Capítulo 9 #3

Cuando los dos niños se durmieron, se recostó contra el banco con los pies descalzos orientados hacia el fuego.

Observó cómo Ellie terminaba con destreza de fregar los platos de la cena.

No se le ocurría ninguna otra mujer que fuera tan incondicional y tan poco quejica en el camino hacia el este.

Pocos hombres podrían tolerar los rigores que ella aceptaba como inevitables.

Se secó las manos en los pantalones vaqueros después de verter el agua de nuevo en el cubo junto a la puerta.

Quizá necesitaran esa agua más tarde. No quería enviar a nadie a hacer recados innecesarios bajo la tormenta que aullaba en los aleros.

Sus pantalones de piel de ciervo estaban tendidos sobre un banco junto a los demás para que se secaran antes de volver a vestirse para seguir el camino por la mañana.

Cuando descubrió la mirada de Luke posada en ella, echó un vistazo al otro lado de la pequeña habitación.

—¿Por qué no te sientas unos minutos? —preguntó él.

Le dio una palmadita al suelo a su lado.

—Me agotas solo con verte corretear por aquí.

—Porque si me detengo, no creo que pueda volver a ponerme en marcha.

Metió las tazas y los platos de hojalata en la alforja.

—Quiero estar lista para salir temprano.

—No iremos a ningún sitio en unos días.

Se dejó caer en el suelo junto a donde él estaba sentado junto a la chimenea.

La luz parpadeante del fuego creaba un patrón abstracto de sombras en su rostro, delineando los rasgos más diabólicos.

Su nariz estrecha se asemejaba a la de un halcón, y cada pelo de su barba se destacaba individualmente.

La línea de su mandíbula cuadrada era visible a través de la barba oscura.

—¿Unos días? —susurró ella como si le hubiera asestado un golpe inesperado.

Con una suave risa que no despertaría a los niños, él preguntó:

—¿Es tan horrible, Ellie? Nevaba con bastante fuerza cuando llegué, así que supongo que nos espera una tormenta temprana.

—¿Nieve? Hace tanto tiempo que no veo tanta nieve.

Su memoria le trajo escenas de mañanas heladas que con demasiada frecuencia se convertían en tardes de aguanieve.

—Creo que verás más de la que te gustaría en los próximos días.

No tiene sentido intentar atravesarla cuando aquí estamos a salvo y calentitos.

Te mereces unos días de descanso. Sé lo mal que has dormido desde que salimos de Joplinville.

Esto te dará tiempo para recuperarte. Yo cuidaré de los niños y tú puedes hibernar.

—¿Hibernar? ¿No crees que esto es un invierno precoz?

—No, cariño.

Se acercó y le tomó las manos entre las suyas. Había un toque de humor en sus palabras.

—Solo estamos en octubre. No tenemos que preocuparnos por tener que soportar la compañía del otro en esta pequeña cabaña durante todo el invierno.

—No es eso lo que quería decir.

—Me refería a que me preocupaba...

Él tiró de sus manos con brusquedad. Riendo ante su grito de asombro, la rodeó con los brazos y la inclinó contra su pecho. Suavemente, con persuasión, posó sus labios sobre los de ella. Cuando ella se tensó contra él, no la soltó.

En cambio, levantó ligeramente la cabeza para poder hablar.

—Ellie, no me tengas tanto miedo. No haré nada que te vuelva a hacer daño.

—¿Otra vez?

Sus ojos intentaron recomponer su rostro en sus líneas normales y risueñas. Por muy cerca que estuviera, eso era imposible.

—Te he hecho daño más veces de las que me gustaría recordar, ¿verdad? Y no solo en este viaje. ¿Crees que no vi la expresión melancólica en el rostro de una niña cuando vino al oeste con su familia? Eras una cosita tan bonita con tu vestido de calicó y todas esas enaguas debajo.

—Nunca me lo hiciste saber. Apenas me dirigiste la palabra dos veces en todo el tiempo que viajamos hacia el oeste.

Él sonrió con tristeza.

—Tu cuñado me dejó muy claro desde el principio que debías llegar a California en el mismo estado intacto en que partiste de Misuri.

Alejándose ligeramente de él para poder verle el rostro con más claridad, frunció el ceño, desconcertada.

—Sí que te acuerdas de mí. Han pasado tres años y he visto tantas caras desde entonces.

—Tú te acordabas de mí. ¿No es por eso por lo que esperaste seis meses antes de recoger a un viajero versado en los caminos del barro?

Luchó por encontrar las palabras, pero no había ninguna que enmascarara la verdad. Decidiendo que no había razón para no ser sincera, susurró:

—Me acordaba de ti, Luke, porque nunca he conocido a nadie como tú.

—La misma razón por la que una niña llamada Ellie ha permanecido escondida en lo más recóndito de mi mente desde aquel viaje.

Le acarició el pelo, apartándoselo de la cara, antes de entrelazar los dedos en sus suaves rizos.

Al mismo tiempo, su boca encontró la de ella una vez más.

Sabía delicadamente dulce, a pesar de las muchas palabras agrias que ella le había dirigido.

Observó con placer que ella no se tensaba en sus brazos.

Inundada por unas emociones que no podía controlar más que la noche en que le había suplicado que la abrazara, acogió sus labios sobre los suyos.

