Capítulo 8

P ara cuando el sol había alcanzado su cenit, el cuarteto dejaba atrás Sparkler’s Drift.

Luke no intentaba pasar más de una noche en ninguno de los pueblos que visitaban.

Tras dos semanas, los pequeños asentamientos mineros se fundían unos con otros.

McClellan’s Cut, Golden Valley, El Dorado, pueblos sin nombre a los que solo se llamaba «aquí».

Todos eran iguales. Las chozas destartaladas, las tiendas de lona agobiadas por el agua acumulada en charcos verdosos sobre sus techos, el barro, los hombres sucios sentados alrededor de una mesa perdiendo su dinero.

Sus rostros se fundían entre sí. Ellie se volvía cada vez más hábil a la hora de ayudar a Luke a ganar.

Se llevaban el oro de hombres de rostros blancos, de rostros negros, de rostros indios tatuados con extraños símbolos.

Luke invitaba a copas a hombres que hablaban con acentos raros o que no entendían ni una palabra de inglés aparte de «whisky» y «oro».

La fiebre que arrastraba a hombres y a sus familias desde el este de Estados Unidos había extendido sus tentáculos para atraer a hombres de todo el mundo.

Cada taberna se parecía a la anterior. Algunos de los camareros eran tan locuaces como R. B. Stevens. Otros apenas gruñían. Tanto los hombres como las mujeres propietarios de tabernas tenían a mujeres trabajando para ellos para satisfacer a los hombres aturdidos por el whisky y el duro trabajo.

Nada cambiaba nunca, y Ellie empezó a preguntarse si lo haría.

La colección de oro de su alijo secreto crecía más lentamente que lo que llenaba las alforjas de Luke.

Había cogido algo de su dinero para comprar tela que guardaba en la bolsa con sus pertenencias especiales.

Lo que hacía con ella no se lo enseñaba a nadie más.

Solo trabajaba en ello cuando los demás estaban fuera de la habitación.

Una fuerte tormenta les recibió al entrar a caballo en Joplinville.

Las motas de aguanieve les azotaban, pero nadie lo mencionó mientras desmontaban ante el resplandor dorado de las linternas en el porche del salón.

Los sonidos del interior habían atenuado incluso el ruido de los cascos de los caballos sobre el camino de tablones.

El barro medio helado se desprendía entre las tablas mientras Ellie desmontaba.

—¿Todo listo? —preguntó Luke desde detrás de su cuello levantado.

Ella quería replicar que no tenía otra opción, pero estaba demasiado cansada.

Desde el episodio de la bebida drogada, le había costado mucho recuperar su vitalidad habitual. Con un suspiro, se limitó a asentir.

Él la miró con preocupación. Sabía más o menos cuánto había en la alforja.

Esa noche, si les iba tan bien como en otras ocasiones, habría más de cuatro mil dólares en su bolsa.

Esa sería la cantidad que habían acordado al inicio de esta asociación.

Dudaba en contarlo. Reconocer que habían alcanzado su objetivo significaría que había llegado el momento de separarse.

Eso era algo que no quería. No podía imaginarse dejando a los tres viajeros, cansados del mundo, para que encontraran el camino a casa por sí solos.

Al retrasarlo, podía esperar que Ellie mencionara algo sobre continuar su asociación tal y como habían planeado originalmente. Ella no dijo nada, y él tampoco pudo.

Entraron en el salón como lo habían hecho en tantos otros. Los chicos habían aprendido a pasar desapercibidos y a no irritar a ninguno de los mineros. Ellie caminaba ligeramente detrás de Luke, cogida de la mano de sus sobrinos.

Luke sonreía a todas las mujeres con las que se cruzaban.

Con la soltura que da la práctica, ellas reaccionaban a su encanto.

Cada una seguía mirándolo al pasar, aunque estuviera sentada en el regazo de otro hombre.

Él seguía caminando como si cada una de sus sonrisas no fuera una estratagema bien calculada para sondear el ambiente del bar.

A pesar de sí misma, Ellie se detuvo en seco y jadeó al ver lo que estaba sucediendo en el escenario elevado al fondo del salón.

Luke oyó las risas a sus espaldas y se volvió para ver a su compañera paralizada ante la obscenidad de la que disfrutaban los mineros.

La diversión provenía de los hombres sentados cerca de donde estaba Ellie.

Su conmoción divertía sus sentidos hastiados.

Demasiadas veces habían visto a las prostitutas exhibir sus talentos en el escenario como para que eso les escandalizara ya.

—Vamos, Izzy —gruñó él. La tomó del brazo para sacarla de su catatonia—. ¡Chico estúpido!

Sus palabras provocaron más risitas entre los mineros antes de que volvieran a centrar su atención en el espectáculo.

—Luke —logró articular con voz entrecortada—, ellas... ellas... están...

—Lo sé, enana. —La compasión brillaba en sus ojos—. Mantén a los chicos ocupados allí, junto a las escaleras, y yo nos conseguiré una habitación para esta noche. Quizá aún no hayan visto lo suficiente como para darse cuenta de lo que está pasando.

