus habitaciones para esconderse. Una orden gritada las detuvo en seco.

Ellie se giró y vio a un hombre de pelo oscuro, con los ojos encendidos por la obsesión. Aunque sus vaqueros estaban manchados de sangre, parecía ileso. Apuntó con su arma con un movimiento descontrolado. Cuando habló, ella no pudo entender sus palabras.

—En inglés, Frenchie Jack —lo instó la prostituta rubia—. No entendemos nada de esa charla francesa.

—¿Hombres? Jenny, ¿estás escondiendo a alguno de esos... cómo se dice...?

La rubia, que debía de llamarse Jenny, lo interrumpió.

—Aquí arriba no hay hombres, Frenchie Jack. Solo las chicas. No querrás dispararnos.

Se rio con ligereza.

—Si nos disparas, ¿qué vas a hacer para entretenerte después de haberle quitado todo el brillo a esa veta? Adder Hill y nosotras, las chicas, te resultamos muy convenientes.

Él bajó el arma y sonrió ante su sugerencia seductora. Su brazo musculoso, manchado de suciedad, la rodeó y la atrajo hacia él. Ella no se resistió mientras él la besaba con entusiasmo.

Ellie cerró los ojos cuando la mano de él se deslizó hacia el escote del vestido de la prostituta. No quería ver cómo se divertían en el pasillo. Temiendo moverse, pensó en Danny presenciando aquello desde la puerta de su habitación.

—¿Quién es esa? —preguntó el hombre con su marcado acento.

Ella levantó la vista y vio la pistola apuntándole. El miedo le robó la voz.

Jenny respondió:

—Oh, Frenchie Jack, deja a la niña en paz. Solo está de paso por Adder Hill. Ella y su hermanito.

—¿Hermanito? Creía que habías dicho que no había hombres.

Ellie gritó:

—¡Solo tiene tres años!

El hombre se acercó a ella. Como si ningún disparo resonara en las escaleras, habló con naturalidad.

—¿Tú eres...?

—Ellie... Ellie Prescott.

Su mirada se movía con ritmo constante entre los ojos de él y la pistola que sostenía con tranquila seguridad.

Él le levantó la barbilla para inclinarle la cara de un lado a otro. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Con la pistola presionada contra su mejilla y la punta del cañón apoyada en su sien, preguntó:

—¿Adónde vas, Ellie?

Tragando saliva con dificultad para superar el miedo que le oprimía la garganta, susurró:

—A casa, a Kentucky.

—¿Sola?

—Mi hermano pequeño viaja conmigo.

Continuó la mentira que Jenny había empezado y rezó para que nadie delatara el resto de la verdad.

Él sonrió, y las líneas estrechas de su rostro se arrugaron formando surcos profundos. Bajó el arma y le dio una suave palmada en la mejilla.

—No te vayas tan rápido, Ellie. Quédate para la celebración de más tarde.

Ella murmuró algo que él interpretó como un asentimiento. Con una carcajada, se dio la vuelta y, tras saludar con la mano a las mujeres, bajó corriendo las escaleras. Oyeron su grito de júbilo y el eco de su arma disparando desde la escalera.

La prostituta con sangre en el vestido empujó a Ellie hacia su habitación alquilada.

—Lárgate de aquí, chica. Te enterarás de si tu hombre está vivo o muerto cuando esto acabe. Frenchie Jack no tiene más de una docena de hombres. No aguantarán mucho con todo el mundo disparándoles. Será mejor que cuides de tu pequeño.

—¿Me llamarás...?

—¡No! —espetó ella—. No hago recados para nadie. ¡Ahora lárgate de aquí!

Ellie sabía que el consejo era acertado. Tenía que cuidar de Danny. Si bajaba a la refriega y la mataban, él no tendría a nadie que lo cuidara.

Entró en su habitación y cerró la puerta, pero no echó el cerrojo. No quería privar a Luke de una vía de escape si la necesitaba. Si aún seguía vivo...

—No lo sé —respondió a su sobrino tras elogiarlo por quedarse en la habitación—. Lo único que dijeron es que es una guerra entre los mineros. ¿Por qué no te metes en la cama?

—¡Quiero ayudar a Luke, Ellie!

Saltaba de un lado a otro, apuntando con un rifle imaginario a enemigos invisibles.

Ella sonrió débilmente.

—Bien. Duerme un poco. Así, si te necesita, estarás listo para ir.

Le subió las mantas hasta la barbilla y se inclinó para darle un beso.