Capítulo 5

A ntes de que acabara la mañana, Ellie agradeció las gruesas pieles de ante que le ayudaban a proteger la piel del movimiento irregular de la silla de montar bajo ella. Cabalgaban uno al lado del otro entre los árboles. El caballo de carga, de paso firme, los seguía complacido.

Entre los altos pinos, el aroma de las agujas calentadas por el sol era embriagador.

Era como si fueran los primeros en descubrir esta tierra deshabitada.

El sonido de los cascos de sus caballos sobre la espesa alfombra de hierba dorada que se aferraba a las colinas y las voces de los niños eran a menudo el único ruido que se oía.

Su ritmo seguía siendo tranquilo. Con un viaje de muchas semanas por delante, no tenían por qué darse prisa. Aún era temprano en la temporada, así que Luke no les metía prisa. Nadie los esperaba ansioso en el este. La familia de Ellie estaba completa allí, y la vida de Luke era suya, sin ataduras.

Mientras escuchaba las historias que él inventaba para los niños, ocultó su sonrisa.

Aquellas historias tan descabelladas los entretenían a medida que pasaban las horas, y ella se maravillaba de su habilidad para contar historias, que la arrastraba a regañadientes a las aventuras.

Al oír el entusiasmo de los niños, mientras uno cabalgaba delante de ella y el otro compartía la silla de montar con Luke, perdonó al hombre por convertirse en el héroe de cada saga.

Will contó y volvió a contar su versión del secuestro hasta que todos tuvieron ganas de llorar de haberlo oído ya bastante. Tanto Luke como Ellie sabían que esa era su forma de lidiar con el susto de su secuestro. Su hermano era menos compasivo.

—¡Ya basta! —espetó Danny con toda la rabia de sus tres años—. Ellie, ¿la próxima vez puedo ser yo a quien Ben secuestre?

Ella contuvo un grito de horror al mirar al niño que cabalgaba delante de Luke. Levantó la vista y se encontró con la sonrisa divertida del hombre. Con esfuerzo, reprimió el pánico que aún amenazaba con avergonzarla.

En voz baja, respondió:

—No volveremos a ver a Ben Crawford, pero estoy segura de que te sucederán muchas cosas emocionantes en este viaje, Danny. ¿No crees, Luke?

—Por supuesto —secundó rápidamente—. Este largo camino te proporcionará incluso a ti, Danny Carter, toda la emoción que cualquier muchacho podría desear.

Luke miró a Ellie. Estaba preocupado por ella.

Ella se mantenía en silencio sobre lo que había sucedido durante la noche.

A medida que Will contaba su historia, su rostro se había ido volviendo cada vez más pálido.

Parecía tan tensa como la cuerda de un arco mal tensada.

Si no dejaba escapar su indignación, se rompería.

Cuando hizo un descanso para ellos y sus caballos, la acorraló. Ella intentó evitarlo hasta que él la empujó físicamente contra el tronco de un árbol. Con las manos a ambos lados de su cabeza, la inmovilizó allí.

—Dilo —la instó.

—¿Decir qué? ¿Me vas a soltar? ¿Es eso lo que quieres oír?

Cuando él sonrió, ella dijo con frialdad:

—Está bien. ¡Suéltame! Quiero seguir la pista a los chicos.

—Estarán bien —dijo él con un encogimiento de hombros indiferente—. Aquí no hay nada que les haga daño, y me dieron su palabra de que se mantendrían a la vista. Es su tía la que me preocupa.

—Estoy bien.

Ella frunció el ceño ante su sonrisa barbuda.

—¿Me vas a dejar ir? Solo son niños. Las promesas son algo que olvidan cuando les conviene.

Apoyó las manos contra el calor de su camisa de franela, calentada por el sol. Cuando él cubrió las de ella con una de las suyas para mantenerlas pegadas a él, ella jadeó.

—¡Luke, por favor!

Él soltó sus delgados dedos, pero no se apartó de ella.

—Te dije que yo era el jefe en este viaje, pero cada miembro de esta tripulación influye en los demás. No podemos permitir que te sobresaltes como un conejo asustado cada vez que Will mencione lo que pasó anoche.

—Tengo derecho a estar molesta.

—¡Pues moléstate! No has hecho más que demostrar valor, Ellie.

Con las manos en las caderas, ella lo miró con aire beligerante.

—Si esperas que me dé un desmayo, no te haré ese favor.

Él sabía que su sonrisa la enfurecería aún más, pero no pudo evitar sonreírle.

—Eso es lo último que espero, pero, maldita sea, Ellie, deja ir tu ira. No tienes que llorar. Insulta si te ayuda. Bofetea a alguien. Haz algo, lo que sea.

—Estoy bien —repitió ella con frialdad—. ¡Y si fuera a pegarle a alguien, te garantizo que no te gustaría!

Esquivando su brazo, corrió hacia donde los chicos estaban investigando algo en uno de los árboles.

¡Maldita sea!

Luke se preguntaba cuánto tiempo más sería capaz de evitar tratarla como a la niña mimada que parecía ser.

Sospechaba que si le daba unos azotes, como tan obviamente necesitaba, se despertaría encontrándose frente a una pistola apuntándole, tal y como había amenazado a Crawford.

Era tan capaz de manejarlo todo. Todo menos sus propias emociones volátiles.

