Capítulo 5 #2

—Supongo que eso me da algo de experiencia. Dales un poco de espacio para explorar. Los vas a asfixiar al intentar protegerlos de cosas que ni siquiera existen.

—Luke, no empieces otra vez.

Al percibir el cansancio en su voz, se mordió la lengua.

Se había dado cuenta de que, durante casi todo el día, las lágrimas se le habían quedado pegadas a las pestañas.

A veces tenía que obligarse a recordar que, por mucho que Ellie fingiera ser otra cosa, no podía ocultar que se sentía herida con facilidad.

Sus cicatrices estaban ocultas, pero las heridas seguían supurando.

Esperaba que encontrara lo que buscaba en Louisville, aunque sospechaba que se sorprendería al saber cuánto había cambiado desde aquella joven que se marchó de allí en la primavera de 1849.

Se quedó mirando la figura desaliñada al otro lado del fuego y recordó la primera vez que la había visto.

Incluso entonces, su bonita sonrisa destacaba entre la multitud de desconocidos, atrayendo su mirada una y otra vez.

En muchos sentidos, ella había sido mucho más inocente de lo que eran ahora sus sobrinos.

Amable y generosa, había hecho más de lo necesario para facilitar el camino hacia el oeste a su familia y al resto de la caravana.

Los suaves rizos que antes fluían bajo una cofia femenina se ocultaban ahora bajo el sombrero de ala ancha. Su sonrisa estaba empañada por las cargas que California le había impuesto. En los últimos días, había aprendido más sobre sí misma y su familia de lo que jamás hubiera querido saber.

Asintiendo, él respondió:

—Una tregua, cariño. Al menos durante la cena. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo ella con seriedad—. ¡Oh, no! Se va a caer y se va a empapar.

Ella salió corriendo antes de que él pudiera responder. Cuando oyó su voz llegando hasta él con la brisa del lago, sonrió. Con sus sobrinos, la alegría que había en Ellie Prescott no había muerto. Quizás pudiera resucitarla para darles la vida que ella deseaba en el este.

Se concentró en prepararles una comida con la carne de los costados y el pan ya duro.

Mientras los freía juntos en la sartén, sacó cuatro platos de hojalata de las bolsas que habían llevado en el caballo extra.

Le quitó el cubo de agua a Will y lo puso sobre el fuego.

En él echó un puñado de café. No cocinaba nada sofisticado, pero podrían alimentarse de sus comidas mientras cruzaban la Sierra.

Durante la comida, los chicos llevaron la mayor parte de la conversación. Si se percataron del silencio de los adultos, no se detuvieron a mencionarlo. En cambio, hablaron de los peces que habían visto nadando en el agua y de todas las ardillas en los árboles.

Cuando Ellie les ordenó que se fueran a dormir bajo sus mantas, no le sorprendió que lo hicieran sin protestar. El ritmo frenético de su conversación delataba su agotamiento. En cuestión de minutos, se perdieron en sus sueños del viaje hacia el este.

Para cuando ella terminó de arroparlos en sus sacos de dormir, Luke había lavado los platos y los había guardado de nuevo en las bolsas.

Ella se ofreció a servirle una segunda taza de café, y él asintió.

Con un suave «gracias», tomó la taza. Sentado en el suelo a su lado, esperó a que ella hablara. Lo que dijo le sorprendió.

—Siento haber estado tan enfadada hoy. Tenías razón. Estaba molesta por el intento de Ben de hacer daño a Will.

—Esto es bastante inesperado. No pensé que te disculparías.

—Me disculpo cuando me equivoco, ¡pero no cedo cuando tengo razón! —replicó ella con acritud.

—Eso ya lo he notado.

Dejó su taza medio llena sobre una piedra junto al fuego para mantenerla caliente.

—¿Compañeros de nuevo?

—Siempre, aunque quizá no siempre en términos de hablarnos.

Cuando él se rió, ella preguntó con una expresión de pura inocencia:

—¿Te apetece jugar a las cartas?

—¿A las cartas?

Ella sonrió.

—Supongo que eso es lo que hiciste en Savannah’s para amasar cien dólares. ¿O...?

—Ya basta, Ellie —se rio él—. ¡No necesito oírte insinuar eso!

—¿Qué? ¿Que te pasaste el tiempo bebiendo en lugar de jugando a las cartas?

Ella le sonrió coquetamente.

—No me rebajaría a insinuar que ganaste dinero de otra manera.

Luke disimuló su diversión al notar que los chicos se movían al otro lado de la hoguera.

—Está bien, Ellie. Jugaré a las cartas contigo, solo para demostrarte que no puedes hacer comentarios como ese sin pagar el precio.

—¿Precio? —repitió ella.

Mientras sacaba las cartas de su bolso, preguntó:

—¿Eso significa que quieres apostar?

—¿Por qué otra razón querría jugar a las cartas? Tienes la moneda que te di esta mañana. Si quieres, te adelantaré dos más. No debería tardar mucho en perderlas.

Mientras barajaba las cartas y las repartía con soltura para el juego preferido por los mineros de los alrededores de Hopeless, sonrió.

—Ya veremos cuánto tiempo.

—Apuesto a que no tardarás más de media hora.

—De acuerdo.

Colocó su única moneda junto a las cartas restantes.

—Iguala la apuesta, y si te llevas mi última moneda en menos de media hora, esta también es tuya.

