Capítulo 8 #3

Le quitó la taza de los dedos, que permanecían levantados como si sostuvieran un vaso invisible.

—Deberías descansar.

—De acuerdo.

No pudo contener la risita. Para complacer a Luke, cerró los ojos y se dejó llevar por las nubes de whisky que la invadían.

Cuando la puerta se abrió y se cerró varias veces, no pudo obligarse a volver a abrir los ojos para ver qué estaba pasando.

Se oían voces ininteligibles. El paso del tiempo no tenía sentido.

Cuando recuperó el sentido de entre las nubes de algodón de la embriaguez, no sabía cuándo ni dónde estaba. La habitación se ocultaba en la oscuridad para no darle ninguna pista sobre su ubicación. Intentó incorporarse, pero cuando el dolor la atravesó, abandonó el intento.

—¿Luke? —susurró.

—Aquí estoy, cariño.

Una sombra más oscura se movió en medio del crepúsculo.

—¿Cómo estás?

—Me siento como si me hubiera quedado demasiado cerca de una detonación.

Se podía percibir su sonrisa en sus palabras, aunque en la tenue luz ella no podía verle la cara.

—Algo así. No estás tan mal como pensaba. Te revisé las costillas hace un rato. Puede que solo sean contusiones. Tu cara tiene un aspecto horrible, con los dos ojos morados y todos esos cortes, pero se curará.

—Gracias por el cumplido —replicó ella.

Añadió en voz más baja:

—Y gracias por salvarme.

—Era lo menos que podía hacer.

Ella asintió. Incluso ese simple movimiento le dolía.

—Sí. Cuando me encuentre mejor, voy a...

Tomándole la mano, se la llevó a los labios.

—Te vas a subir a tu caballo y nos vamos al este. Tendrás todo el viaje para regañarme por mi estupidez al darte ese dinero a la vista de todos esos hombres.

—¿Hacia el este? ¿Nos llevas hacia el este?

No pudo ocultar el alivio en su voz. Unas lágrimas débiles le ardían en los ojos.

—Ya era hora. No podemos retrasarnos más. Hemos perdido demasiado tiempo intentando sacar provecho de la estupidez de estos mineros.

—El dinero...

—... se ha esfumado. Lo sé. Nos las arreglaremos de alguna manera. ¿No es eso lo que siempre dices?

—Pero ¿cómo?

—No te preocupes —la tranquilizó él—. Me quedan casi cincuenta dólares. Tú todavía tienes el polvo de oro en tu bolsa. Eso nos llevará al este. Cuando volvamos allí, encontraremos a alguien que nos ayude a que tú y los chicos os instaléis. Tengo amigos que me mantendrán a flote hasta la primavera.

Las lágrimas oscurecieron sus ojos. Se le formaron en cada rabillo antes de rodar por su rostro para humedecer la almohada.

—¡No! —susurró.

La perplejidad sustituyó a su tono cordial.

—¿No qué?

Ella negó con la cabeza en silencio y se apartó de él. El movimiento le resultaba difícil, pero escuchar su tranquilo anuncio de lo pronto que sus vidas se separarían le dolía mucho más. Las punzadas en su corazón creaban una angustia que atenuaba los moretones de su piel.

Seguía enamorada de Luke Callahan.

En su estado de debilidad, no podía esconderse de la verdad de la que llevaba más de tres años huyendo. Amaba su ingenio irreverente y su sonrisa encantadora. En su día lo había adorado con un enamoramiento infantil no muy diferente de cómo Will y Danny lo veneraban.

Cuando él volvió a su vida, descubrió que el destello de aquella adoración se había convertido en amor.

Cada día luchaba contra ello, instando a su corazón a ser sensato, diciéndose a sí misma que era una locura amar a un hombre que no podía ocultar su ansia de deshacerse de ella.

Más que el juego, más que el whisky, más que disfrutar de la compañía de cualquier mujer, Luke amaba su libertad para levantar la cara al viento mientras guiaba a otro grupo de soñadores hacia el oeste.

Esa vida no quería compartirla con nadie.

—¿Cariño?

—¡Luke, por favor! —gimió ella—. Déjame en paz.

Inclinándose sobre ella, Luke posó los labios en su frente. Con un suspiro, se puso de pie y cruzó la habitación a oscuras. Apoyó el brazo contra la pared y apoyó la cabeza en él. Cerró los ojos.

La imagen de ella tumbada, maltrecha en el suelo, irrumpió en su memoria. Tantas veces se había visto envuelto en peleas como aquella. Incluso Ellie se había enfrentado a alguna que otra trifulca en los pueblos rudos a lo largo de las crestas de las montañas.

Esto era diferente.

De alguna manera, en las últimas dos semanas, se había convencido a sí mismo de que debía verla igual que a los chicos. Le había negado ese encanto dulce y femenino que le alegraba los días y daba fuerzas a sus sobrinos.

Deseando el dinero que ella podía aportarles en las mesas de faro, decidido a no herirla mostrándole lo fácil que sería tenerla en su cama sin los chicos entre ellos, se había obligado a considerarla igual que a cualquiera de los hombres que frecuentaban los salones.

Se había equivocado.

Por encima del hombro, podía verla en la estrecha cama. El sonido de sus suaves sollozos resonaba de forma extraña por la habitación. Solo porque sufría por los golpes de sus agresores le permitía ver sus lágrimas.

Se acercó a la jarra y vertió un poco de agua tibia en el cuenco que había en el suelo. Cogió uno de los trapos raídos que tanto le habían costado, lo mojó en el agua, lo escurrió y se dirigió a la cama.

—Toma.

Ellie levantó la vista hacia el paño que goteaba lentamente. Lo cogió y se secó los ojos.

—¡Ay! ¡Maldita sea! —gritó al tocarse la hinchazón junto al ojo izquierdo.

—Hablas como yo —bromeó él—. No recordaba que usaras mi palabrota favorita. Estás aprendiendo mis malos hábitos.

—Los malos hábitos son los únicos que tienes.

Ella extendió la mano para agarrarle del brazo cuando él se dio la vuelta.

—Lo siento, Luke. No debería haber dicho eso. Haces que sea difícil ser amable contigo.

Él soltó una carcajada, incapaz de contener la hilaridad que brotaba de sus labios.

—¿Yo? Cariño, me he sentido más bienvenido en una madriguera de serpientes de cascabel que contigo.

—Es solo que no quiero...

Se cubrió el rostro con el paño. Desde debajo de él, murmuró:

—¡Olvídalo!

—Créeme, lo he intentado. No eres fácil de olvidar, Ellie Prescott.