Capítulo 10 #2

El claro se parecía a muchos otros a lo largo de las crestas boscosas. Un arroyo medio helado discurría a un lado del claro. Enfrente se alzaban una cabaña y varias dependencias destartaladas. El humo salía de tres chimeneas y se cernía sobre ellas en una espesa niebla.

Tembló. Tenía la boca seca, y no solo por el viento frío. Estaba aterrorizada por los salvajes que atacaban con frecuencia los puestos avanzados de los asentamientos blancos. Aunque había llegado a confiar en el criterio de Luke, se preguntaba si esta vez había cometido un terrible error.

Rostros hostiles y desconocidos se volvieron para mirar al pequeño grupo que invadía su hogar. Intentó no fijar la mirada en las armas apiladas en el suelo frente a la cabaña de tablones. Cuando Luke detuvo su caballo ante ella, tiró de las riendas de su montura.

—Espera aquí —le ordenó en voz baja—. Quédate en tu caballo y no hables con nadie.

Con la garganta oprimida, asintió. Temía que, si abría la boca, el grito que clamaba contra sus dientes apretados se liberara.

Cuando vio a Luke desaparecer en la casa, acalló las preguntas del niño pequeño que tenía delante.

Apretó con más fuerza a Danny y le tendió la mano a Will al ver su interés por los otros niños que se agolpaban a su alrededor.

Si él se bajaba del caballo para unirse a ellos, no podía imaginar cuál sería el resultado.

Los segundos se hicieron eternos mientras esperaba rígida a que Luke regresara. Tenía miedo de hacer o decir cualquier cosa. Las historias que había oído sobre los salvajes de la montaña le advertían de que el más mínimo error de cálculo podía provocarlos.

Una mirada la atravesó por la espalda y se giró.

Un destello de miedo la recorrió al encontrarse con la mirada fija de una extraña criatura.

No sabía cómo describirla. Su atuendo parecía más extraño que cualquier cosa que Ellie hubiera visto jamás.

Los parches cubrían casi toda la superficie de los pantalones vaqueros.

Una camisa de piel de ante estaba decorada con extraños símbolos que coincidían con los del sombrero de fieltro que llevaba calado hasta la frente.

La observó fijamente durante un largo minuto y luego se escabulló hacia la puerta por la que Luke había entrado en el edificio.

Los niños que estaban junto a los caballos se mantenían cuidadosamente alejados de aquella persona silenciosa.

Ellie dudaba de que le tuvieran miedo, pues se reían entre ellos.

—Toma, dame al niño.

Al bajar la vista, se dio cuenta de que había estado tan absorta en sus observaciones que no se había percatado de que Luke había vuelto junto a los caballos. Cogió a Danny para sentarlo junto a su hermano en el porche de madera, pero se quedó paralizada al ver al hombre salir de la cabaña.

Su piel desnuda, bronceada por el sol, brillaba con el sudor, aunque un viento fresco la helaba.

El cabello suelto y azabache, recogido con una cinta de cuentas, le caía sobre los hombros y atravesaba los músculos tensos de su pecho.

Sus ojos eran oscuros y claramente curiosos mientras observaban a los extraños.

Hizo un comentario mordaz en palabras que ella no pudo entender.

Cuando Luke se rió levemente, supo que él era capaz de hablar aquel idioma.

Un calor mucho más intenso que el débil sol que brillaba sobre sus cabezas le sonrojó las mejillas. No podía dudar de que los dos hombres estuvieran hablando de ella. Le asustaba no poder adivinar más sobre la conversación.

Luke la ayudó a bajar al suelo. Apretando con fuerza la mano del asombrado Danny entre las suyas, se alegró de tener el brazo de Luke rodeándola.

Will agarró la otra mano de Luke mientras miraba boquiabierto al hombre que estaba en la puerta.

Se dio cuenta de que los otros niños se estaban reuniendo para observar aquel encuentro.

—Ellie, este es mi amigo y hermano Cal Feathersong. Cal, mi... mi mujer, Ellie. El niño más pequeño es el sobrino de Ellie, Danny Carter; el mayor, su hermano Will.

Al percibir la más mínima vacilación en sus palabras, miró a Luke con sorpresa.

Ella no era su mujer. Cuando él se volvió hacia ella por un breve instante, vio cómo cerraba un ojo en un guiño despreocupado.

En lugar de consolarla, aquello aumentó su inquietud.

Si se trataba de una broma, no le hacía ninguna gracia.

Luke continuó, mientras su sonrisa se ampliaba:

—Te los entrego a ti.

—¡Luke! —exclamó horrorizada.

Cuando él le apretó los hombros con el brazo, se preguntó si se había vuelto loco. Los había sacado de desastres y había sido su aliado en los momentos más oscuros. Ahora los ofrecía a aquel salvaje.

Como si ella no hubiera hablado, el otro hombre respondió, en un inglés casi sin acento:

—Un regalo así, hermano de mi corazón. Me entristece profundamente no poder aceptarlo. Mis esposas no compartirían los frutos de la caza con otro. Perdóname, pues debo rechazarlo.

