Capítulo 6

E l camino hacia el asentamiento minero estaba cubierto de barro.

Ellie había pensado que Hopeless, California, tenía el monopolio de la suciedad, pero vio que era encantador en comparación con este abarrotado pueblo de tiendas y chozas.

Mientras maniobraba su caballo para esquivar un hoyo dejado por un buscador de oro anterior, deseó poder contener la respiración durante todo el tiempo que pasaran allí.

El hedor a despojos impregnaba el aire. Cada paso de los caballos levantaba más olores del lodo que había bajo sus cascos. Un cartel escrito a toda prisa y clavado a un árbol decía: «Bienvenidos a Sparkler’s Drift». Alguien había pintado encima: «Fuera».

—Un lugar acogedor —comentó Luke con ironía.

—Sigamos adelante. No queremos parar aquí. Han dejado claro que no quieren a forasteros.

Los días de silencio habían quedado atrás.

Los jóvenes no habían entendido por qué los dos adultos no se habían dirigido la palabra durante su tercer día de camino.

Ellie no podía perdonar a Luke su rechazo despiadado.

Durante el resto de la primera semana, solo le habló cuando era necesario o durante las lecciones que le daba cada noche sobre cómo hacer trampas discretamente.

Poco a poco, ella fue derritiendo la coraza de hielo que le mostraba.

Él no hizo ningún esfuerzo por sanar la brecha.

No sabía si era porque sabía que ella no lo perdonaría o porque simplemente no le importaba.

Ella fingió ser tan indiferente como él, pero, en realidad, se sentía miserable.

Al mirar a su alrededor, descubrió que sería aún más infeliz en aquel pueblo desolado y sucio.

—Debe de haber otro lugar donde podamos encontrar refugio —continuó—. Aunque tengamos que volver a dormir bajo los árboles.

Él sonrió por encima del hombro.

—Pero los árboles no tienen uno de esos.

Señaló con el pulgar el único edificio pintado del valle.

Ellie no tuvo que leer el letrero para saber que se trataba de la versión de Sparkler’s Drift del salón de Savannah.

Se mordió el labio al oír las voces emocionadas de los jóvenes.

Esto era precisamente de lo que había esperado escapar, pero Luke estaba decidido a empujarla hacia esa horrible vida.

Su única esperanza de escapar era ganarle su parte del dinero tan pronto como pudiera.

Cuando se detuvieron frente al porche de madera, había espacio junto a la barandilla para atar los caballos. Luke saltó al suelo y se giró para bajar a Danny de la silla de montar. Para entonces, Ellie y Will ya habían desmontado.

—Escúchame —dijo en voz baja—. No digáis ni una palabra a menos que sea necesario, especialmente tú, Ellie. Creo que sería mejor que no dejases entrever que no eres un chico.

—¿Qué? —jadeó ella—. Luke, ¿estás loco?

Él le puso las manos sobre los hombros. Sus anchas palmas cubrían casi toda su anchura, y él podía darse cuenta, por su tensión, de lo mucho que ella odiaba todo aquello. Cuando ella se debatió para escapar de él, sus dedos se le clavaron en los huesos sensibles.

—¡Basta ya! —ordenó con brusquedad.

—¡Tú para! Me estás haciendo daño.

Aflojó el agarre, pero no la dejó escapar.

—Escucha, enana...

—¡No me llames así! —espetó ella.

Luego añadió para los chicos:

—Dejad de reíros de sus insultos.

Todos la ignoraron. Los niños siguieron riéndose, y Luke continuó:

—Enanita, llevas toda la semana advirtiéndome de lo peligroso que será lo que estamos intentando. Si haces alguna tontería, te dejaré sola para que afrontes las consecuencias.

Abrió la boca, pero no le salió ningún sonido. El dolor brotó como una marea de traición. Al examinar su rostro rígido, vio que hablaba en serio. Se preguntó cómo aquella misma boca que tanto la había deleitado podía fruncirse en un ceño tan severo.

—Lo entiendo —logró decir con cierta apariencia de serenidad—. Sí, Luke, te entiendo perfectamente.

Un tic le levantó la ceja derecha, pero ese fue el único movimiento en su rostro severo como el granito.

—Bien.

Se volvió hacia los chicos que, aburridos de la discusión entre su tía y su nuevo amigo, se habían estado señalando lugares de interés el uno al otro.

—¿Vosotros dos también lo entendéis? Ellie va a fingir ser vuestro hermano.

Danny frunció el ceño, concentrado.

—Ellie no es mi hermano. Will es mi hermano.

—Imagina —dijo el chico mayor con impaciencia.

Le sonrió a Luke.

—No te preocupes. De todos modos, nadie le hace caso, porque no es más que un bebé.

—No soy un bebé. Soy un chico mayor.

—Callaos —ordenó Ellie al ver que algunos mineros de la calle los miraban con curiosidad—. Portaos bien, chicos.

Mientras Danny miraba con ira a su hermano, Luke dirigió su atención hacia su tía. Mirándola a los ojos, que brillaban de ira, preguntó en voz baja:

—¿Me darías la oportunidad de explicarme?

—Adelante. Estoy segura de que tienes algún plan maravilloso que requiere que yo sea el hermano de los chicos.

Haciendo caso omiso de su sarcasmo, afirmó, en un tono más acalorado:

—A decir verdad, sí. Creo que te aceptarán mejor en las mesas de juego si los mineros te ven como un muchacho. No es probable que se sienten contigo si piensan que eres algún tipo extraño de mujer vestida de hombre. Mmm. Quizá deberíamos cortarte el pelo.