Ellie instó a Will y Danny a que la siguieran prometiéndoles que les daría a cada uno una zarzaparrilla antes de acostarse si cooperaban.

Se quedaron en las sombras, de espaldas al escenario.

Cada vez que los vítores de los mineros los incitaban a mirar el espectáculo pervertido, ella desviaba su atención hacia otro tema.

Suspiró aliviada cuando Luke se acercó a ellos.

—Ya tengo nuestra habitación —murmuró.

—¿Qué pasa? —preguntó ella mientras subían las escaleras, cuidando de mantener a un adulto entre cada niño y el escenario.

—No me gusta este lugar —respondió él en voz baja—. No solo por lo que ocurre en el escenario. Este lugar apesta a problemas.

Ella se mordió el labio mientras él abría la puerta de la habitación que había alquilado para ellos a un precio mucho más alto de lo que solía pagar. No se había molestado en regatear; solo quería alejar a los niños de las perversiones que se representaban para los mineros.

—Quizá no deberíamos jugar a las cartas esta noche —sugirió ella.

Él echó un vistazo a la habitación. Como todas las que habían compartido en las últimas dos semanas, apestaba a su uso reciente. Arrojó sus maletas sobre la cama. Era el único mueble de la habitación y apenas tenía anchura suficiente para ellos.

—Jugaremos. Solo ten cuidado. Trae las alforjas contigo.

No quiero que alguien suba y descubra este botín aquí con solo los chicos para vigilarlo.

—Sacudió la cabeza mientras evaluaba de nuevo su alojamiento—.

Tres dólares y veinticinco centavos me parecen demasiado incluso para lo que cobra un tabernero sin escrúpulos.

—¿Crees que puedo dejarlos aquí solos?

Le dio una palmadita en el hombro mientras sacaba su levita de la alforja. Le quitó las arrugas antes de ponérsela para completar su imagen de presa fácil para los mineros.

—Los chicos estarán bien. Solo trata las alforjas como si no tuvieran importancia. Déjalas en el suelo, a tus pies. Pon un pie encima para que nadie pueda robarlas. Nos irá bien.

Hasta que ella acostó a los niños, él permaneció en la habitación.

Acalló sus protestas porque no les habían dado de beber prometiéndoles que al día siguiente los llevaría a la tienda a por un caramelo de menta.

Alegres, se metieron bajo las sábanas. Él evitó la mirada preocupada de Ellie mientras bromeaba sobre lo apretados que estarían en aquella habitación tan estrecha.

Diciéndole que la vería en media hora, bajó las escaleras.

Haciendo callar a los niños, Ellie bajó la luz de la linterna y se sentó en la penumbra.

Sus manos acariciaron el suave cuero de las alforjas.

Joplinville no era diferente de otros lugares en los que se habían detenido.

Desde el comienzo de su viaje, había visto cosas que nunca habría imaginado que existían.

Hombres privados de civilización que volvían a los instintos básicos y animales, agudizados por la necesidad.

Pronto ella y Luke llegarían al punto en el que tendrían que decidir si querían continuar juntos o separarse.

Intentó no pensar en ese momento inquietante.

No quería despedirse de él otra vez. Esta vez sería para siempre.

Estaba descubriendo demasiadas cosas sobre él que quería explorar más a fondo.

No la había besado desde la mañana en que se despertó en el establo.

En cambio, se habían hecho mejores amigos, riéndose juntos de bromas a medias, compartiendo historias con los chicos.

Danny y Will mostraban abiertamente su adoración por Luke.

Podía imaginarse sus ruidosas reacciones si les dijera que se despidieran de él.

Cuando el tiempo pasó demasiado rápido, se obligó a levantarse.

Empujó sus pies renuentes hacia el vestíbulo y cerró la puerta tras de sí.

Sus ojos recorrieron el pasillo. Se veía una segunda escalera en el extremo opuesto.

No se molestó en comprobar adónde conducía.

El aire fresco que soplaba desde esa dirección sugería que daba al exterior.

Los vítores no habían disminuido cuando entró en el salón.

No miró hacia el escenario, con su única cortina acolchada colgada de una cuerda.

El resplandor de la luz de las linternas proyectaba sombras de la acción en la pared opuesta, pero ella mantuvo la mirada fija en el suelo, justo delante de ella.

El olor a whisky derramado, a cuerpos sin lavar y a vapores de queroseno casi la abrumaba.

Segura de que Luke encontraría una mesa lejos del espectáculo, se alejó del escenario.

—¡Izzy!

Levantó la vista y lo vio saludándola con la mano.

Corriendo hacia Luke, ignoró a los hombres que manoseaban los cuerpos bien expuestos de las mujeres que trabajaban entre las mesas.

Cuando se sentó en la silla junto a él, quiso apoyar la cara en su pecho y exigirle que la sacara de aquel lugar indescriptible.