Su mano se extendió para abarcar el claro.

—Para compensarte por tal insulto, te ofrezco todo lo que poseo.

—Mi corazón lamenta que yo tampoco pueda aceptar tu generoso regalo —respondió Luke con una voz igualmente ceremoniosa—.

Los caminos desde el amanecer hasta el atardecer son míos.

No puedo aceptar todo lo que me ofreces cuando busco el lugar donde duerme el sol.

Parece que deberíamos quedarnos exactamente con lo que tenemos.

Con una risa, el hombre dio un paso adelante y abrazó a Luke.

Como Ellie no pudo moverse lo bastante rápido, quedó incluida en el abrazo.

Le resultó desconcertante tener la nariz en contacto directo con una extensión tan amplia de piel masculina desnuda.

Por suerte para ella, el hombre se apartó y volvió a reír.

—Uno de estos días, Luke —dijo Cal con un tono grave como un trueno—, voy a aceptar tu regalo. Entonces seré dueño de ese magnífico caballo tuyo.

—Y yo me encontraré con una cabaña de trampero, dos esposas y todos estos niños.

Luke se rió entre dientes.

—Creo que los dos somos lo bastante inteligentes como para evitar eso.

—Entra. Entra. Tu mujer está sin aliento por miedo a que me pertenezca.

Ellie pensó en negarlo, pero era la verdad.

Nunca había pensado que ningún indio tuviera sentido del humor.

Cuando Luke la empujó por la espalda, siguió al hombre semidesnudo al interior de la cabaña.

En cuanto cruzó la puerta, comprendió por qué iba tan escasamente vestido.

El calor de los fuegos en las tres chimeneas casi la asfixiaba.

Gotas de sudor se formaron en la piel que momentos antes había estado cubierta de piel de gallina.

Los niños no hicieron ningún intento por ocultar su emoción al entrar en el desordenado interior.

Se habían construido estantes en todas las superficies.

Estaban repletos de provisiones de todo tipo.

Incluso la mesa en medio de la habitación apenas soportaba el peso de los objetos diversos que la cubrían.

Poca luz se colaba por las ventanas sucias.

Un movimiento entre las sombras se convirtió en la extraña criatura que habían visto fuera.

Luke la saludó con el encanto que solía dispensar a las mujeres en los salones.

—¿Cómo estás, Andy?

—¡Vaya, Luke Callahan, que me parta un rayo!

La persona salió contoneándose de la penumbra y se acercó a él con entusiasmo.

—No pensé que fueras tan estúpido como para volver a asomar la cabeza por aquí.

El puño se abalanzó con fuerza, pero el brazo de Luke lo detuvo. Sin perder la sonrisa, le agarró la muñeca a Andy y la retorció con su firme agarre. Su otro antebrazo rodeó el cuello de la mujer. Aunque la criatura luchó por escapar, Luke la sujetó con facilidad.

—¿Cal? —preguntó en tono ligero—. Si le rompo el cuello a Andy, ¿te las arreglarás solo?

—Probablemente. A mis esposas les haría felices deshacerse de ella.

A pesar de sí misma, Ellie chilló:

—¿De ella?

Unos ojos malévolos y enrojecidos la fulminaron con la mirada mientras los hombres estallaban en carcajadas.

Luke soltó a la criatura rechoncha. Andy se volvió hacia Ellie.

Al quedar cara a cara, Ellie pudo ver que aquel «Andy» era, en efecto, una mujer, aunque marcada por la dura vida de las montañas y sin el menor interés en ocultarlo.

—¿Dónde has encontrado a esta pelusita, Callahan? —exigió Andy con una voz casi tan grave como la de Cal.

Lo que parecía una risa crepitó en Ellie. La boca abierta reveló los pocos dientes que le quedaban.

—¡Y críos! Nunca pensé que te vería haciendo de padre con los hijos de una mujer.

Volvió a carcajearse.

Luke respondió:

—No te dejes engañar por su aspecto, Andy. Ellie es de lo más dura que hay.

—¡Debe de serlo, si es capaz de aguantarte!

Su mirada recorrió a Ellie una vez más antes de resoplar.

—A mí me parece una tontita.

Enfurecida por el desdén de la otra mujer, Ellie afirmó con frialdad:

—¡Y tú pareces como si hubieras salido de debajo de una roca!

La carcajada de Cal ahogó todo lo demás. Le dio una palmada amistosa en la espalda a Andy.

—Luke te advirtió que no te dejaras engañar.

—¡Hmph! —resopló Andy—. A él no le importa nada de ella, salvo que es guapa y delicada. Una chica así no aguantaría ni diez minutos sola en estas montañas.

—Los celos no te sientan bien.

Luke se quitó la pesada camisa y la colgó sobre un banco.

—¿Es posible que me hayas estado echando de menos, Andy?

Ella volvió a resoplar.

—¡Quédate con tu chica de ciudad, Callahan! Sé muy bien que no debo hacer caso a tus farsas.