Capítulo 9

A  Ellie le encantaba redescubrir la sencillez de su vida en la ruta.

Al principio, se dio cuenta de que no podía recorrer mucha distancia sin que el cansancio la venciera.

La paliza le había pasado más factura de lo que pensaba.

Luke le permitía calcular la distancia que recorrían cada día.

Si ella no pedía hacer una parada cuando se cansaba, él los detenía y la reprendía severamente antes de montar el campamento.

Su preocupación aliviaba algunos de sus miedos más profundos.

Sabía lo poco que debía de quedarle de oro después de haber comprado, a precios enormemente inflados, los suministros que necesitaban para esta etapa de su viaje.

Que su ropa fina hubiera desaparecido de entre sus escasas pertenencias no lo mencionó.

No quería pensar en qué más había vendido para financiar su viaje.

Se preguntaba cómo se las arreglarían para llegar al Misisipi con lo que les quedaba de lo que tanto les había costado ganar.

Siempre que podía, les hacía parar temprano.

Cazaba entre los árboles para conseguir carne fresca.

Las ardillas y los conejos se convirtieron en la base de su dieta.

Ellie aprendió a despellejarlos rápidamente para que estuvieran listos para cocinar cuando el fuego ardiera con fuerza.

El chisporroteo de la grasa les hacía la boca agua mientras esperaban con el apetito abierto tras un largo día de cabalgata.

A veces Luke se llevaba a Will con él cuando salía a cazar.

Ellie se mostró muy entusiasmada y Danny, celoso, cuando el chico volvió corriendo hacia ella una noche con el conejo que había cazado él mismo.

Cuando ella le dio las gracias a Luke por tratar tan bien a los chicos, él lo restó importancia.

No podía ocultar la fuerza de sus sentimientos hacia los chicos, al igual que ellos no podían ocultar su adoración por él.

Le prometió que sería especialmente cauteloso con el arma cuando el chico estuviera con él.

Para calmar la envidia de Danny, le prometió llevarlo a pescar cuando llegaran a zonas de menor altitud.

Entre ellos existía una tregua tácita. Cualquier atisbo de anhelo se disimulaba mientras luchaban por contenerlo. En su lugar, pasaban la tarde jugando a las cartas y charlando. Luke le enseñó a jugar a un nuevo juego llamado póquer, que se estaba haciendo cada vez más popular en los garitos.

—No creo que pueda confiar en ti en un juego que ya conoces —bromeó él—. ¿Cómo sé que no me estás haciendo trampas?

Él se rio.

—Porque tengo cara de honesto.

—¿Ah, sí? —replicó ella con descaro—. Debo admitir que nunca me había dado cuenta. Veo tu apuesta y subo dos guijarros.

Era más fácil seguir con bromas ligeras que abrir las puertas a las emociones más intensas que acechaban en su interior.

Cuando Ellie levantaba la vista de sus cartas y veía que él la miraba, ardiendo de deseo insaciable, fingía no haberse dado cuenta.

Si su mano se demoraba contra la de ella mientras recogía las cartas para repartirlas de nuevo, actuaba como si su corazón no latiera con fuerza por todo su cuerpo, que anhelaba estar contra el de él.

El tiempo seguía siendo agradable. Con los días frescos a la sombra y las noches agradables, dormían plácidamente al aire libre.

Envueltos en sus mantas, se acurrucaban juntos como una camada de cachorros.

Cada noche, Ellie se aseguraba de que los chicos durmieran entre ellos.

Ya no le tenía miedo a Luke. Lo que le aterrorizaba era su propio e irresistible anhelo de sentir sus brazos alrededor de ella y la caricia de sus labios sobre los suyos.

Todo eso llegó a su fin aproximadamente una semana después de que se viera interrumpido su viaje.

Se habían adentrado bastante en las montañas que formaban la espina dorsal del territorio de California.

A medida que cabalgaban hacia altitudes cada vez mayores, la suave lluvia que había comenzado al amanecer se fue convirtiendo lentamente en aguanieve.

Ellie se caló el sombrero de fieltro hasta cubrirse los ojos y se concentró en sujetar una manta alrededor de Danny. Como un centenar de diminutos insectos, el hielo le cortaba la cara. Cuando Luke la llamó, detuvo su caballo.

—Vamos a salir de esto —anunció él—. Hay cuevas a lo largo de toda esta cordillera. Podemos esperar a que pase la tormenta y reanudar el camino cuando amaine.

—¿No hay ningún pueblo cerca?

Él negó con la cabeza.

—Ninguno que yo sepa. Por supuesto, eso no significa nada, dado que por aquí los pueblos brotan como brotes de primavera.

No quiero perder el tiempo vagando por la tormenta en busca de algo que quizá no exista.

Una cueva puede que no sea tan cómoda, pero debería estar seca y ser más cálida que este viento.

