Capítulo 11

A  Ellie no le entristecía en absoluto despedirse de Cal Feathersong. Aunque había encontrado un paraíso en su casa, su desconfianza hacia él nunca había disminuido. Le dio las gracias educadamente por su generosidad. A Andy le dirigió un comentario igualmente trivial.

—Di lo que piensas, pelusa —le ordenó la diminuta elfa.

Sonrió, aún satisfecha de haberle ganado a Luke en la competición de tiro.

—De acuerdo.

Ellie se inclinó hacia delante para acercar su rostro al maltrecho que se escondía bajo el sombrero caído.

—Andy, eres la excusa más despreciable de mujer que he conocido jamás y lamento que no podamos tener la oportunidad de conocernos mejor. Luke todavía está dolido por tu puntería, pero creo que yo podría ganarte en mi deporte.

—¿Deporte, tonta? —rio con voz grave—. ¿Así es como lo llamáis las chicas de ciudad? Le has estropeado el ojo a Luke por mantenerlo despierto toda la noche.

Agradecida de que su rubor no se manifestara para delatarla, respondió:

—Me refería a otro deporte. Si alguna vez te apetece arriesgarte a jugar a las cartas conmigo, Andy, solo tienes que decírmelo. Estaré encantada de aceptar cualquier apuesta que quieras hacer.

Ella negó con la cabeza, revolviéndose la maraña de pelo gris enredado.

—No, no juego a las cartas. Demasiado aburrido. Me gusta luchar con cosas que pueden devolverme el golpe.

Le tendió la mano.

—Buena suerte, chica. La vas a necesitar con ese hombre.

Ellie estrechó la mano que le ofrecía con seriedad.

—Gracias, Andy. Buena suerte a ti cuando llegues a tu nuevo hogar en el norte.

Luke la llamó y ella se dirigió hacia donde esperaban los demás.

Él arqueó una ceja al mirarla mientras le entregaba las riendas del caballo de carga que transportaba sus provisiones, repuestas desde el vasto almacén de Cal.

Ella sonrió para hacerle saber que se había despedido amistosamente de la irascible Andy.

Él la ayudó a subir a la silla de montar, dejando que sus dedos se demoraran en su cintura. Al bajar la vista hacia su rostro, vio el anhelo que reflejaba el deseo que ella misma sentía en su interior.

Haciendo un esfuerzo, se apartó para decir:

—Cal, como siempre, mi estancia contigo ha sido toda una aventura.

—Andy no olvidará pronto que te superó en el tiro.

Hizo una mueca y su rostro severo se contorsionó en un ángulo inusual.

—Puede que resulte tan imposible como mis esposas. Viaja con la sabiduría que has adquirido, hermano mío, y verás que el viento despeja el camino ante ti.

—Nos irá bien.

Cal añadió con voz despreocupada, mientras Luke se preparaba para montar:

—¿Sabes que tu enemigo te precede?

Casi cayó al suelo de la impresión. Al intercambiar una mirada de sorpresa con Ellie, la oyó callar a los chicos. Sus cejas acentuaron su frente arrugada.

—¿Enemigo? ¿Quién?

—Un hombre con el pelo del color del cielo del oeste al atardecer se detuvo aquí. Sabía de nuestra amistad. Quería saber si te había visto.

Ellie exclamó:

—¡Ben Crawford!

Con un juramento ahogado, Luke se preguntó cómo había podido ser tan estúpido.

Aunque había compartido unos cuantos tragos con Crawford, gran parte de su pasado se había compartido en una neblina de whisky.

La última noche en la cresta que dominaba Hopeless, Crawford había jurado hacerles pagar por frustrar sus planes.

Ingenuamente, se había olvidado de Crawford.

Solo su viaje en zigzag de pueblo minero en pueblo minero les había impedido encontrarse con él.

Rápidamente se dio cuenta de que Crawford debía de estar muy por delante de ellos a aquellas alturas.

Si tenían cuidado, deberían evitar encontrarse con él en el camino.

Luke tenía aliados a lo largo de toda la ruta hacia el este. Prevenidos, no dejarían que Crawford los pillara desprevenidos.

—¿Qué le dijiste, Cal? —preguntó en voz baja.

Él les dedicó una sonrisa feroz.

—Le conté una historia que te habría encantado, amigo mío. Está convencido de que te he traicionado. No es difícil engañar a los tontos.

Luke asintió con menos entusiasmo. Puede que Crawford fuera un tonto, pero había demostrado ser uno decidido. Ese tipo de hombres podían ser muy peligrosos.

Se subió a la silla con facilidad. Con un gesto de despedida, se puso en marcha desde el claro hacia la carretera del sur.

A medida que el sonido de las voces tras ellos se desvanecía en la distancia, Ellie espoleó a su caballo para ponerse a la altura del de él. No tuvo oportunidad de hacer ninguna pregunta antes de que él hablara.

—Lo que Crawford quiere es obvio, enana. Venganza. Pero ¿por qué nos persigue a través de las montañas solo por eso? ¿Lo sabes?

—No —dijo ella en voz baja.

Desde que Cal describió a Ben, ella se había estado devanando los sesos con aquella misma pregunta.

Conocía a Ben desde poco después de su llegada a Hopeless.

