Capítulo 7

P eg salió tranquilamente por la puerta trasera del salón.

El sol de la tarde la deslumbraba, pero cruzó el patio de los establos con total naturalidad.

Esbozó una amplia sonrisa al ver al chico junto al abrevadero.

El muchacho se estaba metiendo la camisa por dentro de los pantalones de ante.

La última vez que había seducido a un joven como este, lo había disfrutado tanto como él.

Estaba harta de que los mineros se le echaran encima.

Con sus clientes habituales, sabía exactamente qué hacer para complacerlos y deshacerse de ellos rápidamente.

Sería divertido tomarse el tiempo para enseñarle a este muchacho a complacerla.

Se acercó a él con aire arrogante. La primera vez se lo haría gratis. Cuando lo tuviera seducido por sus encantos, lo atraería de vuelta para que le diera una parte de la fortuna que el muchacho estaba acumulando en la mesa de juego de Luke Callahan.

Dándole una palmada en las nalgas, le preguntó con una risa ronca:

—¿Cómo te va, cariño?

Ellie se giró de un salto. Cuando oyó pasos y la mano le dio una palmada en el trasero, esperaba ver a Luke con su habitual buen humor. Dio un paso atrás para esquivar el cuerpo desbordante de la prostituta.

—Buenas tardes, Peg. Hace un día estupendo, ¿verdad?

—Podría ser mejor... para ti y para mí —murmuró.

Sacudiendo la cabeza, retrocedió.

—No, gracias, Peg. Hoy no.

—Ah, cariño, no tengas miedo. Todo el mundo tiene que tener una primera vez. Confía en mí y te trataré muy bien.

Sus dedos regordetes se posaron en el hombro de Ellie. Por un segundo, una mueca de disgusto se dibujó en su rostro. El chico era tan delgado como una chica.

—¡No!

Ellie se alejó de un salto para evitar el contacto de la mujer. No había pensado que Peg volvería a intentar seducir a Izzy. Lo comprendió al instante. La puta quería llevarse una parte del dinero ganado la noche anterior.

—No tengo nada con qué pagarte —dijo con sinceridad—. Se lo di todo a Luke. Si se lo pidiera, querría saber por qué lo quiero.

—No necesitas dinero, Izzy. Me encantaría dar clases a un chico guapo como tú.

Se adelantó para cortarle el paso a Ellie.

—No seas tan tímido, cariño.

La pared del establo se le clavó en la espalda y supo que estaba atrapada. Sus ojos se abrieron con horror mientras la prostituta acortaba la distancia entre ellas. Peg le agarró la cara y presionó sus labios sobre los de Ellie.

Con un chillido, Ellie se apartó. La desesperación le dio fuerzas para empujar a Peg un paso hacia atrás.

Salió corriendo del patio y subió por las escaleras exteriores hasta el segundo piso del salón.

No se detuvo ni un instante mientras corría hacia su habitación y cerraba la puerta con el pestillo.

Se frotó la boca contra la manga. Quería quitarse de encima la sensación de los labios de otra mujer contra los suyos.

La náusea le subía por el estómago. Cogió el agua tibia del cuenco y el jabón abrasivo, y se frotó la cara hasta dejarse la piel en carne viva.

Ni siquiera eso pudo borrar el malestar que sentía en su interior.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, se quedó mirando la habitación de paredes desnudas. Los muebles se tambaleaban mientras las lágrimas se le acumulaban en los ojos. Este era el infierno del que había intentado escapar. No quería quedarse. No podía quedarse.

Arrojando las alforjas sobre la cama, recogió el otro juego de ropa de los chicos que habían dejado en el suelo. Lo metió en la bolsa y volvió a abrochar los bolsillos. En cuanto Will y Danny regresaran de dondequiera que hubieran ido con Luke, les diría que se marchaban.

Caminaba de un lado a otro, sintiéndose más prisionera que nunca. Si cruzaba la puerta, temía que Peg siguiera intentando seducir a Izzy para llevarla a su cama. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Sería divertido fingir que estaba de acuerdo y dejar que Peg descubriera la verdad.

Un escalofrío cortó su diversión. Peg no reaccionaría amablemente ante semejante truco. Si se supiera que la puta no podía distinguir entre una mujer y un muchacho delgado, perdería cualquier prestigio que tuviera en la ciudad.

Cuando la puerta de la habitación resonó con un puñetazo fuerte, Ellie no la abrió de inmediato.

Solo cuando oyó la voz de Luke deslizó el cerrojo.

Se sintió abrumada por los saludos de los chicos.

Escuchó de pasada mientras charlaban sobre ir a ver la mina de St. Louis.

Apretó los labios al mirar a Luke. Él estaba tirando el sombrero sobre la cama arrugada.

El polvo del viaje atenuaba la oscuridad de su barba y se le pegaba a las cejas como un polvo fino.

Se sacudió la mano contra los pantalones.

Una nube de suciedad se posó lentamente en el suelo.

—Creo que me gusta más cuando es barro —dijo con una sonrisa—. Lo pasamos muy bien con Sprague y su equipo. No creo que vayan a sacar mucho más de esa veta.

—Entonces no hay razón para estafarlos más, ¿verdad? —preguntó ella con acidez.

La frente de Luke se arrugó de confusión al oír su tono mordaz.

