Capítulo 9 #2

Al girar su caballo hacia el sendero, se aseguró de que el caballo de carga la siguiera.

Desde el comienzo de su viaje, había vigilado al caballo extra.

Esto dejaba a Luke libre para reaccionar en caso de ataque.

No solo les preocupaban los indios feroces, sino también los mineros que pudieran estar muriéndose de hambre en las montañas y ver el valor de un caballo y de lo que llevaba.

La palidez que se apoderaba del rostro de Ellie les advertía de lo desesperados que podían llegar a estar los hombres.

El camino estaba cubierto de un barro viscoso que amenazaba con hacer caer a los caballos de rodillas. A medida que la pendiente se hacía más pronunciada, Luke desmontó. Ellie hizo lo mismo rápidamente, dejando a Danny a lomos de su caballo, aferrado a la silla.

—Eso no es necesario. Peso mucho más que tú —gritó Luke.

El viento se llevó sus palabras y las esparció como restos flotantes en el mar de nieve. A pesar del rugido de la tormenta, ella adivinó lo que decía.

—No podemos permitir que uno de los caballos cojee. —Hizo una mueca al sacar el pie del fango. El barro profundo le cubrió las botas y le empapó los calcetines agujereados—. Vamos. Cada vez hace más frío.

Cuando él le tendió la mano, ella se alegró de poner la suya en ella. Él miró consternado sus dedos enrojecidos.

—Cariño, ¿por qué no te has puesto los guantes?

Ella alzó la vista hacia él y vio su barba cubierta de granizos de hielo y nieve húmeda.

—No tengo ninguno. La primavera pasada los cambié por comida. Pensé que te habías dado cuenta de que solo tengo lo que llevo puesto.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? No importa.

Se reprochó no haberse dado cuenta de que, cuando ella les lavaba la ropa, seguía llevando la misma camiseta y los mismos vaqueros.

No le sorprendió que ella se asegurara de que los chicos tuvieran ropa de recambio mientras ella llevaba esas prendas raídas.

Ahora no era el momento de comprender su enfado por haber comprado ropa nueva para todos menos para ella.

Se quitó el guante derecho.

—Toma. Cógelo. Se te van a congelar los dedos si no te pones algo.

—Luke, no. Estoy bien —protestó ella, aunque deseaba coger el guante de cuero.

—Tómalo, cariño. Necesito que tengas los dedos en buen estado. No puedo permitir que se te congelen hasta que se pongan negros y se caigan.

Sus palabras la conmovieron lo suficiente como para que cogiera el guante.

No exageraba. Demasiados buscadores habían perdido dedos de manos y pies por el frío de los inviernos en las altas montañas.

Las historias de los veranos templados llevaban a algunos mineros a creer que los inviernos a gran altitud serían igual de suaves.

A veces aprendían la lección mortal demasiado tarde.

No le resultó fácil calzarse el guante sobre los dedos entumecidos. Sonrió al sentir el calor que aún conservaba de su mano. Dentro del guante, que le quedaba demasiado grande, la punzada de sensibilidad volvió a su mano. Siguió flexionando los dedos para que el calor los recorriera más rápido.

Siguiendo sus órdenes, ella tomó las riendas de su caballo con esa mano.

Él agarró las correas de los otros dos. Finalmente, se giró y le tendió la mano derecha.

Cuando ella colocó sus dedos helados en ella, él los envolvió con los suyos, mucho más cálidos.

Con cuidado, metió ambas manos en el bolsillo de su abrigo.

La nieve que se había colado en él se derritió al tocarla con los dedos.

—Es incómodo, lo sé —comentó él con una risa—, pero creo que nos las arreglaremos.

Ella asintió, con los ojos brillando tan intensamente como el hielo que cubría las ramas casi desnudas de los árboles y resaltaba las agujas de cada abeto.

Fuera cual fuera la razón, ella disfrutaba mucho más de la vida cuando podía estar cerca de Luke.

Podía olvidar por un momento que era una tontería saborear sus sueños de un futuro juntos.

—Nos las arreglaremos.

Sonrió mientras repetía las palabras que se habían convertido en el lema de su lucha.

Al percibir la dulzura de su voz, él la miró y rápidamente apartó la vista.

Murmurando una orden al caballo, se puso en marcha por el camino, ajustando sus largos pasos a su zancada más corta.

No podía pensar ahora en la esbelta línea de su cuerpo tan cerca de él.

Cada movimiento de su pierna rozaba la suya.

No había sido fácil verla dormir al otro lado de los chicos durante la semana y no mostrarle lo mucho más dulce que podía ser la noche si la compartía con él.

Cualquier cercanía parecía alejarla más de él, a menos que fuera necesaria, como lo era ahora.

Ella le tenía miedo a él, a su pasado, a la vida.

Todo su ser giraba en torno a sus sobrinos.

Estaba sacrificando todo lo que podía ser por ellos.