Cuando la punta de su lengua trazó su contorno, se ablandaron para concederle la entrada a los tesoros ocultos de su boca.

Sus manos se aferraron a sus hombros mientras se disolvía en las brasas ardientes de su deseo mutuo.

La caricia de su lengua contra la de ella se combinaba con la lenta caricia de sus dedos sobre su piel, bajo su fina camisa de franela.

Él tuvo cuidado de no tocar el punto sensible de su costado izquierdo, donde los puños de sus agresores la habían golpeado.

Un dulce grito de éxtasis brotó de su boca mientras él exploraba la longitud de su cuello. Cada roce de sus labios sobre su piel la despertaba. Con la cabeza apoyada en su brazo, se balanceaba al compás de las olas que la invadían.

La aspereza de su barba no la distraía del fuego de sus besos.

Cuando sus labios volvieron a los de ella, toda la dulzura los había abandonado.

Antes la había estado despertando a la pasión que habían saboreado tan brevemente.

Ahora su boca le exigía que compartiera con él esa emoción recién descubierta.

A medida que su aliento se volvía cálido y rápido en su boca, se preguntó si alguna vez había deseado a una mujer como deseaba a esta.

Sin apartar la boca de la de ella, la inclinó hacia atrás, hacia el suelo.

Al instante, Ellie abrió los ojos de par en par. Sus manos se presionaron contra los hombros de él.

—No, Luke. Por favor.

Él se rio entre dientes contra la cálida curva de su cuello, donde ella había reaccionado con tanta intensidad a sus besos. El movimiento de su esbelto cuerpo bajo él le indicaba que ella no podía contener sus propias pasiones.

—Me encantaría complacerte, cariño.

—No —susurró ella.

Un atisbo de desesperación impregnó esa única palabra mientras cerraba los ojos.

Al ver cómo la expresión de miedo congelaba su rostro, borrando sus rasgos suaves, se sentó. La atrajo hacia sí para que descansara en sus brazos. Cuando ella intentó apartarse, él dijo:

—No, Ellie. Quédate aquí conmigo.

Las lágrimas brillaban en sus ojos mientras se apartaba con fuerza.

—¿Por qué? ¿Para que puedas sumarme a tu larga lista de conquistas?

—No deberías hacer caso a todo lo que te dice la gente. —Sonrió—. ¡Savannah! Debió de tener una buena charla contigo el día que te pidió que trabajaras para ella. ¿Te llenó la cabeza de mentiras?

—Siempre tienes todas las respuestas, ¿verdad? —le espetó ella—. Eres tan simplista, Luke Callahan. Recuerdas tan convenientemente detalles de nuestro viaje que podrían haber sido cualquiera. No creas que puedes usar tus retorcidas historias para seducirme y atraerme a tus brazos.

Él la agarró por los brazos y la empujó contra las tablas irregulares. Cuando ella abrió la boca para protestar, él sonrió sin humor.

—¡Adelante, grita! —dijo con tono sombrío—. Lo único que conseguirás es despertar a Will y a Danny. No tengo ninguna intención de violarte, pero me vas a escuchar.

—¿Por qué?

—Porque ya es hora de que escuches a alguien alguna vez.

Cuando ella se negó obstinadamente a responder, él suspiró.

—Está bien, haz pucheros si quieres, pero escucharás lo que tengo que decir. Sí que te recuerdo. ¿Cómo podría alguien olvidar a alguien tan llena de vida como tú? ¿Necesitas un ejemplo?

Ella negó con la cabeza.

—No importa. Déjame levantarme. Estoy cansada. Quiero irme a dormir.

Apretando los dientes, luchó contra el deseo de ponerla sobre sus rodillas para tratarla como a la niña descarada en la que se parecía. Eso no resolvería nada y arruinaría su relación, si es que no la había destruido ya esa misma noche su incapacidad para refrenar el deseo de abrazarla.

—Ellie Prescott, ¿te acuerdas de la noche en que nos retrasamos porque a una de las carretas se le rompió una rueda al cruzar el primer vado del río Humb?

—Sí —dijo ella a regañadientes. Se relajó contra las tablas sin lijar—. La caravana entró en pánico cuando los indios vinieron a inspeccionar las hogueras.

—Lo recuerdo.

—¿Y te pregunté...?

Sus manos aflojaron el doloroso agarre sobre ella mientras uno de sus brazos se deslizaba bajo sus hombros. Se inclinó hacia delante hasta que su boca quedó a pocos centímetros de la de ella.

Ella se humedeció los labios mientras contemplaba su rostro, que provocaba que sus dedos quisieran acariciarlo. Luchó con fiereza contra ese deseo. Con voz suave, terminó su frase:

—Me preguntaste por qué no estaba histérica como todos los demás en la caravana.

—Y me dijiste que era porque no querías desperdiciar tu miedo. Lo guardarías para cuando el jefe de la caravana y yo demostráramos que estábamos asustados.

—¿Te acordabas de eso? —susurró ella—. Fue algo tan insignificante. Apenas lo recuerdo.

Se incorporó y la soltó.

—Recuerdo muchas cosas de ti, cariño, y he olvidado cosas que me gustaría volver a aprender.

Ella se puso de pie y lo miró desde arriba.

—Lo siento, Luke. Yo también recuerdo muchas cosas de ti.

—¿Como qué?