Capítulo 4

C on todo el trabajo que había que hacer antes de marcharse de Hopeless, el día pasó mucho más rápido que los dos anteriores.

A pesar de sus sombrías predicciones en plena noche, tanto Luke como Ellie se esforzaron por mostrarse amables.

Más de una vez ella se mordió la lengua para no soltar palabras duras cuando él le daba una orden.

Estaba segura de que algunos de sus comentarios le irritaban a él de igual manera.

Luke se ofreció a salir a caballo para que los chicos pudieran despedirse por última vez del único hogar que habían conocido hasta hacía un mes. Agradeciéndole el gesto, ella rechazó su oferta. Ella ya se había despedido cuando vendió la concesión a otro minero que soñaba con el oro.

Una vez que regresó allí, a la cabaña azotada por el viento, descubrió que el otro minero ya se había instalado.

Él no estaba cuando ella llegó, pero sus pertenencias personales cubrían el suelo, antes limpio.

Esa visión le facilitó cerrar la puerta al pasado.

No necesitaba volver a ver los imponentes acantilados de la cresta donde dos personas habían muerto en una mañana primaveral gris como la niebla.

Sí llevó a los chicos a dar un paseo por el arroyo, para que pudieran jugar una vez más en sus lugares favoritos.

Cuando regresaron a Hopeless, Ellie contempló el pueblo con ojos objetivos.

Los edificios, que parecían mantenerse en pie gracias a remiendos y oraciones, se inclinaban en la dirección del viento dominante.

Sus fachadas falsas los hacían parecer más altos de lo que eran en realidad, con solo dos pisos.

Un grupo de hombres holgazaneaba frente a la oficina del ensayador con la esperanza de ser los primeros en enterarse de un nuevo hallazgo.

Pocas de las parcelas de esta zona resultaban merecer el esfuerzo necesario para arrancar el oro de la tierra, pero eso no disuadía a los soñadores.

Apretó con más fuerza las manos de los niños al entrar en Savannah’s. Mantuvo la mirada fija al frente mientras oía el murmullo de las conversaciones procedentes del salón. El sonido de la estridente voz de la dueña ahogaba el resto.

—Vaya, ¿no es la señorita Prescott?

—Will, Danny, subid arriba. Rápido —les instó.

No quería que oyeran ninguna de las palabras venenosas que Savannah pudiera soltar. No había necesidad de que ellos supieran nunca la verdad. Recordando no apoyar demasiado peso en la barandilla agrietada, se volvió para hablar con Savannah.

—Buenas tardes. Si me disculpa, tenemos algunas tareas que completar antes de nuestra partida de su magnífico emporio comercial.

Savannah se rió, aunque las otras mujeres se quedaron en silencio, conmocionadas por la antipatía que se respiraba en el ambiente.

—Qué presuntuosa eres, querida, ¿verdad? Tu hermana también lo era hasta que le enseñamos un par de cosas.

—Me alegro de no tener que asistir a las mismas lecciones —replicó, aunque se estremeció por dentro ante aquellas palabras groseras.

—¿Así que te vas al este?

Savannah cruzó la habitación para situarse justo delante de Ellie. Hoy llevaba su vestido escotado adornado con volantes y lazos, y parecía en todo momento la madame de aquel burdel.

—Querida, te arrepentirás. ¿Nadie te ha contado nunca la verdad sobre Luke Callahan? Ha amado a tantas mujeres que darían para ir de aquí a San Luis. Tú solo serás una más.

Con rigidez, afirmó:

—Le recordaré que el señor Callahan y yo tenemos una relación comercial. No me interesan sus asuntos personales.

Palideció ante su propia y desafortunada elección de palabras.

Gritos de incredulidad resonaron en la sala mientras las mujeres junto a la barra se daban codazos entre sí. La sonrisa felina de Savannah se amplió al decir:

—Cree eso si quieres, querida, pero no olvides mi advertencia cuando tú y él estéis solos en lo alto de una montaña. Eres de las que pierden el corazón por cualquier hombre que se lleva a la cama. Ten cuidado, querida. Él hará que te arrepientas de haber dejado Hopeless.

—Lo dudo.

—Ya veremos quién tiene más razón cuando llegue la primavera. Solo recuerda que mi oferta desaparecerá cuando salgas por esa puerta con él. Si quieres quedarte y trabajar, tienes que decidirte ahora.

Ella sonrió con frialdad.

—No puedo expresarte cuánto me rompe el corazón, Savannah. Si me disculpas, debo hablar con Luke sobre...

—Sí, me preguntaba dónde estabas —sonó un gruñido desde el pasillo superior, en la penumbra.

La sonrisa de Ellie se volvió sincera al levantar la vista hacia las escaleras y ver al hombre alto que parecía tan imponente como las secuoyas gigantes que los rodeaban.

Desde donde él estaba, ninguno de los demás podía verlo.

Le guiñó un ojo con desgana. Mientras bajaba las escaleras, sus ojos grises brillaban alegremente por encima de su ceño fruncido.

—Ya iba para allá, Luke, pero Savannah...

—¡Ya sabes que te dije que volvieras aquí inmediatamente! Mujer, más te vale aprenderlo ahora, o lo aprenderás por las malas en la ruta, que yo soy el jefe.

