Capítulo 10

E llie se quedó sin aliento al asomarse a la puerta de la cabaña tras el paso de la ventisca. La nieve se había amontonado contra las paredes hasta la altura de su cintura. Agarró a Will antes de que pudiera pasar corriendo junto a ella.

—No, no puedes salir ahí fuera. Podrías perderte en un montón de nieve y nunca te encontraríamos.

—Ay, Ellie —se quejó él—. Estamos cansados de estar dentro.

—Yo los llevaré fuera —se ofreció Luke—. Solo unos minutos. Quiero evaluar el estado de la carretera y ver cuánto tiempo más vamos a estar atrapados aquí.

Se volvió hacia Luke. Asintió lentamente. Entre los gritos de alegría de los chicos, que corrían a ponerse sus cálidos trajes de piel de ante, dijo:

—No los pierdas de vista, especialmente a Danny. Es tan pequeño.

—Yo me ocuparé de ellos.

—Sé que lo harás, Luke.

Aunque a menudo dudaba de la sinceridad de sus sentimientos hacia ella, sabía que él quería a los niños. Disfrutaba viéndolos a los tres juntos.

Su amor manifiesto le hacía anhelar compartirlo, pero se obligaba a mantenerse algo distante, temerosa de volver a caer en la trampa mágica del encanto de Luke.

Solo cuando estaba en sus brazos dejaba de cuestionar su tonto anhelo por su amor.

Tan cerca de él, con sus labios contra los suyos, no podía negar el amor que ansiaba brotar de su corazón.

Terminó sus quehaceres en la cabaña. Nadie se había quejado de las escasas raciones, pero no habrían durado mucho más en la cabaña aislada por la nieve. Tan pronto como fuera posible, debían encontrar un asentamiento y reponer sus agotadas provisiones. No sabía cómo las pagarían.

Involuntariamente, su mano se dirigió a la cuerda que sujetaba la pequeña bolsa contra su estómago.

Tantas veces había querido abrirla y mostrarle a Luke lo que contenía, pero siempre encontraba una razón para posponer la revelación.

Él tenía oro y ella tenía las pocas monedas que había escondido de su alijo de ganancias.

Eso debía bastarles hasta llegar a Misuri y a la civilización.

Desde la ventana observó a los tres retozando en la nieve. Suspiró. Si tuviera menos tareas que hacer, podría estar ahí fuera con ellos, disfrutando de escapar de las cuatro paredes, demasiado estrechas, de aquella cabaña.

De repente, se puso la camisa de piel de ante. No iba a renunciar a sus momentos de felicidad con sus sobrinos.

Y con Luke.

En unos minutos, se había preparado para el clima invernal.

El frío le caló hasta lo más profundo del pecho, robándole el aliento.

Se ajustó la camisa a su alrededor con torpeza.

Con las manos envueltas en trapos, poco podía hacer salvo quedarse de pie en el montículo de nieve y observar a los demás.

Los chicos jugaban a la derecha, recogiendo grandes puñados de polvo blanco y lanzándoselo unos a otros.

Luke deambulaba explorando, algo que a ella no le decía nada.

Will la vio primero y se abrió paso con dificultad por la nieve para llegar hasta ella. Tomándole las manos cubiertas de trapos, gritó:

—¡Mirad quién está aquí! ¡Ellie!

Como una joven criatura de nieve, Danny saltó hacia ella. Ella se rio mientras caía, fingiendo que su embestida la había tirado a la nieve. Pronto estaba forcejeando con los chicos como si fuera tan joven como ellos. Saltando a sus pies, dio una vuelta, pidiéndoles que la cogieran.

Cuando supo que estaban cerca de ella, volvió a caer sobre el mullido manto de nieve. Los copos secos se elevaron hacia el cielo, cegándola. Ella se rio cuando Will rebotó en la nieve a su lado. Levantó las manos en señal de rendición mientras más partículas cristalinas flotaban sobre ella.

—¡Basta! —jadeó—. ¡Ya basta!

—¿En serio, Ellie? Nunca pensé que oiría la palabra «rendirse» de tus labios.

Al levantar la vista hacia Luke, su sonrisa se transformó en un ceño fruncido. Los chicos seguían riéndose. Les parecía divertidísimo que él los hubiera sustituido echando nieve sobre Ellie.

Bajó las manos para impulsarse y ponerse en pie, decidida a vengarse de su broma. Sus manos se hundieron más en el montón de nieve. Frustrada, luchó contra ella, solo para quedar aún más atascada en sus empalagosas garras.

—¡Podrías ayudarme! —le espetó a Luke, que observaba con evidente diversión.

Con un encogimiento de hombros insolente, él se rio.

—¿Por qué? Creo que estás muy bien así, enanita. ¿Qué os parece? —añadió, dirigiéndose a los chicos, que vitoreaban encantados.

—Oh, deja de parlotear y ayúdame.

—No.

—¿No? —jadeó ella, incrédula.

Dejó de luchar contra el movimiento de arenas movedizas del montón de nieve.

—Ya me has oído, cariño.

Sus ojos brillaron de rabia. Él quería que ella le suplicara que la ayudara.

Nunca haría eso. Recordó aquel momento horrible en el que le había suplicado que la librara del dolor que le quemaba en los sueños.

Una punzada de nostalgia la atravesó al recordar las sensaciones a medio formar que compartieron aquella noche, pero la reprimió.

