Capítulo 6 #3

—Voy a ver qué está pasando abajo. Deséame suerte para encontrar a algunos tontos que se unan a nuestra mesa.

Con voz suave, ella murmuró:

—Buena suerte, Luke.

Se puso de puntillas. Con la mano apoyada en la nuca de él, volvió a llevar sus labios a los de ella.

Las manos de él le agarraron los brazos y la apartaron de sí.

Mucho más de esto y no sería capaz de dejarla sola en esta habitación construida para amar a mujeres no tan tiernas como Ellie.

Cuando vio el dolor en los ojos de ella, supo que había vuelto a malinterpretarlo.

Y, una vez más, dejaría que ella pensara exactamente lo que quisiera.

No podía permitir que adivinara sus verdaderos pensamientos.

Quizá aceptara la oferta de Peg esa noche. Hizo una mueca. Nunca había pensado que se llevaría a una prostituta a la cama simplemente para olvidar a otra mujer. Por otra parte, nunca había pensado que conocería a alguien como Ellie Prescott.

—Baja a las nueve, enana —le ordenó.

Su voz sonó ácida cuando ella replicó:

—¡Y no te emborraches!

No le respondió mientras sonreía a los chicos.

La forma en que ella podía leerle la mente era inquietante.

Había estado pensando en cómo unos tragos de whisky podrían suavizar los bordes afilados de su anhelo por ella.

Una vez más repitió la promesa que parecía incapaz de cumplir.

No volvería a tocarla. No podía tenerla a ella y la riqueza que ella podía aportarle.

Si tenía que elegir entre las dos cosas, sabía que debía quedarse con el oro.

No necesitaba a una enana y a dos niños entorpeciendo su vida. El oro lo haría feliz.

Entonces, si eso es así, ¿por qué te sientes tan miserable?, se preguntó.

A eso no había respuesta. Cerró la puerta y salió al pasillo para escapar de lo que no quería afrontar.

Cuando Ellie estuvo segura de que los niños dormían y no saldrían de la habitación, cerró la puerta tras de sí.

Caminó por el pasillo a oscuras. Sus dedos se deslizaron por la pared para guiarse.

Con asco, los apartó. El papel, que colgaba hecho jirones, estaba cubierto de suciedad y grasa que se le pegaba a la piel.

Haciendo una mueca, se limpió las manos en sus vaqueros manchados.

Casi tropezó con una figura tendida en el suelo, pero se tragó el grito. Al mirar más de cerca, distinguió el rostro de un minero ebrio que dormía la mona tras el whisky. Se enderezó y vio que no había nadie más en el pasillo.

Sonrió con amargura. Una de las mujeres de R.B.

le había quitado el dinero a ese hombre y lo había dejado allí sin cumplir su acuerdo.

Era la solución perfecta. La mujer podría volver a la sala principal del salón para buscar otro cliente.

Este nunca admitiría a la luz del día que había caído víctima de la bebida antes de poder saborear las delicias de la prostituta que había elegido.

La alegría del salón se extendió para arrastrarla hacia su depravación. Buscó a Luke entre la multitud. Un hombre le gruñó cuando chocó con él. Se agachó automáticamente cuando él lanzó un puñetazo en su dirección. Con una disculpa apresurada, huyó hacia la barra.

Esto era algo que Luke no había tenido en cuenta al pedirle que formara parte de esta farsa.

Los mineros aturdidos por la bebida no tendrían ninguna paciencia con lo que consideraban un muchacho de baja estatura.

En una pelea, ella resultaría herida fácilmente, pues no había sido educada para enfrentarse a los hombres en la taberna local.

Con un suspiro de alivio, vio a Luke hablando con un hombre rubio. Anhelaba correr hacia él y rogarle que los llevara lejos de Sparkler’s Drift, pero recordó su promesa de darle la mayor parte del dinero que ganaran juntos. Ese oro sería un gran activo cuando llegaran a Louisville.

—¿Qué haces aquí, chico?

Se giró de un salto al ver a un hombre que se abalanzaba sobre ella. Fruncía el ceño y parecía decidido a causarle problemas. Con la espalda apoyada en la barra, levantó la barbilla. Con la voz más grave que pudo, dijo:

—Estoy aquí por la misma razón por la que cualquiera viene aquí, señor.

El rostro de barba oscura la miró fijamente mientras su ceño se fruncía aún más.

—Aquí en Sparkler’s Drift no nos gustan las contestaciones, chico. ¿Por qué no te largas de aquí antes de que te enseñe lo que les pasa a los mocosos malcriados?

—No tengo por qué irme.

Sus palabras no fueron lo suficientemente altas como para imponerse al bullicio general. No tenía a nadie que la ayudara, así que tendría que lidiar con ese matón ella sola. Señalando la barra, empezó a hacerse a un lado.

—Puede quedarse con mi sitio, señor.

Ellie gritó sorprendida cuando el hombre la agarró con ambas manos por la parte delantera de su holgada camisa.

Cuando la hizo girar para lanzarla al otro lado de la sala, su reacción fue instintiva.

