Capítulo 12

L as lágrimas nublaron la visión de Ellie mientras se adentraban en las montañas. Recordó las preguntas de Will la noche antes de emprender aquel horrible viaje. Había visto a su indio y había vivido sus aventuras, pero todo había llegado a su fin.

Se giró en la silla de montar para contemplar el paisaje ondulante hacia el oeste. Detrás de ellos quedaba la solitaria tumba. Solo ella y Danny escaparían de las montañas que se habían cobrado la vida del resto de su familia.

No le dijo nada de esto a Luke. Su dolor se manifestaba en forma de irritabilidad, y se enfadaban el uno con el otro por el más mínimo detalle.

Cuando Luke le ofreció a Danny la oportunidad de cabalgar con él al día siguiente, Ellie protestó.

Necesitaba al pequeño a su lado para aliviar el vacío que sentía cada vez que pensaba en Will.

—¡Estás siendo egoísta! —exclamó ella.

—¿Egoísta? Si no fueras tan malditamente sobreprotectora con esos chicos, él habría sabido cómo usar un arma con seguridad.

Sus ojos oscuros se abrieron con incredulidad.

—¡No intentes hacer que todo esto sea culpa mía, Luke Callahan! Te dije que tuvieras cuidado con él. Confié en ti, pero has traicionado esa confianza otra vez.

—¿Yo? —estalló él, algo que hacía muy pocas veces.

Su voz resonó por toda la ladera de la montaña. La agarró por los brazos con un apretón doloroso y la apartó de los caballos. Sacudiéndola, deseó poder hacer entrar en razón a aquella cabeza obstinada.

—Hablas de confianza con tanta facilidad, Ellie, pero eres tú quien escondía parte de nuestras ganancias cada noche.

—¡Lo admito! ¿Y por qué no? Si dejara todo el dinero en tus manos, lo gastarías en lujos absurdos. Ahora tenemos algo para comprar provisiones.

Le puso el dedo justo delante de los ojos.

—¿Sabes cuál es tu problema?

—Supongo que estás a punto de decírmelo —replicó ella con sarcasmo.

—¡Tienes toda la razón! ¡No sabes cómo vivir!

Ella hizo una mueca y se dio la vuelta para marcharse. Cuando él extendió una mano para tirar de ella hacia atrás, se la apartó de un manotazo.

—¡No me toques!

Haciendo caso omiso de sus palabras, él la agarró y la atrajo hacia sí.

—Basta ya, cariño. Sabes que te gusta cuando te abrazo.

—Te equivocas, Luke.

Ella le quitó las manos de los brazos con calma. Su voz permaneció desprovista de emoción mientras afirmaba:

—Te equivocas. Lo hacía, debo admitirlo, pero has dejado claro que amarte es una estupidez. ¡Estoy harta de tu infantil negativa a ver lo más mínimo de sentido común!

—¿Infantil? —rugió él.

Ella sonrió con frialdad.

—Sí, muy infantil. ¿Cuándo vas a dejar de jugar a juegos de niños y empezar a comportarte como un hombre?

Un gruñido mudo brotó de su garganta mientras la empujaba con saña contra el tronco de un árbol. Su boca sobre la de ella le apretó la cabeza contra la madera mientras le sujetaba las manos, impidiéndole que se retorciera. Mirándola fijamente a los ojos oscuros y chispeantes, la amenazó:

—¡Puedo demostrarte que soy un hombre!

—¿Cómo? ¿Violándome?

Ella ocultó su corazón dolorido tras una fachada de bravuconería.

—¡Eso no demuestra que seas un hombre, Luke! Solo demuestra que eres más fuerte que yo.

Él resopló con desdén.

—¿Violación? ¿Quién te quiere a ti? Un hombre quiere a una mujer capaz de sentir algo más que odio.

La soltó y se alejó como si estar cerca de ella le resultara repugnante.

—¿Por qué no vuelves a Hopeless y sigues en casa de Savannah, donde lo dejó tu hermana? ¡Harías una buena puta con ese corazón de piedra!

Su mano le golpeó la cara.

Cuando ella se apartó, asustada por su propia ira, él la miró con odio. Su puño cerrado permaneció apretado a su costado. Con los labios tensos, espetó:

—¡Vete y súbete a tu caballo! ¡Ahora!

Ellie corrió hacia donde esperaban los caballos. Montó y acalló las preguntas de Danny negándose a responderlas. Su mirada permaneció fija en un punto justo delante de la nariz de su caballo mientras Luke se acomodaba en la silla.

Ellie ansiaba desahogarse en recriminaciones entre lágrimas mientras él continuaba en un silencio hosco. Danny observaba, inseguro y perdido sin su hermano mayor, quien lo había guiado a través de todos los baches de su vida.

Para él, a medida que pasaban los días, los adultos seguían siendo amables. Se trataban con una cortesía fría que lo asustaba. No le gustaba estar sin Will, y odiaba que las dos personas más importantes de su vida estuvieran enfadadas entre sí.

Cuando se acostaban al final de cada día, el silencio se apoderaba de Luke y Ellie. Ella no hacía ningún esfuerzo por asomarse tras el muro de su dolor. Cualquier cosa que él le dijera solo obtenía una respuesta seca.

Casi tan pronto como el eco de las palabras se desvanecía en el cielo otoñal, Luke se arrepentía del intercambio. Se negaba a disculparse cuando cada palabra que le dirigía le valía una mirada fulminante.