—¡No! —exclamó ella—. ¡No haré eso!

—Bien.

Él sonrió, confundiéndola aún más.

—Me encanta verte cepillártelo por la mañana para que cruja bajo el sol. Solo mantén el sombrero calado hasta las orejas y no digas nada.

Tras decirles a los niños que cogieran de la mano a su tía, se dirigió hacia la puerta del salón. Ellie lo miró fijamente, desconcertada por su repentino cumplido en medio de su discusión. Cuando él se volvió para preguntar si iban a venir, ella se apresuró a seguirlo.

Él la guió hacia los oscuros recovecos de la llamada pensión.

Caminando hacia la barra, dejó caer sus alforjas sobre su mugrienta superficie. Al no aparecer nadie, dio un puñetazo sobre ella.

Con una retahíla de obscenidades que hicieron sonrojar a Ellie, un hombrecillo salió de las sombras más oscuras.

—Sí, ¿qué pasa? Te vi, de verdad. Solo porque no venga enseguida, no vayas a pensar que no estoy aquí.

—¿Eres Marcy? —preguntó Luke.

—¿Marcy? ¿Quién demonios...?

Se rió con un sonido que les chirrió en los oídos.

—El letrero de ahí fuera. Marcy se fue hace ya dos o tres años. El letrero está bien, así que ¿por qué cambiarlo, no? Yo soy Stevens. R. B. Stevens.

—R. B., ¿eres el dueño de este local?

El hombre se apoyó en la barra, disfrutando del intercambio de palabras mientras cada uno evaluaba al otro para ver si se podía hacer un buen trato allí.

—Podría ser. ¿Qué queréis tú y los chavales?

—¿Tienes habitaciones?

Luke actuó con una indiferencia estudiada, mientras Ellie se impacientaba por la demora. Los chicos estaban inquietos, y no era momento para sus juegos.

R. B. se frotó la coronilla calva y luego señaló un cartel raído y casi ilegible.

—Ahí lo pone. Tendré que cobraros cinco dólares, ya que sois tantos.

—¿Cinco dólares?

Se giró e hizo un gesto para que se dirigieran hacia la puerta.

Ellie dio un suspiro de alivio. Por muy asqueroso que estuviera aquel lugar, preferiría dormir a la intemperie.

Aunque había practicado los juegos de cartas con Luke durante la última semana, no estaba preparada para poner a prueba su destreza en una partida de verdad.

Se alegró de que la exorbitante tarifa de la habitación hiciera entrar en razón a Luke.

Cuando el propietario del edificio los llamó, se volvió a regañadientes.

—¿Qué tal tres dólares?

—Uno —replicó Luke.

—¿Con tantos como sois? Un dólar y veinticinco centavos.

—¿Eso incluye agua caliente y desayuno para todos nosotros?

El hombre asintió.

—Sí, lo incluye. Sin duda es usted un duro negociador, ¿señor...?

—Callahan.

—¿Luke Callahan?

Inclinó la cabeza como un rey saludando a su súbdito más humilde.

—Me temo que sí.

El hombre más bajo saltó por encima del mostrador y le tendió la mano.

—Vaya, he oído hablar de usted a la mayoría de los chicos de por aquí. Se ha ganado una buena reputación, señor Callahan.

—Luke —se presentó con magnanimidad.

—Es un verdadero honor tenerte aquí... Luke.

Su cabeza se movía arriba y abajo como un pájaro cantor buscando comida entre la hierba primaveral.

Disgustada, Ellie se volvió para mirar al resto de la sala mientras los dos hombres compartían recuerdos de amigos comunes y exageradas historias de la ruta.

Ahora estaban atrapados en ese horrible lugar.

Luke nunca se convencería de marcharse mientras su anfitrión lo adulara así.

R. B. seguramente correría la voz sobre su invitado, lo que atraería a otros que lo conocieran.

Luke no se marcharía de Sparkler’s Drift mientras quedara un solo destello por ganar.

El salón contaba con media docena de mesas y menos de veinte sillas.

En los oscuros recovecos de las vigas del techo, no veía más que una o dos linternas.

Por muy caro que fuera el queroseno, eso no le sorprendía, pero la sala no tenía ventanas que dejaran entrar ni siquiera la tenue luz de la luna.

Al fondo de la barra había una variedad de botellas medio llenas. Ninguna tenía etiqueta, y sospechaba que todas contenían el mismo whisky ácido que adormecía los dolores que dejaba el duro trabajo en las minas. Era un lugar deprimente y quería salir de allí.

Luke la llamó y ella volvió para unirse a la conversación. Les estaba presentando al camarero.

—El pequeño es Danny. El del medio es Will. El grande es... Izzy.

La vacilación solo la percibió ella.

Frunció el ceño. ¿Izzy? ¡Qué horrible deformación de su nombre! Al ver la sonrisa de Luke, quiso gritarle su indignación. En cambio, se oyó a sí misma saludando amablemente a R. B.

Bajando ligeramente la voz, preguntó:

—Luke, ¿vas a quedarte aquí charlando todo el día? Estamos pagando por esta habitación. Lo menos que podemos hacer es verla.

—¡Menudo chico descarado tienes ahí, Luke! —dijo R. B. con un bufido de disgusto.

—No es tan malo una vez que te acostumbras a él. ¿Verdad, Izzy?