Él sonrió con confianza. Sacó su bolsa del bolsillo de la camisa y derramó el montón de oro sobre el suelo. Los ojos de Ellie se abrieron de par en par sin poder evitarlo. No había visto tanto dinero en un solo lugar desde hacía más tiempo del que podía recordar.

—Hay más de cien dólares ahí —susurró.

—No quería presumir.

—¿No es así? —replicó ella con brusquedad—. Eso es nuevo en ti. Muy bien. Dame dos monedas y podemos empezar.

Si Luke pensaba ganarle rápidamente, se llevó una sorpresa.

Ella jugaba con tranquila seguridad y no temía ser audaz.

A medida que el montón de monedas junto a sus rodillas crecía, él empezó a pensar que no podía ser Ellie la que estaba sentada en las sombras y ganándole constantemente.

Se preguntó si la mujer de aspecto callejero era la misma que lo miraba con la actitud fría de una jugadora de cartas veterana.

Finalmente, tiró las cartas con disgusto al ver que esta vez ella no había estado faroleando.

—Ya está. Me has dejado sin un centavo. No gané más de tres o cuatro manos.

—Cinco —corrigió ella con una sonrisa.

Recogió las cartas y las guardó. Cogió el montón de monedas y las depositó ante él.

—Toma.

—Te lo has ganado, Ellie.

Ella negó con la cabeza.

—No, no quiero quedarme con tu dinero. Esto era solo por diversión.

A regañadientes, se guardó el dinero en el bolsillo. No quería admitir que le había ganado una muchacha menuda, pero no podía permitirse el lujo de dejar que su orgullo se interpusiera. Ese dinero les permitiría llegar al este si no les esperaba ningún desastre por el camino.

Mientras ella se envolvía la manta alrededor de los hombros y se preparaba para dormir, él dijo:

—Tengo que preguntarte una cosa, Ellie. Tuvo que ser algo más que suerte. ¿Cómo te has vuelto tan buena con las cartas?

—Hago trampas.

Su sonrisa resonó en su voz.

—Buenas noches.

Unas manos fuertes le agarraron los hombros y la levantaron. Ella jadeó al ver el rostro de Luke tan cerca del suyo. A la luz parpadeante del fuego moribundo, no podía adivinar qué emoción se dibujaba en aquellos rasgos en sombra.

En voz baja, él le preguntó:

—¿Estabas haciendo trampas?

—Te devolví tu dinero.

Intentó encogerse de hombros, pero su firme agarre en sus brazos le impidió moverse.

—No importa, Luke. Solo era una broma para demostrarte que puedo valerme por mí misma.

—¿Una broma? Cariño, podrías meterte en un buen lío si hicieras eso en una partida de verdad. Si...

Su voz se desvaneció mientras miraba por encima de la cabeza de ella.

—¿Si qué?

Poco a poco la soltó. Ella se frotó la parte superior de los brazos, donde los dedos de él se le habían clavado en la piel. El dedo de él bajo su barbilla hizo que ella levantara la vista para encontrarse con la suya.

—¿Qué juegos conoces tan bien?

—El que mejor conozco es el faro, pero no funciona muy bien con solo dos. Es que...

—Conozco bien el faro —afirmó él lacónicamente.

La intensidad volvió a su voz cuando preguntó:

—¿Puedes hacerlo siempre?

—Funciona mejor con un compañero. Jacob me enseñó muchos trucos durante las tormentas de invierno, cuando no podía subir a la mina.

Solíamos reírnos de ello e intentar superarnos el uno al otro.

Caroline no jugaba con ninguno de los dos, pues nos acusaba de hacer trampas incluso cuando solo era buena suerte.

Él tomó sus dedos y los aprisionó entre los suyos. Una sonrisa perezosa se dibujó en sus labios.

—Creo que me has dado una idea maravillosa, cariño. Hay un montón de campamentos mineros entre aquí y donde cruzaremos la Sierra. A todos esos mineros les gusta jugar a las cartas, y muchos de ellos tienen dinero.

—¡No!

—¿No? —repitió él, sorprendido.

—¡No lo haré! No haré trampas para llenarte los bolsillos de polvo de oro.

Ellie le arrancó las manos de un tirón y se puso de pie de un salto.

Corrió hasta la orilla del lago y se agachó en la playa de guijarros.

Contemplando el rastro de luz de luna que se ondulaba sobre el agua, deseó no haber sugerido nunca que jugaran a las cartas.

Bromear con Luke no era lo mismo que engañar intencionadamente a los mineros para despojarlos del oro que tanto les había costado ganar.

Cuando oyó que unos pasos se detenían detrás de ella, supo que Luke la había seguido hasta el lago. No se volvió, pues no tenía nada que decirle. Incluso cuando él se sentó a su lado, ella siguió mirando solo el agua que le lamía suavemente los pies.

Los minutos pasaron lentamente mientras ninguno de los dos hablaba. Finalmente, ya no pudo soportar más aquel incómodo silencio. Se levantó y se dio la vuelta para regresar al campamento. Un largo brazo que se enroscó alrededor de su cintura la detuvo.

—¡Suéltame! —le ordenó—. ¿Cuándo vas a dejar de agarrarme todo el tiempo?

—Espera un momento, Ellie.

Ella negó con la cabeza.

—No tengo nada que añadir a lo que dije antes.

—Tengo algo que decirte, y vas a escucharme.

Al ver que ella no respondía, continuó: