Capítulo 11 #2

—Y yo. Esto es lo que me mantiene en la carretera, viajando a través del desierto infernalmente caluroso y las llanuras sin árboles. Para volver a ver estas montañas y saborear la vista tanto como lo hice la primera vez, hace casi diez años.

Levantó la vista hacia un águila real que se elevaba en un vuelo aparentemente sin esfuerzo.

—¿Diez años? ¿Viste por primera vez California hace una década?

—Casi. —Se rió, dándose cuenta de lo mucho más largo que le parecía el tiempo a ella—.

Vine con mi familia en busca de esta utopía occidental de tierras libres y clima perfecto.

Eso fue antes de que el aroma del oro se extendiera por las llanuras para atraer a demasiados.

—Su voz se suavizó al recordar mientras reflexionaba—.

Recuerdo la primera vez que vi la Sierra.

Su belleza no estaba alterada por ningún asentamiento humano. Pensé que había encontrado el paraíso.

—Pero no te quedaste.

Él negó con la cabeza mientras miraba la espuma al pie de las cataratas.

—No, y no estoy seguro de por qué. Quizá no odie tanto a mis semejantes como Cal Feathersong. Necesito gente con quien compartir mi vida, pero no puedo dar la espalda a esta naturaleza salvaje.

Con una risa, la hizo girarse para que lo mirara.

—¿A qué viene este interrogatorio, enana?

—No sé mucho sobre ti.

—No hay mucho que saber. Soy un hombre sencillo, que encuentra la alegría en las cosas simples de la vida. Esta ladera teñida de escarlata, una cena recién pescada chisporroteando sobre el fuego y tus labios contra los míos.

Con facilidad la atrajo hacia sus brazos.

Con la fuerza del agua golpeando contra las rocas bajo ellos, se fundieron en la gloria de su pasión.

Sus dedos le sacaron la gruesa camisa de los pantalones de piel de ante para poder acariciarla sin que el tejido se interpusiera.

Su aliento de deseo quedó ahogado por el estruendo de la cascada.

—No te canses demasiado esta noche —bromeó él.

—¿Y quién se quedó dormido anoche antes de que yo terminara de fregar los platos?

Él se rió.

—Te prometo que eso no pasará esta noche. Voy a llevarme a Will a buscar carne fresca para la cena. Puede que tardemos un poco más de lo normal. La caza escasea cada vez más con la llegada del invierno.

Un chillido desmintió sus palabras. Ella alzó la vista y vio que el águila había dejado de dar vueltas pacientemente en busca de su presa. Él se rió entre dientes y le apretó la mano.

—Ten cuidado, Luke —le instó ella—. No olvides que todavía es solo un niño pequeño.

—¿Cómo podría olvidarlo, enana, si siempre me lo recuerdas antes de dejarnos salir de tu vista?

La besó ligeramente en la frente antes de volver al lugar donde estaban atados los caballos.

Ellie ignoró los sonidos a sus espaldas mientras echaba un último vistazo al paisaje que se extendía más allá del horizonte. Tan desolado, tan hermoso. No había respondido a la pregunta de Luke al cambiar de tema. Sin embargo, esta seguía en su cabeza, burlándose de ella.

La joven que se marchó de Louisville hacía tres años para venir al oeste había desaparecido. Lo que era ahora quizá nunca encajara en la vida que disfrutaba entonces.

«Contagiada por la naturaleza salvaje», habían sido las palabras de Luke. Quizá tenía razón. El amor por aquellas indómitas Sierras se había hundido en ella para instarla a reconsiderar su objetivo.

Suspiró. Allí no había vida para ellos. Si decidían quedarse, dudaba de que Luke permaneciera mucho tiempo a su lado. La llamada de la carretera acabaría empujándolo a seguir viajando en solitario.

Al volver al claro, la recibió un entusiasta Danny.

La tarea del niño cada noche era recoger leña para el fuego.

Había reunido un montón que habría bastado para una docena de fogatas.

Ella lo elogió y le prometió jugar con él tan pronto como el fuego ardiera con fuerza.

Este ritual aliviaba su envidia de que Will se fuera con Luke a cazar.

Satisfecha, se sentó con el pequeño. A la luz titilante del fuego, el oscurecimiento del crepúsculo era menos perceptible. Los animales de la noche se llamaban unos a otros, pero por lo demás no se entrometían en su refugio privado. Barajó las cartas, con las esquinas dobladas por el uso.

Danny parloteaba sobre cualquier tema que le divirtiera. Aunque al principio le escuchaba, a medida que pasaba el tiempo se dio cuenta de que le prestaba poca atención. Intentaba escuchar cualquier otro sonido que indicara el regreso de los cazadores.

—Juega esta carta —instó Ellie, tratando de concentrarse en el juego.

—¿Por qué?

Danny, por pura terquedad, eligió la otra carta. Cuando se dio cuenta de que no le serviría de nada, gritó:

—¡No quiero esta!

Ella tiró la baraja al suelo.

