Capítulo 5 #3

—Si sabes jugar tan bien como para engañarme sin que me dé cuenta, debes de ser bastante experta en el juego de las cartas. Quiero que seas mi compañera mientras vaciamos los bolsillos de los mineros de forma legítima.

—No —susurró ella.

—Cariño, he dicho de forma legítima.

Cuando ella intentó zafarse de su agarre, él se irguió para dominarla con su altura.

Ella se dijo a sí misma que no debía dejarse intimidar por su fuerza, aunque era algo completamente distinto lo que le hacía temblar las rodillas.

Tan pocas veces habían estado tan cerca el uno del otro.

Cada vez la abrumaba el aroma de las pieles de ciervo húmedas y su esencia puramente masculina.

—No puedo, Luke —dijo suavemente—. Si esa fuera la vida que quisiera para mis hijos, me habría quedado en Hopeless. Savannah no siempre tenía el monopolio del entretenimiento allí.

La ira se desvaneció de su rostro al ver su honestidad a la tenue luz de la luna. Rara vez se mostraba tan abierta con él. Cuando lo hacía, él sabía que era inútil intentar hacerla cambiar de opinión. Levantó los dedos para apartarle el pelo enredado de la cara.

—Ellie, no era mi intención hacer esto durante el resto de nuestras vidas. Solo durante la parte de nuestro viaje que nos lleva por los campamentos mineros. Míralo de esta manera. Si ganamos, y deberíamos hacerlo, tendrás un poco de oro para comprar tus sueños.

—¿Comprar mis sueños?

Ella se rió con amargura.

—Eso es exactamente lo que solía decir Jacob. No quiero conseguir mis sueños con oro manchado de sangre.

—¿Y cómo piensas comprarlos si no? —le espetó él con dureza.

La frustración hizo que su voz sonara más grave mientras la miraba con ira.

—Mírate. Vestida con ropa de hombre de segunda mano. ¿Te recibirán así en Louisville?

Con voz apagada, ella repitió lo que se había dicho a sí misma y a los demás tantas veces:

—Me las arreglaré.

—¿Cómo?

Furiosa, espetó:

—No lo sé. ¿Por qué te importa? No es como si fueras a preocuparte por nosotros después de cruzar el Misisipi. Solo quieres que haga esto para que puedas hacerte rico fácilmente.

—En parte es cierto —admitió con una franqueza que avivó aún más su ira.

—¡Eres repugnante! Buenas noches.

Él le bloqueó el paso con facilidad. Cuando extendió la mano para agarrarla por los brazos, ella se apartó de él.

—¿No quieres saber el resto de mis razones para jugar a las cartas con los mineros? —le exigió.

—No especialmente.

Intentó rodearlo, pues no quería discutir con él esa noche. Le dolía el cuerpo por el viaje y le ardían los ojos de leer las cartas a la escasa luz del fuego.

—Estoy cansada. Buenas noches.

Una vez más, él le impidió abandonar la playa de guijarros interponiéndose entre ella y el camino.

—Mujer, ya estoy harto de ti, y apenas hemos emprendido el viaje.

—Entonces somos dos.

Con las manos en las caderas, su silueta adoptó una postura amenazante.

—No he venido a este viaje simplemente para hacerte rico. Es más, no habría venido contigo si hubiera tenido otra opción.

—Tenías muchas otras opciones, cariño.

Él se rió cuando ella no le espetó una respuesta. Su voz se suavizó al añadir:

—Mira, sé lo mucho que significa para ti darles a esos chicos una buena vida. ¿De qué otra forma vas a hacerlo?

Ella le miró a la cara. Por una vez, la sonrisa demasiado fácil brillaba por su ausencia.

La incertidumbre la atormentaba. No quería confiar en él.

Si lo hacía, él simplemente volvería a hacerle daño.

Las palabras que él había dicho eran ciertas, por mucho que ella quisiera negarlas.

Sin dinero para comprarles una casa y algo de ropa, nunca serían bienvenidos de nuevo en la sociedad que ella deseaba para ellos.

—No lo sé —susurró.

Rodeándose con los brazos, contempló el agua bañada por la luna. El suave movimiento de las olas acariciaba sus botas.

Cuando sus anchas manos le acariciaron los hombros, ella se estremeció. Él se inclinó para susurrarle al oído derecho:

—Ellie, dividiremos las ganancias en cuatro partes. Una para cada uno de nosotros.

Girándose para mirarlo, exclamó:

—¿Nos darías tres partes?

—Si tú me das una.

Él le echó el sombrero hacia atrás para poder verle la cara.

—Sin ti, esto no funcionará.

—De todos modos, no siempre funciona —advirtió ella.

—Nos da más ventaja. Tal y como juegas, cariño, podríamos ganarles limpiamente. Creo que deberíamos usar tus trucos. Nos garantizarán tener algo al final del camino.

—Puede que acabemos sin nada.

—Ahora no tenemos mucho más que eso.

—Luke, es deshonesto —argumentó ella, consciente de que su propia resistencia a la idea se estaba desvaneciendo.

Él se rió y le rodeó los hombros con el brazo. Mientras caminaba con ella de vuelta hacia la tenue luz del fuego, dijo:

—Esta mañana ibas a matar a Crawford, pero te resistes a quitarles un poco de oro a unos hombres que se arriesgan a jugar con nosotros.