Era un propósito noble, y él no podía reprocharle que lo hubiera elegido, pero deseaba que ella viera que la vida era algo más que esforzarse por encontrar la felicidad en el pasado.

Permanecieron en silencio mientras avanzaban con dificultad por el sendero.

A lomos de los caballos, los niños se inclinaban hacia delante y se balanceaban con la fuerza del viento.

El estruendo de los árboles sobre sus cabezas sonaba con fuerza.

Un crujido les advirtió de que algunos podrían caer antes de que terminara la tormenta.

A Ellie le dolían las piernas por el esfuerzo que le suponía sacar las botas del barro que se estaba endureciendo.

Cuando resbaló, un brazo fuerte como el hierro la rodeó para evitar que cayera al suelo.

Sonrió a Luke en señal de agradecimiento, pero no dijo nada.

Necesitaba hasta la última gota de su fuerza para afrontar el ascenso.

Cuando se abrió un claro entre los árboles, casi gritó de alegría. Incluso a través del caprichoso remolino de la tormenta, pudo ver el contorno de una pequeña cabaña. A un lado apareció otra forma en la sombra que esperaba que fuera un refugio para los animales.

No se molestó en levantar los pies, sino que simplemente chapoteó a través de los charcos helados y el barro endurecido. Cuando Luke le soltó la mano, se la metió en el guante que él le había dado. Por muy grandes que fueran sus manos, ella podía meter las dos en un solo guante.

Aunque no pudiera oír el sonido de sus nudillos desnudos golpeando la madera, su grito se extendió por el bosque.

—¿Hay alguien ahí dentro?

Bajó a los niños de los caballos cuando él le hizo señas para que se acercara a la puerta.

Abriéndola con un golpe en las bisagras oxidadas, Luke entró primero en la casa abandonada.

Mientras los niños exploraban la cabaña en la penumbra, él se arrodilló para asegurarse de que el conducto de la chimenea estuviera despejado.

—Voy a traer leña —anunció. Al levantarse, se limpió las manos cubiertas de hollín en los pantalones manchados de barro—. Puedes encender el fuego mientras yo me ocupo de los caballos.

—Toma.

Le tendió su guante.

—Lo vas a necesitar.

Con una sonrisa, él levantó la mano para apartarle el sombrero maltrecho de los ojos. Acarició la humedad de su cabello con sus dedos anchos.

—Gracias, pequeña. Me alegro de que me acompañes en este viaje. Puedes ser la mujer más difícil que he conocido, pero no se me ocurre nadie más en quien pueda confiar tanto como en ti. Ellie, no dejes que nadie te diga que no eres especial. Porque sin duda lo eres.

Ella lo miró fijamente mientras él salía a la tormenta. No era el momento ni las circunstancias en las que ella hubiera esperado un comentario así de él. Cuando la puerta se cerró, silenciando el aullido del viento, se preguntó cuándo había pensado que él podría decirle algo semejante.

La respuesta era fácil.

Nunca.

—Me gusta Luke —afirmó Danny con toda la seguridad de un niño de tres años.

Rodeó con los brazos la pierna izquierda de Ellie y apoyó la cabeza contra su cadera.

Poniéndole la mano sobre su suave cabello rubio, ella dijo en voz baja:

—A mí también me gusta, Danny.

Miró hacia la puerta y sonrió.

—Sí, me gusta mucho, mucho.

Solo en su mente cambió la palabra por «amar». A nadie más podía admitirle la verdad que se escondía en su corazón.

Ellie se giró cuando Will la llamó. Se acercó a ver qué había descubierto debajo del somier.

Este, junto con una mesa y un banco tambaleante, casi llenaban la pequeña habitación.

El deterioro de los muebles le indicaba que había pasado al menos un año desde que su dueño se había marchado.

Estantes vacíos colgaban en extraños ángulos de la pared.

Aunque la casa estaba sucia, el suelo de madera bajo sus pies y los cristales de las ventanas parecían un lujo. Podrían estar a gusto allí durante la tormenta.

Pronto, ella y los chicos se reían mientras recogían los restos de cáscaras de nueces y otros escombros y los arrojaban a la chimenea. Luke trajo leña del exterior. Mientras él se ocupaba de los caballos, ella encendió el fuego para calentar el interior de la cabaña.

Esa noche, mientras comían los restos de sus menguantes provisiones, celebraron la suerte que habían tenido al encontrar aquella cabaña.

Los niños vitorearon de alegría cuando Luke sacó dos palitos de caramelo de una bolsa secreta de sus alforjas restantes.

Había guardado los dulces para un momento como aquel.

A pesar de su entusiasmo al comienzo del viaje, los pequeños estaban tan contentos como los adultos de dormir bajo un techo de verdad y entre paredes que los arropaban con el calor de aquel refugio cubierto de nieve.

Luke extendió las dos mantas más pequeñas sobre la plataforma de la cama después de que la hubieran limpiado de los restos podridos de lo que debió de ser un colchón de plumas. Solo quedaban jirones de tela y pelusa en las esquinas.