Concentrándose, se movió lentamente. Al igual que cuando había sacado las botas del espeso barro de camino hasta allí, podía liberar los brazos del suave yugo de la nieve si no hacía movimientos bruscos.

Cuando se puso de pie, lanzó a Luke una mirada victoriosa antes de tender las manos a los chicos.

—Entremos.

—No —dijo rápidamente para acallar sus quejas—, si hace buen tiempo, podéis volver a salir mañana.

Ellie no miró atrás para ver si Luke la seguía.

La puerta se volvió a abrir y se cerró tras ellos al entrar en la cabaña, anunciando que él también había entrado.

No le sorprendió verlo sacar un caramelo de su alforja para dárselo a cada uno de los niños.

Debía de tener una reserva inagotable de esos palitos rayados ahí dentro.

—¿Queda más café, Ellie? —preguntó en voz baja mientras los niños estaban ocupados disfrutando de su golosina.

—Mira en la cafetera.

Él no se movió mientras ella se dirigía a colgar la ropa mojada en un banco junto a la chimenea. Con un gruñido incoherente, la tomó del brazo y la hizo girar para que lo mirara. Empezó a hablar, pero se detuvo cuando ella abrió la boca.

—Adelante, cariño. Dilo. Hace días que no te oigo decirlo.

—Muy bien. ¡Suéltame!

Entrecerró los ojos mientras los recorría por él. Luchando por ocultar su risa, preguntó:

—¿Alguna vez le han dicho que tiene los modales de un cerdo, señor Callahan?

—Estoy seguro de que no es usted la primera, señorita Prescott. —Sonrió—. Sin embargo, quizá sea la primera en decírmelo a la cara.

—Pero desde luego no la primera en pensarlo.

Cuando él la soltó, ella colocó el resto de la ropa sobre el banco. Le dio las gracias cuando él le ofreció una taza de café espeso. Cualquier cosa caliente sabría a gloria después de revolcarse en la nieve.

Con cautela, preguntó:

—¿Qué has averiguado?

Él le sonrió por encima del borde de la taza.

—No está mal. Todo apunta a que tendremos tiempo despejado durante unos días.

Creo que deberíamos volver a altitudes más bajas y dirigirnos al sur.

Los pasos del norte se llenan primero. A medida que la nieve se vuelve más densa, existe la posibilidad de que una avalancha nos deje atrapados en un paso.

Si nos desplazamos ochenta kilómetros al sur, no deberíamos tener problemas para cruzar.

—Necesitamos comida.

—Lo sé. Por eso no quiero arriesgarme a esperar a que se derrita la nieve. Una tormenta temprana pone nerviosa a la caza. Tengo un amigo que vive a poco más de un día de viaje de aquí. Dos días, quizá, con este tiempo. Nos dará cobijo y nos aconsejará sobre la mejor ruta.

Ella asintió, sin hacer las preguntas que luchaban por escapar de sus labios. Le preocupaba cómo sería uno de los conocidos de Luke en aquellas montañas, pero debía confiar en él. Había apostado a que él les ayudaría. No podía abandonar el juego cuando acababa de empezar.

—¿Cómo se llama?

Una sonrisa se dibujó en las comisuras de su bigote, húmedo por la nieve derretida.

—Cal Feathersong.

—¿“Feathersong”? Eso suena a nombre indio.

—Lo es. Es medio indio de algún tipo. A veces dice ser comanche.

A veces, cherokee. Le he oído responder que es de cualquier tribu que se le sugiera.

Dudo que lo sepa. Su madre trabajaba en los asentamientos españoles a lo largo de la costa.

Murió de alguna enfermedad inherente a su oficio cuando él era solo un bebé.

Lo criaron los padres misioneros, pero se marchó tan pronto como pudo.

Tenía diez o doce años por aquel entonces.

Te va a caer bien, pequeña. Es un superviviente como tú.

Ella no respondió de inmediato. La idea de que le cayera bien un mestizo, el hijo bastardo de una prostituta, no le resultaba fácil de aceptar. Que la compararan con él le molestaba. Se esforzó por encontrar una respuesta hasta que vio la sonrisa de Luke.

—¡Estás bromeando! —afirmó.

Su expresión no cambió cuando Luke respondió:

—Me temo que no, cariño. Cal es lo que es. Rígido como estas montañas y capaz de adaptarse a los vientos del cambio. Decidido a abrirse camino en este mundo, aunque vaya en contra del sentido común. Ferozmente leal a sus amigos y a su familia.

Le pasó el brazo por los hombros.

—¿Te recuerda esa descripción a alguien más que conozcas? Te va a gustar, enana.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro.

La abrazó con fuerza, negándose a dejar que su rostro adusto arruinara su buen humor.

Hacía dos años desde la última vez que vio a Cal Feathersong.

Tenían muchas historias que compartir y buenos momentos que recordar.

Ellie también disfrutaría de su visita a Cal una vez que superara sus prejuicios sobre sus orígenes. Luke estaba convencido de ello.

Ellie no dijo nada mientras entraban en el claro donde vivía Cal Feathersong.

Desde que habían dejado la cabaña en lo alto de las montañas dos días antes, se había mostrado extraordinariamente reticente con respecto a aquel plan.

No quería decir abiertamente que no tenía ningún deseo de conocer al extraño amigo de Luke.