—¿Por qué nunca haces lo que te sugiero en lugar de cuestionarlo todo? ¡Podrías haber ganado!

Al ver que se le llenaban los ojos de lágrimas y le temblaba el labio inferior, se arrepintió al instante.

—Lo siento, Danny. No debería haberte gritado. Es solo que...

Volvió a mirar hacia donde Luke y Will se habían adentrado entre las sombras de los árboles hacía ya demasiado tiempo. Normalmente les llevaba menos de media hora encontrar algo para la cena. Luke había dicho que podrían retrasarse, pero ella no había pensado que tardarían tanto.

—Toma —dijo en un tono más tranquilo—. Guarda las cartas y corre al río, lejos de las cataratas, y trae un poco de agua. Creo que esta noche tomaremos chocolate caliente con la cena.

—¿Chocolate caliente?

Sus ojos se iluminaron.

—Pero no te caigas —le advirtió mientras le entregaba el cubo—. Si te mojas, tendrás que envolverte en la manta y entonces no podrás beber el chocolate.

—Está bien. Lo sé.

Le dirigió una mirada de disgusto, propia de un niño pequeño, ante sus repetidas advertencias.

Ella lo observó mientras corría por la orilla hacia la poza de aguas tranquilas, justo más allá de la luz del fuego.

Desde allí podría oír el chapoteo si se resbalaba y caía al agua.

Sospechaba que no habría ningún problema.

Sin su hermano mayor, Danny era mucho menos aventurero y se conformaba con hacer lo que se le decía.

Caminando para relajar los músculos tensos de su cuerpo, fue de un extremo al otro del claro. Cada pocos segundos se detenía para escuchar el sonido de unos pasos que regresaban. Levantó la vista con expectación cuando oyó moverse la maleza, pero suspiró al ver que solo era Danny volviendo del río.

Le quitó el cubo de las manos y vertió el agua en la cafetera. La colocó sobre el fuego y dejó el resto en el cubo. Los chicos podrían usarla para lavarse después de la cena.

—¡Ya vienen! —gritó Danny.

La exultación en su voz le indicó que había percibido su inquietud.

El alivio fugaz fue sustituido por la rabia de que Luke la hubiera preocupado innecesariamente.

—¿Dónde demonios has estado? —gritó al verlo abrirse paso entre la maleza.

—¿Ellie?

Un sonido extraño y tenso había sustituido a su tono normalmente descarado.

Ella se puso de pie de un salto mientras él luchaba torpemente por llevar algo hasta el claro.

—¿Qué es...?

Corriendo hacia él, se atragantó con la pregunta. Al acercarse, pudo ver lo que llevaba.

—¡Will! —gritó—. ¡Will!

Paralizada por el horror, se tapó la boca con las manos.

Luke no dijo nada mientras seguía avanzando hacia el fuego. Las delgadas extremidades del niño colgaban de sus brazos, pero tenía la cabeza del chico acunada contra su pecho. A la luz irregular pudo ver la mancha oscura en la camisa de Luke.

Cuando dejó el cuerpo inerte en el suelo junto al fuego, se volvió para mirarla.

—Ellie, yo...

Ella pasó junto a él. Su voz era un suave gemido.

—Will... Oh, Will...

Cayó de rodillas junto al cuerpo inmóvil. Su mirada se quedó fija en el rostro pálido del niño, que parecía simplemente dormido. No se atrevía a mirar el resto de su cuerpo para determinar la gravedad de la herida.

Un escalofrío la recorrió y se puso de pie. Tenía que hacer algo. No podía quedarse allí sin atenderlo. La mano de Luke sobre su brazo detuvo su precipitada carrera hacia los caballos.

Salieron de entre los árboles a un claro iluminado por la luna. Si no hubieran estado cumpliendo una misión tan horrible, Ellie habría admirado la preciosa vegetación que apenas se vislumbraba entre las sombras bajo los árboles.

El río susurraba sus muchos secretos para acentuar el estruendo lejano del agua cayendo al barranco.

Él tiró de sus dedos. A regañadientes, ella dio un paso adelante.

La angustia le oprimió la garganta hasta que estuvo segura de que nunca volvería a tragar saliva.

Apretó los dedos, sin darse cuenta de que le estaba apretando la mano con fuerza.

Con la mirada fija en la figura envuelta en una manta junto al oscuro hueco excavado en la tierra, solo era consciente de su propio dolor.

—No le he tapado la cara. Pensé que quizá querrías decirle... algo.

Por una vez, las palabras no le salían con facilidad.

Ella asintió sin mirarlo. Cruzó el claro. Su cuerpo crujió bajo el peso de la miseria contenida mientras se arrodillaba. Con vacilación, extendió un dedo tembloroso para apartar el pelo siempre rebelde de Will de sus ojos cerrados. Se inclinó y besó su mejilla demasiado fría.

Cuando él le puso la mano en el hombro, ella cubrió el rostro del niño con la manta. Intentó recordarse a sí misma que ahora estaba a salvo con sus padres. Eso le ofrecía poco consuelo ante la desolación que la carcomía.