Capítulo 7 #2

Su sonrisa no vaciló en ningún momento mientras apartaba los dedos de Peg de los botones de su camisa.

Dudaba que a ella le molestara la presencia de otras personas en la habitación, pero ya había desviado su atención de Ellie durante bastante tiempo.

Girándola hacia la puerta, le dio un pequeño empujón.

—Sal por ahora, Peg.

Cuando la vio sonreír ante su sugerencia de una cita posterior, añadió:

—La próxima vez llama a la puerta antes de entrar. Puede que estemos ocupados.

—¿Tú y los chicos?

Se rió a carcajadas mientras salía tal y como él le había ordenado.

La idea de que el viril Luke Callahan estuviera interesado en los chicos deleitaba su sentido del humor. Disfrutaría contando la broma a las otras chicas.

Cuando se cerró la puerta, Luke dijo:

—Chicos, id a la tienda y compradme un poco de bay rum.

—¿Bay rum?

Will frunció la nariz.

—Eso apesta.

—Id ya. Toma.

Le lanzó una moneda al chico.

Will la atrapó con facilidad.

—Hay suficiente para una botella y un caramelo de menta para ti y para Danny. ¡Lárgate!

Cháchara, los chicos se agolparon alrededor de Ellie para darle un beso rápido antes de bajar corriendo las escaleras. El ruido que dejaron a su paso despertaría a las prostitutas de su sueño tardío. Detrás de ellos, Luke cerró la puerta en silencio. Se apoyó en ella y preguntó:

—¿Qué te ha hecho Peg, Ellie?

Ella empezó a soltar una respuesta brusca.

Cuando sus ojos enfadados se encontraron con los de él, vio que no se estaba burlando de ella.

Se tragó sus palabras indignadas al descubrir que él se preocupaba lo suficiente como para querer saber qué había pasado.

Incluso mientras pronunciaba las palabras, temblaba.

—Está intentando convencerme de que le compre sus favores.

—Eso es lo que lleva haciendo desde que la conociste. No creo que pueda comportarse de otra manera con un hombre. ¿Qué más?

—No mucho —murmuró ella.

Él le levantó la barbilla para poder ver su rostro preocupado.

—Cuéntamelo, Ellie.

Cuando vio que la expresión obstinada le apretaba los labios, añadió, en voz más baja:

—Por favor.

Un ardiente rubor se extendió por su piel.

—Me besó.

Luchó por contener la risa. Dando un paso adelante, posó los labios sobre su frente.

—¿Te besó así?

—No.

Su voz era tan baja que apenas pudo oír esa única palabra.

—¿Así?

Su boca rozó el calor escarlata de su mejilla.

—No.

Ella apartó bruscamente la cabeza de él. En un tono más normal, espetó:

—¡Me besó como tú me besaste!

Con un movimiento tan rápido que ella no pudo reaccionar, atrajo sus labios bajo los suyos.

Mientras saboreaba la dulzura melosa de su boca, anheló rodearla con los brazos y acercarla a él.

No había podido olvidar su calor contra él cuando le había robado esos pocos besos en su segunda noche en la ruta.

Intuyendo su indignación, la soltó a regañadientes.

—¿Así?

—¡Exactamente así! —espetó ella—. Con exactamente la misma sinceridad.

—Ellie, me gusta besarte.

Sus palabras la hirieron de forma sorprendente.

Ella resopló con desdén.

—Estoy segura de que sí. No creo que a Peg le disgustara tampoco. Ella vino aquí a por más, ¿no? Es solo que no quiero que ella me toque.

Se puso de pie y dejó que el pequeño espacio de la habitación se interpusiera entre ellos antes de añadir:

—Tampoco quiero que tú me toques.

—Eso parece que te cuesta recordar cuando te abrazo, enana.

—Confío en que lo recuerdes entonces y te mantengas alejado de mí.

Se desató el cordón que tenía bajo la barbilla. Se quitó el sombrero y lo dejó caer al suelo.

Él la observó mientras se colocaba frente al espejo agrietado que había insistido a R.B. en que le buscara para afeitarse. Con facilidad, se soltó las trenzas. De su alforja sacó un cuchillo afilado. Antes de que él pudiera decir nada, se cortó una gran mecha de su espesa melena.

—¡Ellie!

Sin volverse, dijo en voz baja:

—Estoy harta de llevar ese sombrero todo el tiempo. Me volverá a crecer cuando llegue a Louisville.

Metódicamente se cortó el pelo hasta que una gruesa pila de mechones cortados la rodeó. Tuvo más cuidado al recortárselo alrededor de la cara.

Luke abrió mucho los ojos cuando ella se volvió hacia él.

Mechones de un suave castaño dorado se le pegaban a las mejillas.

Como si sus dedos tuvieran vida propia, se extendieron para tocar la aurora de rizos que perfilaba sus rasgos.

Ella apartó la cabeza bruscamente, rompiendo el hechizo que su belleza había lanzado sobre él.

—Ya está —dijo con satisfacción—. Ahora puedo ser tu Izzy sin tener que llevar ese sombrero todo el tiempo.

Tomándola por los hombros, la giró para que se mirara en el espejo. La línea irregular del cristal les ofrecía un reflejo distorsionado. Su rostro estaba cerca del de ella mientras le susurraba al oído:

—Cariño, mírate. ¿Crees que alguien se creerá que eres un chico?

