Capítulo 5 #4

Luke observaba cómo sus ágiles dedos manipulaban las cartas. Cuando le dolieron los ojos como si fueran a quedarse nublados para siempre, levantó las manos y pidió un descanso.

—Ellie, nunca aprenderé eso. Ni aunque tardáramos un año en llegar al este. ¿Dónde aprendió todo eso tu cuñado?

Con una sonrisa triste y nostálgica, ella respondió:

—Jacob aprendió mientras trabajaba en el Misisipi en un barco de quilla antes de establecerse en Louisville con Caroline.

Después de conocerse, abandonó su vida errante por un tiempo.

Cuando nos llegaron las historias del oro en California, no hablaba de otra cosa.

Así que vinimos al oeste. En las largas noches de espera junto a los vados o aguantando una tormenta en la pradera, me enseñó estos trucos.

—Eres mejor alumna que yo.

Suspiró y se recostó en la hierba para descansar.

—¿Cuánto tiempo crees que nos llevará?

—Dos o tres noches más, y deberías entender lo suficiente como para ver lo que estoy haciendo. Solo necesito que seas un compañero observador.

Refunfuñando, se quejó:

—No me gusta la idea de que tú estés al mando de esto, enana.

—¿Por qué no?

Como si se le ocurriera de repente, ella espetó:

—¡No me llames así!

—¿Por qué no? —preguntó él, tal y como ella había hecho—. Eso es lo que eres. No eres mucho más grande que Will.

Automáticamente ella respondió:

—Él es alto como su padre. Siento que no te gusten los preparativos para las partidas de cartas. No puedes aprender todo lo que necesitas saber tan rápido, así que supongo que vas a tener que depender de una mujer «enana».

—¡Maldita sea!

Golpeó el suelo con el puño.

—¿Siempre eres tan desagradable? Crawford debía de estar loco para quererte allí arriba, en su mina.

Ella se estremeció al dejar caer las cartas al suelo. Se acurrucó, rodeándose las rodillas con los brazos. La suave textura de la piel de ante desprendía un aroma bajo su mejilla. Cuando la mano de Luke le tocó el brazo, ella no lo miró.

—Ellie, lo siento.

Su aliento le acarició la cara mientras la rodeaba con el brazo.

Ella cerró los ojos y apoyó la cabeza contra su pecho.

Mientras descansaba allí, descubrió que no quería separarse de sus brazos.

Era exasperante, pero cuando la tocaba, descubría a otro Luke Callahan.

Su suave caricia sobre sus hombros temblorosos la reconfortaba como ninguna palabra podría hacerlo.

En un susurro, dijo:

—No te preocupes. No tienes por qué disculparte. Es solo que no quiero volver a oír el nombre de ese hombre nunca más.

—Intentaré recordarlo.

—Gracias.

Cuando ella empezó a apartarse de sus brazos, él la abrazó con más fuerza. No quería que ella volviera a levantar la barrera entre ellos tan pronto. Sus dedos se deslizaron por su cabello revuelto hasta alcanzar su mejilla, fría por la noche.

Ella observó su rostro mientras él la tocaba.

Cerró los ojos al verse envuelta por las emociones que se apoderaban de ella.

Saboreando el fuego líquido que ardía en su cuerpo, levantó las manos para rodearle el cuello.

Perdió los dedos en la espesa selva de su cabello, que le llegaba hasta el cuello. Al oír su nombre, abrió los ojos.

—¿Qué pasa? —murmuró.

Sus palabras se desvanecieron en un jadeo de asombro cuando los labios de él cubrieron los suyos.

La confusión momentánea se disipó cuando se acomodó con más seguridad en sus brazos.

Nunca ningún beso la había derretido en un charco tan delicioso de deseo.

Mientras su boca exploraba las texturas de su rostro, sus dedos acariciaban la piel suave como el terciopelo detrás de su oreja.

Una explosión iluminó su mente, avivando cada centímetro de su piel, mientras sus labios calentaban toda la longitud de su cuello. Sus manos sobre su espalda lo apretaron más contra ella. La amplitud de su pecho dominaba su esbelta figura bajo él. Su sonrisa desapareció bajo su boca hambrienta.

De repente, él se apartó y la miró como si no pudiera entender cómo había llegado a estar en sus brazos. Con voz tensa, le ordenó:

—Ve a por tu manta, Ellie, y vete a dormir.

—Luke, ¿qué pasa?

Le puso la mano en su musculoso brazo.

Él se la quitó con brusquedad. Agarrándola por los hombros, acercó su nariz a la de ella. Sus palabras fueron tan vehementes como sus acciones.

—He dicho que te vayas a dormir, Ellie. Lo he dicho como una orden. Si vas a cuestionar todo lo que te digo, tendremos problemas.

—¡No todo! Pero, Luke...

—¡Cállate!

Soltándola, se puso de pie de un salto y se tambaleó hasta el otro lado del fuego. Mientras ella observaba desconcertada, él se envolvió la manta sobre los hombros encorvados.

Ellie retorció el fleco de su camisa de piel de ante.

Intentó averiguar qué había agriado su breve beso.

Su boca se tensó en una línea dura al sospechar que sabía la verdad.

Un hombre como Luke Callahan no estaba acostumbrado a dormir solo cuando había una mujer cerca.

Se había dejado llevar por sus propios deseos hasta que recordó que era la «pequeñaja» Ellie Prescott quien estaba en sus brazos.

Al guardar las cartas en su alforja, se subió la manta hasta la barbilla. Lágrimas silenciosas rodaron por sus mejillas. Al menos podría haber fingido. No tenía por qué mostrar tan descaradamente lo repugnado que estaba de tener solo a ella para acariciar.

Se presionó la mano contra la boca para contener su gemido de angustia al recordar lo increíblemente viva que la hacían sentir sus dedos.

¿Cuántas veces dejaría que él la convenciera de que quería abrazarla simplemente porque era una mujer a la que no podía olvidar?

Cada nuevo desengaño no servía para enseñarle nada sobre su estupidez.

—Te odio —susurró contra la áspera lana de la manta.

Se juró a sí misma que le ayudaría a ganar su dinero rápidamente, para poder deshacerse de él. Cuando tuviera suficiente oro para comprar pasajes para los chicos y para ella en uno de los barcos de San Francisco, le diría que su asociación quedaba disuelta.

—Te odio.

Aunque repetía esas palabras una y otra vez, se preguntaba por qué anhelaba sentir sus labios sobre los suyos. Durante los últimos tres años, había esperado ese beso. Una vez más, él la había engañado al demostrar lo poco que le importaba.

Varias horas después de haberse envuelto en la manta, oyó su nombre susurrado suavemente con esa voz que hacía que su corazón saltara de alegría. Apretando los ojos con fuerza, fingió estar dormida. No quería verse obligada a escuchar la disculpa de Luke, que completaría su humillación.

Al no responder, la hierba crujió cuando él volvió al otro lado de los chicos. Escuchando los sonidos de su sueño, dejó que las lágrimas calientes brotaran de sus ojos hasta que se sumió en sus propios sueños pálidos e inútiles.