Capítulo 4 #2

—Somos socios, Ellie. Creo que deberíamos dejarlo así. No quieres nada más, y tienes razón. Eres una chica agradable y no necesitas a alguien como yo para complicarte la vida.

—Luke, no digas cosas así.

Él sonrió con tristeza.

—Pero es la verdad, aunque, ¿no es así? Tú te vas a casa a labrarte una vida. Esta es mi vida. Trabajar duro la mitad del año guiando a un grupo de novatos por la pradera, y la otra mitad pasando de una borrachera a otra. Jugando a las cartas y codeándome con el tipo de mujer que tú nunca serás.

Se encogió de hombros.

—No es que me queje, claro está. Me gusta mi vida y no quiero cambiarla, y menos aún por ti, cariño. Así que seremos compañeros en la ruta y lo dejaremos así. Ahora ven aquí y siéntate.

Ella no le dejaría saber lo mucho que la había herido.

Con la cabeza alta, cruzó la habitación y se sentó a su lado.

Quizá era mejor que él la viera simplemente como su compañera de viaje.

Como él había dicho, ella debía confiar en él o habría problemas mientras estuvieran lejos de cualquier asentamiento.

—Buena chica —dijo él.

Le sonrió, pero no se parecía en nada a la expresión que tenía cuando la acariciaba con la mirada mientras ella estaba en sus brazos junto a la puerta.

Intentó no sentirse ofendida, pero lo estaba. Tres años atrás, anhelaba que él se fijara en ella mientras lo veía pasar junto a su carreta. Una palmadita en la cabeza fue entonces su recompensa por su espera. Nada había cambiado.

Mientras le escuchaba hablarle de la ruta y de lo que se esperaba de ella, se dijo a sí misma que estaba actuando como una tonta.

Luke Callahan parecía decidido a tratarla bien a ella y a los chicos.

Debería estar agradecida. Ahora no tenía que preocuparse por rechazar sus insinuaciones no deseadas durante el viaje.

Ya había tenido suficiente de forcejeos con Ben Crawford.

Debería haber estado contenta, pero no lo estaba.

Después de cenar aquella noche, se sentó tan en silencio como los chicos mientras observaban a Luke terminar de afeitarse.

Él hizo una mueca al echarse bay rum en la cara.

Incapaz de ver su actuación, cruzó la habitación sin rumbo fijo.

Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando vio las alforjas.

Al abrir la suya, sacó la baraja de cartas.

Los chicos lanzaron un grito de emoción cuando ella los llamó y los animó a unirse a ella.

Que Luke se fuera a jugar a sus juegos abajo.

No lo necesitaban para divertirse. Escuchó la charla de los niños mientras repartía las cartas para uno de los juegos que conocían.

Caroline había insistido en que no apostaran, así que Ellie eligió un juego sencillo para ellos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Luke, apoyándose en la cama y mirando hacia donde los tres estaban sentados en el suelo.

Sus cejas oscuras formaron una línea en la frente.

—Ellie, se te da muy bien manejar las cartas.

Ella levantó el puñado de cartas y lo miró con frialdad.

—He practicado mucho. Disfrutábamos jugando a las cartas en el Caroline’s Dream. Adelante, Danny. Empieza tú.

Aunque Luke sabía que ella estaba enfadada con él por haber salido otra vez esa noche, se quedó observándolos durante unos minutos.

Los delgados dedos de Ellie acunaban las cartas con facilidad. Sus ojos se vieron cautivados por la risa chispeante de ella mientras ayudaba al niño pequeño a jugar sus cartas.

Un amor como ese le provocaba envidia y le hacía sentir extremadamente incómodo.

Algunas chispas de ese amor le salpicaban cuando hablaba con los niños, pero la mayor parte estaba reservada para su círculo familiar, muy cerrado.

Con un gemido silencioso de frustración, se dio la vuelta para terminar de vestirse para las festividades de la noche en la planta baja.

Cuando estuvo listo, rodeó la cama. Les pellizcó la nariz a ambos niños, y estos se rieron. Su mano se detuvo en el aire cuando estaba a punto de tocar el pelo de Ellie. Con una expresión extraña, se dio la vuelta para comprobar su corbata. Se la ajustó con estilo ante el espejo.

—Cierra la puerta con llave cuando me vaya. Llamaré dos veces cuando vuelva. No la abras a menos que sepas que soy yo.

La miró con severidad.

—No seas tan imprudente como anoche, abriéndola sin preguntar quién es.

—Anoche me dijiste que no la cerrara con llave. ¿Y ahora esto?

Sonrió con aire de superioridad.

—Sabía que la cerrarías con llave anoche. Hay algo que me gusta de ti, Ellie. Tienes mucho sentido común. Nos será de ayuda durante el viaje.

—Lo sé.

Empezaba a exasperarse con su insistencia continua en tratarla como a uno de los chicos.

Se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo.

—Ellie, ¿qué tal un adelanto?

—¿Qué?

—Un poco del oro. Podría convertirlo en una fortuna esta noche.

Ella frunció el ceño, con una mirada severa en sus ojos marrones.

—O podrías perderlo todo. No, Luke. Te dije que lo tendrías cuando nos llevaras sanos y salvos al Misisipi. No antes.