El dolor del impacto de su puño contra la barbilla del hombre le subió por el brazo hasta concentrarse en su hombro dolorido.

Él se tambaleó hacia atrás y chocó contra una mesa.

Los hombres que bebían allí gritaron y lo empujaron, incluso mientras intentaban agarrar las bebidas y las cartas esparcidas sobre la mesa.

Otros se percataron de la pelea y se volvieron para observar la divertida estampa del hombre corpulento tambaleándose hacia el muchacho delgado que se mantenía en puntillas.

Silbidos acompañaban sus pasos mientras se abalanzaba sobre el niño de rostro ceniciento.

—¡Maldita sea! —murmuró Luke entre dientes mientras miraba por encima del hombro para ver el motivo del alboroto.

Lo que vio no le sorprendió. Que Ellie se viera envuelta en el último lío parecía, de alguna manera, normal.

Ella no pensaba en nada más que en cómo esquivar esos puños del tamaño de un jamón, decididos a estrellarla contra el suelo por haberlo dejado en ridículo.

Aunque supo al instante que había sido una estupidez golpearlo así, no podía dejar que él le hiciera daño sin protestar.

Con el bar a sus espaldas, no había forma de escapar del hombre.

Él se acercó a ella. Sus ojos enrojecidos brillaban como los de un gato en la penumbra. Cuando le sonrió, sus dientes rotos crearon una máscara de horror.

—Te enseñaré a pegarme, chico —gruñó.

Cuando él blandió el brazo, ella se agachó. Levantó la vista para anticipar su siguiente movimiento. El asombro la dejó paralizada contra el filo afilado como una navaja de la barra.

Luke sujetó con facilidad el brazo del hombre a la espalda. Sonrió a Ellie mientras le indicaba con la cabeza que se levantara. Cuando el hombre comenzó a forcejear, Luke simplemente apretó más el brazo inmovilizado. El dolor se reflejó en el rostro del matón y resonó en su grito.

—¿Estás bien, Izzy?

—Excepto por mi puño —respondió ella con una sonrisa repentina.

Sacudió la mano para aliviar el calambre de sus nudillos magullados.

—Creo que me lo hice con su cabeza dura como una roca.

Él le hizo una mueca al oír las risas a su alrededor.

El hombre al que tenía inmovilizado gruñó.

Ellie nunca aprendería a controlar su lengua afilada.

Incluso un incidente como este no hacía más que agudizarla.

Después de insultar así a su agresor, no habría forma de calmar los ánimos del hombre enfadado.

Luke lo empujó hacia la puerta.

—Lárgate de aquí —le ordenó sin rencor—. Deja al chico en paz.

El hombre miró con ira una vez más a Ellie, pero salió pisando fuerte por la puerta. Las sillas rasparon el suelo y la conversación se reanudó cuando los hombres se dieron cuenta de que el breve alboroto había terminado.

Luke extendió su largo brazo y agarró a Ellie. Apartándola del centro del bar, le espetó:

—¿Es que no tienes cerebro?

—¿Qué se supone que debía hacer? Él empezó.

—Evitar problemas.

—No puedo cuando vienen a por mí —afirmó ella con sensatez.

Reprimiendo su ira, asintió. Ya hablarían de eso más tarde. Ahora quería jugar a las cartas. Algunos de los hombres habían dado con un pequeño filón río arriba y estaban ansiosos por gastarse ese oro aquella noche.

Como si se tratara de un encuentro casual, se detuvo en la mesa donde estaban sentados esos mineros.

Dos botellas vacías yacían de lado en el centro de la mesa, y otras dos se estaban vaciando con rapidez.

Los cuatro hombres reían a carcajadas mientras celebraban su fortuna.

Luke los había estado observando toda la noche y había decidido que serían los primeros en poner a prueba las habilidades de Ellie.

Con la mente nublada por la bebida, no se darían cuenta de las señales aún rudimentarias entre los dos recién llegados.

—Buenas noches, caballeros. He oído que hay que felicitaros.

Uno de los hombres se puso de pie. Luchando por mantener el equilibrio, le tendió la mano.

—¡Luke Callahan! He oído que estuviste en Sparkler’s Drift. No le creí al viejo R.B., pero veo que esta vez tenía razón.

—Solo estoy de paso, de camino al este.

—Siéntate y únete a nosotros. Estamos brindando por ese bonito destello amarillo en las rocas de la mina de St. Louis.

Se inclinó hacia delante como para susurrar un secreto confidencial.

—Los chicos y yo vamos a hacernos ricos. ¡De verdad!

Ellie luchó por tragarse su inquietud. No quería engañar a esos hombres tan trabajadores.

Las palabras de aquel minero se hacían eco de las que Jacob había repetido tantas veces con voz melancólica.

Ese era el sueño de todos allí. Hacerse rico de golpe.

Pocos pensaban más allá de ese momento dorado.

A pesar de sus recelos, se encontró sentada entre Luke y un hombre al que presentaron como Allard.

No tenía ni idea de si ese era su nombre o su apellido, pues así era como todos lo llamaban.

Era un hombre taciturno que miraba con el ceño fruncido su bebida y gruñía si alguien le dirigía la palabra.