—Creo que es una idea excelente. No quiero que los chicos se pongan enfermos.

Sus ojos eran la única parte visible de su rostro. Al igual que ella, se había calado el sombrero hasta la frente y se había subido el alto cuello de su camisa de piel de ante hasta más allá de la barbilla. Delante de él, oculto por su capa, estaba sentado Will.

—¿Cómo estás, enana?

—Bien, Luke. Podemos seguir adelante todo el tiempo que sea necesario.

—Pronto saldremos de esto. Sígueme de cerca. Esto puede convertirse en nieve fácilmente. Fíjate en el camino, porque es resbaladizo para los caballos.

Los primeros destellos de miedo la atormentaron al oír la preocupación en su voz.

En los últimos siete días, había vuelto a aprender que la afirmación de Luke de ser el mejor carretero de la ruta hacia el oeste no era una fanfarronada.

Él podía ver los problemas que se avecinaban y anticipar sus necesidades de una forma que ella nunca sería capaz de imitar.

Este mundo de árboles altos y silencios vacíos le pertenecía como una segunda alma.

Ahora sabía que estaban siendo amenazados por las mismas fuerzas de la naturaleza que él amaba.

Manteniendo su caballo justo detrás del de él, inclinó la cabeza para protegerse del viento abrasador que le entumecía las mejillas, aún delicadas.

Dada la fuerza de la tormenta, le preocupaba que pudieran quedarse varados allí durante un tiempo.

Eso podría convertirse en meses si las nieves llegaban pronto a los pasos altos.

No te preocupes, se tranquilizó a sí misma. Entre ella y Luke había pocas cosas que no pudieran afrontar en este viaje. Ya lo habían demostrado. Incluso los chicos ya sabían moverse por los senderos. Los cuatro se habían convertido en un equipo. Sobrevivirían.

Gotas frías se deslizaron entre la parte trasera de su gorro y el cuello de su camisa. Se estremeció cuando esa humedad viscosa se abrió paso a lo largo de su columna vertebral.

—¿Ellie?

Sonrió a Danny, que estaba acurrucado a su lado.

No era fácil para aquel niño tan activo pasar horas cada día en la silla de montar mientras cabalgaban entre los bosques de abedules blancos y pinos.

Ni uno solo de los chicos se había quejado ante ella.

Estaba segura de que tampoco le habían dicho nada a Luke.

Querían ser tan fuertes e independientes como él.

—Estoy bien, Danny. Solo son unas gotas de lluvia resbalando por mi espalda. Así, así.

Mientras él se reía, ella también se rio.

No importaban las pruebas a las que se enfrentaran en este viaje, estaba feliz de dejar atrás los horrores de California.

Los chicos nunca tendrían que enfrentarse a la verdad de lo que su madre había sufrido allí.

Podrían crecer para ser lo que Caroline y Jacob habían querido que fueran.

La culpa que la había destrozado cada vez que se sentaba a la mesa de juego ya no la atacaría más.

Aunque se habían desviado de su ruta hacia el este para intentar ganar lo que no estaba destinado a ser suyo, alcanzarían la meta dorada del sol brillando sobre el Misisipi.

Solo cuando su caballo se detuvo bruscamente se dio cuenta de que el animal que iba delante de ellos se había parado.

Al ver a Luke desmontar, esperó pacientemente en el frío.

Observó cómo él se adentraba por un sendero casi invisible, cubierto por la maleza.

Lo que sus agudos ojos habían visto le quedaba oculto a ella.

Él regresó rápidamente. De pie a sotavento del corcel, le tomó la mano para acercarla más a él, de modo que pudiera oírlo a través del espesor amortiguador de su ropa.

—Reconozco este camino. Hay una cabaña de mineros abandonada de una antigua explotación por aquí arriba. Creo que esa sería nuestra mejor opción. No está lejos. ¿Puedes seguir?

—Sí. —Hizo un gesto de dolor cuando el viento se arremolinó con más fuerza para atacarlos aún con más saña—. ¿Habrá refugio para los caballos?

—Lo había. Si no, puede que nos quedemos apretujados en la cabaña, cariño. No quiero dejarlos sin techo. Esto ya se está convirtiendo en nieve.

—¡Oh, no!

En el crepúsculo cada vez más denso, se fijó en cómo le brillaban los ojos y adivinó que sus labios, bajo el cuello levantado, se curvaban en una sonrisa.

—No te preocupes. Tenemos comida de sobra. A principios de otoño, las tormentas son intensas y breves. Aunque nieve, se derretirá pronto.

Apretó las riendas con más fuerza. Cuando Danny se quejó, aflojó el agarre.

Ojalá pudiera compartir el optimismo despreocupado de Luke.

Había oído demasiadas historias de cadáveres congelados descubiertos con la llegada de la primavera.

Estas montañas no permitían que los incautos cometieran errores.