Ella suspiró suavemente, resignada.

—Está bien, Luke, pero solo hasta que cada uno tengamos mil dólares. Eso te dará de sobra, y los chicos y yo podremos vivir bien con tres mil dólares hasta que decidamos qué queremos hacer al volver al este.

Apretándole los hombros con cariño, él dijo:

—Sabía que serías sensata, Ellie.

Silbó una melodía alegre hasta que llegaron al lugar donde dormían los chicos. Tras susurrarle buenas noches, la soltó.

Ella lo observó mientras se dirigía tranquilamente hacia donde le esperaba su manta.

Tirándose las mantas por encima, se preguntó qué más podría haber hecho.

Una vez que fue tan tonta como para dejarle ver las habilidades que le habían enseñado, ya no había vuelta atrás.

Con remordimientos, se preguntó si había querido que él le sugiriera precisamente eso para poder disponer de fondos con los que empezar de nuevo.

Era más fácil no pensar en ello. Se acurrucó bajo la manta y dejó que sus sueños borraran sus preocupaciones por estafar a mineros que trabajaban duro.

Lo primero que pensó Ellie al despertarse fue en el arrepentimiento. Al ver los rostros sonrientes de sus sobrinos, se preguntó por qué había aceptado la propuesta de Luke. Se dijo a sí misma que tenía suerte de que jugar a las cartas fuera lo único que él le hubiera ofrecido junto al lago.

Él no parecía tener dudas sobre el nuevo aspecto de su relación. La melodía que había estado silbando en mitad de la noche la cantaba ahora bajo el sol. Su voz al cantar tenía la misma textura áspera que sus manos callosas.

Sacudiendo la cabeza ante ese pensamiento, Ellie se levantó y dobló las mantas para poder guardarlas detrás de la silla de montar.

Mandó a los niños a lavarse en las aguas heladas del lago.

Cuando Luke le ofreció una taza del café amargo, se la bebió agradecida.

Eso y un trozo de pan duro fue su desayuno.

Durante el día, todo fue como antes. Luke no hizo mención alguna a su acuerdo.

Ella sospechaba que él sabía lo angustiada que estaría si los niños adivinaran su plan de jugar a las cartas con los mineros.

Al igual que había hecho con el secreto de la profesión de su madre dos años antes, quería evitar que se enteraran de que su tía jugaba a las cartas en antros de juego para conseguir el dinero que necesitaban para entrar en la sociedad de Louisville.

El día transcurrió como el anterior. Subieron más alto por las montañas, pero el patrón de los árboles y matorrales no cambiaba nunca. En un valle protegido, acamparon para pasar la noche. Después de dejar que los niños jugaran, Ellie les dio una cena rápida y los mandó a la cama.

—Muy bien —dijo Luke cuando los niños dormían—, enséñame lo que necesito saber para jugar al faro contigo.

—¿Así sin más?

—¿Por qué no?

Sus ojos brillaban tanto como las estrellas del cielo cuando se tapó la boca con las manos para contener la carcajada.

Con facilidad, desató la cuerda que sujetaba el sombrero a su cabeza y dejó caer al suelo aquel trozo de fieltro de formas irregulares.

Sacudiendo la cabeza, se soltó el pelo, que le cayó sobre los hombros.

—¿Has visto lo que he hecho? —preguntó con serenidad.

—Claro. Te has quitado el sombrero...

Frunció el ceño al ver que su sonrisa se ampliaba. Al fijarse en las dos cartas boca arriba en el suelo ante él, gruñó:

—Me estás engañando otra vez.

—Al menos eso lo has deducido.

Su voz se volvió seria.

—Esto, como tú mismo me dijiste, Luke, no es un juego. Requiere toda tu concentración. No puedes estar coqueteando con una de las mujeres del salón. Si hay una pelea en la esquina, no puedes perder ni un momento en mirarla, aunque las cartas no estén sobre la mesa.

Se inclinó para apoyarse en un codo.

—No parece muy divertido.

—No lo es. Esto es trabajo. Sé que no te gusta tener que trabajar a menos que estés al frente de una caravana, pero...

Se encogió de hombros elocuentemente. Si él había empezado esto con la expectativa de que iban a ganar dinero fácil, ella tenía que mostrarle lo absurdas que eran sus ilusiones.

—Si vamos a ser socios, Ellie —dijo él con ese tono suave que delataba la ferocidad de su ira—, tenemos que dejar una cosa clara. No voy a aceptar tus comentarios sarcásticos durante el resto del viaje.

Ella se quedó mirando fijamente los oscuros abismos de sus ojos.

En las sombras, no podía leer ninguna expresión en ellos.

A pesar de su ceguera, un hilo invisible entrelazaba su mirada con la de él.

El rubor, demasiado familiar, la desconcertó.

Él no la estaba tocando con dulzura ni halagándola.

Era todo lo contrario, pero ella no podía detener la ardiente emoción que se arremolinaba por su piel.

Humedeciéndose los labios con la punta de la lengua, rompió el hechizo. Su voz temblaba como la de un niño pequeño dando sus primeros y vacilantes pasos. A medida que continuaba explicando los trucos que Jacob le había enseñado, se fue afianzando.