Con una sonrisa maliciosa que le curvaba el bigote, cruzó trotando el claro. La agarró por los hombros, interrumpiéndola a mitad de la frase. Girándola hacia sí, se inclinó para posar sus labios sobre los de ella.

Ella chilló indignada mientras los chicos se reían de lo que consideraban un juego. Al igual que la noche anterior, levantó la mano para abofetearle. Él la bloqueó con facilidad, sujetándole la muñeca mientras la mantenía cerca con la otra mano alrededor de su cintura.

—¡Suéltame! —gritó ella.

—No —dijo él en su tono más razonable—. Basta ya. Hoy no necesitas buena suerte.

—¡La necesitaba anoche!

Ellie negó con la cabeza. No quería pensar en esos largos minutos de trepar por la cresta, temiendo haber calculado mal y causar más problemas que beneficios. Con voz más suave, dijo:

—La tuviste anoche.

—Gracias a ti. Tanto Will como yo nos salvamos gracias a ti. Una mujer insensata que utilizó bravuconerías para convencer a un idiota de que le dispararía.

—¡Lo habría hecho!

—No lo dudo.

Su sonrisa se volvió fría al afirmar:

—Lo habrías matado a sangre fría. Con la bala de tu pistola, habrías acabado con la vida de ese hombre. Estaría muerto y habrías salvado a Will.

—¡No! —susurró, tratando de liberar su mano de su agarre.

Quería taparse los oídos y evitar escuchar sus horribles palabras. Él no la soltaba, así que ella presionó el lado derecho de su cabeza contra el pecho de él mientras con la otra mano se tapaba la oreja izquierda.

Un escalofrío la sacudió al recordar el miedo que había sentido la noche anterior, tanto cuando se enfrentó a Ben como cuando Luke le mostró la pistola vacía.

Había estado asustada. Asustada y enfadada.

Enfadada y frustrada por su incapacidad para resolver el problema con una simple negociación.

El hecho de haber hecho todo lo que pudo, pero verse abrumada por la fuerza bruta de Ben, la había enfurecido.

De repente gritó:

—¡Cállate! ¡Cállate, Luke Callahan! ¡No quiero oír nada más de esto! ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Quedarme ahí sentada esperando a que Ben le hiciera algo horrible a Will?

En lugar de la respuesta cortante que esperaba, él sonrió.

—Bien. Puedes estar enfadada.

—¿Enfadada? ¡Estoy indignada!

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Sé lo que intentas demostrar, pero estoy bien. Simplemente no quiero que me manosee un estúpido conductor de carretas que no es capaz de salir del barro por sí mismo.

Poco a poco, bajó las manos a los costados. Su rostro perdió toda expresión.

—Tienes razón, Ellie. Me equivoco al intentar ayudarte. No necesitas mi ayuda, ¿verdad?

—No te necesito a ti ni a nadie más. Puedo arreglármelas sola.

—Eso suena sencillamente maravilloso —espetó con repentino sarcasmo—. Vamos. Marchémonos. Cuanto antes me deshaga de ti, más feliz seré.

—¡Yo también!

No se volvió a mirarla mientras se dirigía a su caballo y montaba de nuevo.

Una vez más, había intentado ayudarla solo para que le devolvieran su amabilidad a la cara.

No volvería a suceder. En su lugar, los azuzaría tan rápido como pudiera hasta poder dejarla en el Misisipi.

Entonces tendría ese puñado de oro y disfrutaría de mujeres que lo apreciaran.

Ellie detestaba las circunstancias que la obligaban a seguirlo en silencio. Si hubiera habido alguna otra alternativa que pudiera aceptar, habría dado media vuelta y habría regresado a Hopeless para buscar a otra persona que la ayudara.

No había más remedio que ir con Luke.

Al final del día, los chicos corrían bajo los árboles, felices de haberse liberado de las estrechas sillas de montar.

La advertencia gritada por Ellie los persiguió mientras corrían hacia el lago, que reflejaba el salpicón escarlata de la puesta de sol.

Cuando se giraron para saludarla con la mano, supo que la habían oído.

Haciendo un gesto de dolor, se sentó en el suelo. Se recostó contra la exuberante hierba dorada de la ladera. Con los brazos cruzados bajo la cabeza, contempló el cielo que se oscurecía. La satisfacción se apoderó de ella.

Hopeless quedaba a kilómetros de distancia, y por fin podía creer que volvería a ver Louisville.

Una sombra le tapó la vista y se giró para ver a Luke cavando un hoyo en la tierra para el fuego. Sin poder evitarlo, gimió al mover los músculos doloridos.

—¿Estás agarrotada? —preguntó él, sonriéndole.

—No tienes por qué parecer tan satisfecho.

Hizo una mueca al levantarse.

—Hace mucho tiempo que no monto a caballo.

—No te preocupes. Tendrás tiempo de sobra para acostumbrarte a montar.

Sacó un paquete de comida de sus alforjas. Llamó a los chicos y les pidió que trajeran un poco de agua del lago.

—¡Tened cuidado de no caer dentro! —añadió Ellie mientras sus sombras se movían entre los árboles.

Mientras colocaba una sartén sobre el fuego, Luke la miró.

—¿Siempre regañas tanto a esos chicos?

Ella se enfadó.

—No creo que te corresponda decirme cómo criarlos. ¿Qué sabes tú de eso?

—Yo también fui niño.

Se encogió de hombros.