—Lo siento. ¡De verdad que lo siento! —chilló ella fingiendo horror mientras él la agarraba del brazo y la arrastraba escaleras arriba.

—Lo sentirás cuando haya acabado contigo.

Las mujeres del salón se miraron entre sí al oír a Ellie gritar de nuevo justo antes de que la puerta se cerrara de golpe en el segundo piso. Cuando oyeron a su jefa soltar una risita de satisfacción, empezaron a reírse.

La demasiado recatada Ellie Prescott recibiría su merecido de manos de Luke Callahan.

A medida que empezaban a imaginar en voz alta lo que él le haría, se partían de risa.

Savannah estaba de tan buen humor tras ver cómo arrastraban a la joven escaleras arriba, que pidió una ronda de whisky para todas.

En la habitación de arriba, las cuatro personas compartían una risa mucho más suave. Ellie negó con la cabeza cuando Luke le preguntó si realmente le había hecho daño.

—No, y gracias una vez más. Te debo más de lo que puedo pagarte.

—Pensé que Savannah estaría mucho más contenta creyendo que te estaba maltratando.

Su mano sobre el brazo de Ellie se deslizó hacia arriba para posarse sobre sus hombros. Mientras ella se reía, contenta de estar lejos de la mirada maliciosa de Savannah, apoyó la cabeza sin reparos contra su pecho. Un dedo bajo su barbilla le levantó la cara para que lo mirara.

En medio de una palabra que le estaba diciendo a Will, su voz se desvaneció.

Al contemplar los ojos grises como piel de lobo de Luke, se percató de la esbelta silueta de su cuerpo tan cerca del suyo.

Sabía que debía apartarse, pero cuando levantó la mano para empujar su pecho, él la atrajo hacia su abrazo.

Su mirada recorrió su rostro mientras examinaba cada centímetro de él con intimidad.

Cuando le puso la mano en la mejilla, ella cerró los ojos para saborear aquel tierno contacto.

Un solo dedo trazó el contorno de sus pómulos altos y la estrecha línea de su nariz.

Cuando se desplazó hacia sus labios, ella lo miró una vez más.

La caricia suave como una pluma de la yema de su dedo a lo largo de la plenitud de su labio inferior creó un calor que brotó desde su centro para debilitar todas sus extremidades.

Sin dejar de trazar el contorno húmedo y rosado de su boca, él susurró con voz ronca:

—Cariño, no puedo entender por qué alguien querría hacerte daño cuando habría más placer en...

—No, Luke, yo... yo...

—Lo sé, los chicos.

Miró por encima de su cabeza. Los jóvenes estaban más interesados en los caramelos que les había comprado en la tienda de Mud Hollow que en lo que hacían los adultos.

Ella negó con la cabeza.

—No son solo los chicos.

—Te crees lo que dijo Savannah —afirmó él con tristeza—. ¿Cuánto oíste?

La soltó. Su sonrisa despreocupada la sorprendió.

—Lo suficiente para saber que mi reputación sigue siendo tan escandalosa como siempre.

—¿Es solo la reputación? Savannah parece excesivamente preocupada por mi bienestar físico en este viaje.

—Está intentando asustarte.

Pasó con facilidad por encima de los chicos que estaban en el suelo mientras se dirigía hacia la cama. En ella estaban las últimas cosas sin guardar. Mientras hablaba, terminó de meterlas en su alforja de lona.

—Sabes que quiere que te quedes aquí trabajando para ella.

Poniendo los puños en las caderas, espetó:

—¡Nunca! Antes me moriría de hambre o me acostaría con Ben Crawford.

—¿O conmigo?

—¡Luke! —Se sonrojó mientras se sentaba en el sofá.

Era imposible explicarle la diferencia sin revelar los sentimientos incipientes que se agitaban en su interior.

—¿Quieres dejar de hacer esto? No tiene gracia.

Él suspiró y se sentó en la cama.

—Estás cansada, Ellie, si no puedes responder con agudeza a mis bromas. Te sugiero que duermas bien esta noche. Apenas has pegado ojo en toda la noche.

—¿C... cómo lo sabes?

Se preguntó si él podía leer sus pensamientos con la misma facilidad con la que leía sus sentimientos. La idea la hacía sentir desnuda ante él.

—Uno se acostumbra a estar atento a cada ruido cuando está de guardia en la ruta. Esta cama cruje como una mujer gritando en la noche. Oí cada vez que tú o los chicos os movíais.

Sonrió con picardía mientras hacía un gesto con la mano.

—Ven aquí.

—¿Que vaya ahí? —jadeó horrorizada.

Con una mueca, él afirmó:

—Mira, cariño, vamos a estar solos tú, yo y estos chicos durante mucho tiempo. Si no puedes confiar en mí aquí, cuando hay muchas más mujeres deseables que una niña vestida con ropa de hombre que le queda grande, entonces más vale que nos olvidemos de este viaje ahora mismo.

Ellie parpadeó rápidamente mientras luchaba por contener las lágrimas que le llenaban los ojos ante sus palabras insensibles.

Ojalá él supiera cuánto anhelaba volver a ponerse un vestido, sentir el suave ondular del calicó alrededor de sus tobillos, llevar zapatillas de satén en lugar de esas pesadas botas.

—Pero, hace solo un momento, allí junto a la puerta...

—Dejaste muy claros tus sentimientos —concluyó él.