Su mano le acarició la mejilla y ella cerró los ojos con una alegría innegable. Luchó contra la emoción que fluía por ella como un río que desciende en cascada por la ladera de una montaña, brillando intensamente bajo el sol. Apartó sus manos con las suyas mientras afirmaba:

—Tienen que creerlo. El resto de mí es mucho más difícil de alterar que mi pelo.

—No tenías por qué hacer esto.

Él miró con pesar el pelo que tanto había anhelado sentir rozando su piel.

—¿No? ¿Aceptarías un no por respuesta esta noche si te dijera que no quiero seguir jugando al faro contigo y los mineros?

Él no respondió. Todos sus esfuerzos por seducir a Ellie se le volvían en contra.

Lo que funcionaba tan fácilmente con otras mujeres fracasaba estrepitosamente con ella.

Ella le exigía una honestidad total. Habían pasado demasiados años desde que había sido sincero con alguna mujer.

Parecía que ella tenía la intención de enseñarle esa habilidad de nuevo, quisiera él aprenderla o no.

—Voy a la tienda de enfrente a asegurarme de que los chicos compran lo que quería. ¿Necesitas algo?

Ella negó con la cabeza, enfadada consigo misma por importarle lo que él pensara. Con amargura preguntó:

—¿Qué podría querer? ¿Acaso no tengo todo lo que una mujer podría desear?

Solo el estruendo de la puerta al cerrarse respondió a su pregunta. Todo el peso de su nueva vida recayó sobre sus hombros, haciéndole doler la espalda por la carga. Se sentó en el borde de la cama y se quedó mirando la pared. Allí no la esperaba ninguna respuesta.

Como si le hubiera jurado amor y fidelidad a Luke, había entrelazado su vida con la de él.

Él tenía razón. Ella no podía volver a Hopeless.

No podría cruzar las montañas sola. De alguna manera había esclavizado su vida a este hombre autoritario sin siquiera darse cuenta. Se preguntaba si alguna vez escaparía.

—¡Ellie, mira!

Se giró para ver a los chicos entrar corriendo por la puerta.

Abrió mucho los ojos al alargar la mano para tocar la ropa nueva que llevaban puesta.

Los pliegues marcados de sus pantalones y camisas comprados en la tienda hacían juego con los bordes impecables de sus sombreros.

Unas botas relucientes habían sustituido a las gastadas que solían llevar.

—¡Estáis estupendos!

Tuvo que fingir su entusiasmo. Calculó fácilmente cuánto debían de haberle costado a Luke esos dos trajes nuevos. Su sonrisa falsa se desvaneció en un ceño fruncido al verlo entrar en la habitación.

Si Danny y Will lucían impecables, Luke había adoptado la imagen del pícaro apuesto que interpretaba tan bien en los salones.

Su abrigo negro de alpaca se abría para mostrar su chaleco de satén dorado.

El cuello alto se cerraba con una corbata de seda.

Unos pantalones a cuadros con presillas, que llevaba bajo sus botas brillantemente lustradas, completaban su elegante atuendo.

A pesar de sí misma, cuando el trío entró en la habitación, se mesó los sucios pantalones de piel de ante que llevaba.

La traición la embargó. Por su culpa, habían tenido este fabuloso comienzo en su camino hacia la fortuna.

Cada destello de oro que había confiado al cuidado de Luke...

Así era como él le daba las gracias. Gastando el dinero en todos menos en ella.

—¿Y qué te parece, Ellie?

El dolor se reflejó en su voz cuando dijo secamente:

—Maravilloso, Luke. ¡Simplemente maravilloso! Menuda pareja haremos en los salones. El elegante Luke Callahan y su compañera golfilla.

Entrecerrando los ojos, dijo en voz baja:

—Chicos, bajad y decidle a R.B. que os sirva una zarzaparrilla. Decidle que le pagaré más tarde.

Sus gritos de emoción se desvanecieron en la distancia cuando Luke cerró la puerta.

—Ellie, solo he gastado la mitad de nuestro dinero. Queda más si...

—¿Has gastado la mitad? —Apenas podía hablar, con la rabia atascada en la garganta—. ¿La mitad de tu parte o la mitad de todo?

Cuando vio la respuesta en su rostro, se metió las manos en los bolsillos y luchó por no decir las palabras que quería gritarle.

—Te he comprado algo a ti también —dijo él en voz baja.

—Ay, Luke —gimió ella—. ¿Por qué has malgastado nuestro dinero así? Íbamos por buen camino para reunir lo que necesitábamos para...

Su voz se apagó al ver lo que él sacaba del paquete envuelto que llevaba bajo el brazo.

A pesar de sí misma, no pudo evitar estirar los dedos para tocar el encaje de la camisola. La prenda sin mangas lucía una única rosa de color rosa pálido bordada en el centro del corpiño. A la luz del sol, la seda brillaba como si tuviera vida propia.

—¡Qué bonito!

Sacudió la cabeza para romper el hechizo. Dando un paso atrás, dijo con firmeza:

—¡No lo quiero!

Él se rió y se lo acercó. Con un medio sollozo, ella se dio la vuelta.

Su sonrisa se desvaneció mientras arrojaba la bonita prenda y las bragas a juego, que le llegaban hasta la pantorrilla, sobre la cama.

Se quitó el abrigo y lo colgó del gancho de la puerta, en lugar de dejarlo en el suelo como solía hacer con su chaqueta de ante.