Agarrándola por los hombros, la ayudó a ponerse de pie.

—Me he gastado todo el dinero que me quedaba para mantenerte. Puedes darme un trocito de oro.

Con miedo, ella lo miró a los ojos. No le gustaba cuando él se ponía así, porque le daba miedo. Con cautela, se apartó de él. No podía dejar que él supiera por qué tenía miedo. Metió la mano en el bolsillo de sus pantalones vaqueros y sacó una preciosa moneda. Era la última que le quedaba.

—Gracias, Ellie. Sabía que podía contar contigo.

—Esto es todo. No hay más hasta que lleguemos a nuestro destino.

Él sonrió, divertido por su postura inflexible.

Si ella supiera lo mucho que le gustaba burlarse de ella, lo vería venir enseguida.

Cada vez que se encontraba pensando demasiado en ella, lo más fácil era provocarla hasta que ella lo alejara de sí.

La única forma en que podía lidiar con ella era mantenerla desprevenida, pues no conocía otra manera de manejar los extraños sentimientos que ella le provocaba.

Nunca había conocido a una mujer como ella, y estaba seguro de que era única en su género.

Por suerte para él, porque estaba demasiado fascinado por su encanto de muñeca de trapo y su fuerza de acero.

—Vete a dormir, cariño. Mañana nos espera un largo viaje. Quiero que estés descansada para el viaje.

Ellie se sentó de nuevo en el suelo y recogió sus cartas.

—¿Y tú?

Él se rió a carcajadas.

—Nunca he faltado a la salida de una caravana, Ellie. No llegaré tarde por la mañana.

Tras guiñarles un ojo a los chicos, se marchó.

Le pesaban los pies cuando, poniéndose de pie de nuevo, cruzó la habitación y echó el cerrojo a la puerta. Aplaudiendo, instó con falsa alegría:

—Ya habéis oído a Luke. A la cama. Vamos a dormir.

—¿Crees que mañana veremos indios de verdad? —Will se balanceaba de un pie a otro—. ¿Crees que veremos un oso? ¿Crees que...?

Sonriendo, asintió con la cabeza.

—Will, estoy segura de que veremos todo eso y más, pero solo si te vas a dormir ahora. Sabes que Luke no te llevará si no estás bien despierto por la mañana.

Besó a cada uno de los niños y apagó la vela del alféizar de la ventana.

Incluso mientras se sentaba en el sofá, podía oír sus susurros amortiguados desde debajo de las sábanas.

El sonido le recordó las noches en las que ella y Caroline eran mucho más jóvenes y estaban a salvo, acurrucadas en su cama en el desván de la casa de Louisville.

Parecía que hubiera pasado un siglo. Desde entonces, les habían pasado demasiadas cosas a ambas.

Se preguntó si alguna vez sería capaz de librarse de la imagen de Caroline vestida como una de esas mujeres de abajo, atendiendo las necesidades de cualquier hombre que pudiera permitirse pagar su precio.

Por muy encantadora que hubiera sido su hermana, Ellie estaba segura de que había cobrado mucho.

Todo había terminado con el estruendo resonando en la ladera de la montaña.

De nuevo podía oír sus propios gritos mientras arañaba las rocas hasta que la sangre le corría por los brazos.

Solo cuando el sol se puso tras las colinas del oeste supo que no había razón para continuar.

En todo ese tiempo, no había movido más que un pequeño montón de escombros.

Sacudió la cabeza para despejarla de esos pensamientos horribles.

Sería mejor pensar en las horas de correr por la espesa hierba de las colinas de Kentucky y jugar entre los árboles en los campos detrás de la casa de sus padres.

Al encontrar un recuerdo reconfortante, lo envolvió a su alrededor como un abrigo cálido para protegerse del frío del presente.

Cuando el doble golpe resonó en la puerta, Ellie se despertó sobresaltada. No se había dado cuenta de que se había quedado dormida en el incómodo sofá mientras recordaba. Tropiezando hasta la puerta, se frotó los ojos para quitarse el sueño y bostezó.

—¿Eres tú, Luke? ¿Ya lo has perdido todo? —preguntó mientras buscaba el cerrojo.

Al oír un murmullo de asentimiento al otro lado, lo apartó y abrió la puerta.

La luz de las linternas del vestíbulo la cegó.

Sus reflejos, entorpecidos por el sueño, le impidieron esquivar las manos que se extendían hacia ella.

El grito que brotó de su garganta fue silenciado por una mano que le tapó la boca.

Varias figuras irrumpieron en la habitación.

Desde la cama se oyeron los llantos de los dos niños, que se habían despertado sobresaltados.

—¿Quieres callar a esos mocosos? —espetó una voz demasiado familiar a todo volumen en sus oídos.

Girando la cabeza, levantó la vista y vio que Ben Crawford la sostenía. Su pánico se transformó instantáneamente en rabia. Aunque debería haber esperado tales payasadas de este idiota, estaba harta de tener que defenderse de él todo el tiempo.

—Ve a por los niños. Los necesitaré para mantenerla a raya en Dry Gulch.

Se inclinó para susurrarle al oído:

—Te portarás bien, ¿verdad, Ellie? ¿Evitarás que un hombre muy solitario haga daño a tus hijos?