Se ganaba la vida más o menos bien con la roca.

Nunca había tenido un gran hallazgo, pero lo suficiente para mantenerse mientras esperaba que ese sueño se hiciera realidad.

Trabajaba cuando tenía que hacerlo, pero no más de lo necesario.

No parecía propio de Ben embarcarse en aquel difícil viaje simplemente por venganza.

Añadió:

—¿Qué hacemos, Luke?

Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras observaba fijamente la carretera.

—Haremos lo que debamos hacer. Crawford no nos impedirá ir hacia el este.

Su sonrisa se volvió depredadora.

—Casi espero que nos topemos con él. No me importaría vengarme un poco por mi cuenta.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó Will, incapaz de quedarse quieto mientras escuchaba la emocionante perspectiva de otro encontronazo con Crawford.

Luke se pellizcó la nariz.

—Claro, compañero. Como te has vuelto tan bueno con el rifle, te dejaré elegir primero a ese cobarde.

—¿Yo también? —intervino Danny.

Mirando más allá de él, hacia su tía, la expresión de Luke se suavizó. Apartó la mirada de la mirada amorosa de ella, que le impedía pensar en nada más.

—Por supuesto, Danny, muchacho. Todos somos un equipo. Nadie se interpondrá entre nosotros. ¡Nunca!

Mientras los chicos vitoreaban, continuó:

—¿Verdad, pequeñaja?

La inquietud la atormentaba, pero sonrió.

—Nadie se interpondrá entre nosotros jamás, Luke —respondió con fervor.

Esperaba que fuera una promesa que ambos mantuvieran.

Tras abandonar el claro de Cal, el silencio de las montañas los envolvió.

Si no hubieran tenido tanta prisa por salir de las montañas antes de que el invierno se instalara en las laderas más bajas, Ellie habría disfrutado deteniéndose para contemplar los increíbles paisajes.

Vistas de montañas que atravesaban las nubes en busca del cielo y ríos que caían desde alturas vertiginosas en una cascada ensordecedora.

Los pinos rivalizaban con los picos al alzar sus agujas verdes hacia los cielos azules y despejados.

El cansancio al final del día les dejaba poco tiempo para hacer turismo.

A menudo, Ellie se quedaba dormida en los brazos de Luke con nada más que un suave beso para llevarse consigo a sus sueños.

Tras un día de ruta, buscando y preparando la comida, y vigilando a los traviesos jóvenes, se sentían felices simplemente por estar juntos.

Las noches en las que compartían más les demostraban que el amor que habían descubierto en la rústica cabaña no hacía más que crecer con el paso de los días.

Una pasión tan intensa que estaba segura de que las estrellas debían de apagarse ante su resplandor se apoderó de Ellie mientras volvía a saborear el éxtasis que Luke le proporcionaba.

Una paz preciosa se apoderó de ellos, aunque no podían olvidar que Ben Crawford los buscaba. Dejaron de preocuparse por ello. Llevaba persiguiéndolos desde que salieron de Hopeless. Las posibilidades de que los encontrara ahora eran mínimas.

Tras una semana siguiendo el camino hacia el sur, Luke decidió que era hora de girar de nuevo hacia el este.

Esa decisión fue recibida con entusiasmo por todos.

Incluso los niños comprendían la necesidad de cruzar las montañas lo antes posible.

Cooperaban con las largas horas a lomos de los caballos y aprendían a entretenerse mientras los adultos hablaban por encima de sus cabezas.

La primera noche del viaje hacia el este hicieron una parada en un claro más hermoso que cualquiera en el que se hubieran alojado durante su travesía.

Ellie contempló la cascada, que resplandecía de color rosa al atardecer.

Su canto sibilante resonaba entre los árboles, que susurraban al bailar con la brisa.

El aroma crudo del barro creaba un popurrí realzado por el olor del pino calentado por el sol y el agua chispeante.

Sin esperar a los demás, caminó hacia las enormes rocas que dominaban el precipicio.

El rugido de la catarata la ensordeció mientras contemplaba los monumentos esculpidos por el viento que montaban su silenciosa vigilia al otro lado del agua.

El rocío le humedeció el rostro y salpicó su ropa sucia, pero ella solo se rió y sacudió sus cortos rizos para liberar su alegría ante aquella belleza natural.

Extendió la mano para ver cómo se cubría de destellos de diamantes.

Cuando un brazo se deslizó alrededor de su cintura y la atrajo hacia una figura tan firme como las cúpulas de granito que los rodeaban, apoyó la cabeza contra el pecho de Luke.

—¡Es tan bonito! —susurró.

Hablar más alto le parecía tan escandaloso como gritar en una iglesia.

En el mismo tono bajo, él bromeó:

—Creía que odiabas todo lo relacionado con California.

—Esto no es como lo demás. Alrededor de los pueblos mineros, los mineros han cambiado el curso de los ríos e invadido la santidad de las montañas. Todo lo que antes era encantador ha desaparecido. Aquí es diferente.

—¿Y Kentucky? ¿Te gustará cuando regreses allí, cariño, o te ha contagiado la naturaleza salvaje como a Cal?

—¿Y tú?

Ella colocó sus manos sobre las de él frente a ella.