—¿Qué pasa, enana?

—Todo. Me voy.

—¿Qué vas a hacer?

—Ya me has oído —afirmó ella con brusquedad—. Me voy. No me quedaré ni un día más en este antro. Prometiste llevarme al este, Luke. Si nos demoramos mucho más, nos quedaremos atrapados por la nieve en las montañas.

Él vio la desesperación en sus ojos.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Alguno de los hombres de aquí te ha hecho algo?

Ya no le sorprendía la rabia que le invadía al pensar en un minero tocando a Ellie.

—No —susurró ella.

Siguió mirando la manta rasgada mientras decía:

—Ningún hombre me ha hecho nada. Todos creen que soy un chico. ¿No te acuerdas?

Se echó las alforjas a los hombros y afirmó:

—Me voy.

Se dirigió con paso firme hacia la puerta. Al ver que él no se movía, vaciló al alcanzar el pestillo. Volvió a anunciar:

—Me voy.

—Está bien.

Se dejó caer para sentarse sobre las sábanas desordenadas.

—Que tengas un buen viaje.

—¿Qué...?

Él se rió ante la expresión de rabia de su rostro.

—¿Qué pienso hacer? ¿Es eso lo que querías preguntar? Pienso echar una siesta. Después, tengo pensado bajar y ganar unas cuantas partidas más de faro con esos idiotas.

—¡No puedo cruzar las montañas sola, Luke! Necesito tu ayuda.

—Lo sé.

Se recostó sobre las almohadas y cruzó las manos bajo la cabeza. Su sonrisa no se correspondía con la intensidad de su mirada.

—Me parece, Ellie, que tienes un verdadero problema. No puedes ir al este por miedo a las montañas, y no puedes volver a Hopeless porque quieres acabar acostándote con Crawford.

Arrojó las alforjas a los pies de la cama mientras se dejaba caer en la silla, derrotada. Negociar resultaría inútil. Él tenía todas las cartas ganadoras en este juego. De alguna manera, ella había permitido que él la acorralara. Él podía obligarla a hacer lo que quisiera.

Sus ojos se posaron en él, recostado en la cama con esa sonrisa de superioridad pintada en los labios, asomándose por debajo de su bigote ralo. Había una cosa que sabía sobre Luke Callahan: él se ocuparía primero de sí mismo. Ella y los chicos quedarían en un distante segundo lugar.

En voz baja, preguntó:

—¿Cuánto tiempo más?

—Todo depende de qué es lo que te asusta.

—¡Nada!

—Entonces, ¿por qué huyes como un perrito de las praderas ante un incendio forestal?

Su actitud despreocupada se vio empañada cuando se levantó y se colocó frente a ella.

—¡Dímelo, Ellie!

Ella se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—No me gusta Sparkler’s Drift. No me gusta California. Quiero salir de aquí. ¿No es eso suficiente?

—No —dijo él con sensatez.

Empezó a añadir algo más, pero la puerta se abrió sin la cortesía de llamar.

Levantaron la vista y vieron a Peg entrar contoneándose en la habitación. Se sobresaltó, y ellos supieron que no esperaba verlos a los dos allí. Ella anunció su plan frustrado diciendo:

—Luke, pensaba que ibas a salir a visitar a los chicos en el St. Louis esta tarde.

—Lo hicimos. Y lo pasamos de maravilla.

Mantuvo un tono de voz desenfadado, pero entrecerró los ojos al ver cómo Ellie se encogía sobre sí misma cuando la prostituta entró en la habitación. La comprensión se abatió sobre él.

A Ellie no le había molestado ningún hombre. Peg seguía decidida a seducir al joven que ignoraba sus descaradas insinuaciones. Cuanto más mostraba Ellie su indiferencia y repulsa hacia la prostituta, más se juraba Peg llevar a Izzy a su cama.

—He oído que has ganado a lo grande —ronroneó Peg mientras se acercaba a él—. Izzy me dice que te lo vas a quedar todo para ti.

Él sonrió. Sus palabras confirmaban sus sospechas. Al echar un vistazo a su compañera, no le sorprendió ver su rostro retorcido por el asco. La curiosidad le picaba. Quería saber qué había hecho Peg para que Ellie reaccionara así.

—El chico no necesita malgastar su oro en algo de lo que puede prescindir. Le prometí que lo llevaría con su familia.

Se apoyó en el respaldo de la silla y desplegó todo su encanto ante ella.

—¿Para qué necesita dinero un chico como Izzy, de todos modos? No es como si fuera un hombre con necesidades de hombre.

Ellie observó con repugnancia cómo la otra mujer se deslizaba hacia Luke y le ponía las manos en su ancho brazo. Sin duda, él parecía atraer a un cierto tipo de mujer. Savannah también se derretía por él de esa manera.

El dolor truncó su superioridad moral cuando lo vio poner la mano sobre el hombro desnudo de Peg y acariciarlo suavemente.

Esos mismos dedos la habían tocado a ella y la habían llevado al borde de la locura con su ardiente caricia.

No quería que él tocara a otra con ese brillo en sus ojos grises.

Con fiereza, ahogó las peligrosas emociones que podían traicionarla con demasiada facilidad.

Luke no tenía ningún interés en ella. Eso se había demostrado una y otra vez.

Era hora de que dejara de anhelar lo imposible.