Cuando llegaron a un pequeño pueblo sorprendentemente enclavado en la ladera de un amplio valle, se detuvieron por mutuo y silencioso acuerdo. La lúgubre habitación sobre el salón le resultaba demasiado familiar, pero ahora solo un niño exploraba sus rincones.

—Creo que bajaré —murmuró Luke al terminar la cena.

—De acuerdo.

—¿Quieres venir?

—Ahora no. —Ella suspiró—. No volveré a hacer trampas en las cartas.

Él asintió. En la última semana, se había acostumbrado a sus respuestas breves y a sus largos silencios. Lo entendía. No podían hablar sin mencionar algo sobre el niño muerto. Era mejor callarse.

—Entonces nos vemos más tarde.

—De acuerdo —respondió ella con el mismo tono apagado.

Cogió el cinturón con la pistola y el sombrero y se dirigió a la puerta.

No miró atrás para ver la expresión destrozada de su rostro.

Al cerrar la puerta, se preguntó si se vería obligado a compensar su error el resto de su vida.

Le resultaba imposible perdonarse a sí mismo, pero pensó que ella percibiría su dolor e intentaría aliviarlo, igual que él quería aliviar el de ella.

Ellie apretó los párpados con fuerza para contener las lágrimas que siempre estaban a punto de brotar cuando oyó que el pestillo volvía a encajar en su sitio.

Cada vez que Luke había amenazado con dejarla antes, se había llevado el sombrero y las pistolas.

Temía que no tuviera intención de volver con ella aquella noche.

No es que pudiera culparlo.

Lo había tratado de forma abominable, pero cada vez que quería decirle lo que sentía, él le gruñía algo.

La verdad que ocultaba en su interior se había convertido en una úlcera que le quemaba sin cesar.

Las noches no le traían alivio, pues el breve amor que habían compartido se había desvanecido tras el accidente.

Una vez más, dormían con Danny entre ellos.

Como si pudiera leerle el pensamiento, el niño se subió a su regazo. Ella lo abrazó y apoyó la mejilla contra la suavidad de su cabello. El amor que quería dar a tantos encontraba su única salida en Danny.

Decidida a combatir sus sentimientos de desánimo, lo puso de pie.

—Tú, jovencito, te vas a dar un baño. ¿Quién sabe cuándo volveremos a estar en un lugar civilizado?

—Ellie —se quejó él—, no quiero darme un baño.

Una risa más sincera se escapó de sus labios al recordar tantas peleas como aquella con él y con Will durante los últimos seis meses.

Ambos detestaban sentarse en una tina galvanizada y que el agua, demasiado caliente o demasiado fría, les salpicara la cabeza.

La punzada de pena que sintió al pensar en su hermano se atenuó cuando volvió a abrazar a Danny.

Tomándolo de la mano, bajó al patio de los establos, en la parte trasera. Llamó a una puerta que sospechaba que daba a la cocina. Un hombre hosco se asomó por la estrecha rendija que abrió.

—¿Qué quieres? —preguntó secamente.

—Agua caliente.

—Te costará ocho monedas.

Ella frunció el ceño.

—Ya la pagamos cuando alquilamos la habitación de arriba.

—¿Y qué? Eso lo acordaste con el jefe. Si quieres agua de mí, tienes que negociar conmigo.

Sonrió mientras la miraba de arriba abajo.

—Ocho monedas, chica. En oro o a cambio de algo.

Ella entrecerró los ojos mientras miraba con ira al hombre de aspecto poco agraciado.

Su frente parecía demasiado ancha para su rostro.

Las marcas de la viruela le señalaban las mejillas a ambos lados de la nariz, rota demasiadas veces en peleas de bar.

De él emanaba un olor que delataba su desinterés por el aseo.

—Lo siento —dijo ella con la voz suave y seductora que había oído usar a Peg para atraer a un cliente—. No creo que valgas ocho monedas. Siento no tener ni un solo centavo que ofrecerte.

—¡Vaya, tú...!

Se abalanzó hacia ella y tropezó con su pie extendido. Se oyó un golpe sordo cuando cayó de bruces al suelo.

Agarrando a Danny de la mano, dio un salto a un lado y salió corriendo por la puerta.

Cerró de un portazo la puerta de la cocina y echó el cerrojo.

Tal y como esperaba, el agua se calentaba en la cocina.

Le ordenó a Danny que buscara una tina mientras ella cerraba con llave la puerta que daba al salón.

La única ventana estaba deformada y era demasiado pequeña para que el hombre se arrastrara por ella y le hiciera pagar por haberlo engañado.

Ignoró los golpes en la puerta.

El niño se rió mientras le quitaba la ropa y lo ponía de pie en la tina.

Rápidamente le echó por encima una mezcla de agua caliente y fría.

La pastilla de jabón fuerte que le entregó la usó bajo su atenta mirada.

Con frecuencia miraba por encima del hombro hacia la puerta del patio del establo, pero los golpes del hombre no surtían efecto.

La puerta era demasiado resistente para que un solo hombre pudiera derribarla.

—¡Esto es divertido, Ellie! —exclamó Danny.

Le echó otro cubo de agua por encima para aclararlo.

Cuando se oyó un estruendo procedente de la puerta del salón, levantó la vista esperando ver algún problema. No apareció nadie y se dio cuenta de que el ruido no debía de ser del cocinero. El alboroto habitual, supuso.