Capítulo 3 #2

Frunció el ceño, concentrada.

—Vi cómo reaccionaron los hombres anoche ante las palabras de Sam Crawford. Incluso con esa ropa, no estás nada mal.

Vacilante, respondió:

—Gracias.

Savannah se levantó y se dirigió a la barra. Cogió dos vasos y una botella, y los dejó sobre la mesa.

—No era un cumplido, querida. Tómate una copa. Tú bebes, ¿verdad? Me temo que no tengo zarzaparrilla. A mis clientes les gusta el alcohol fuerte y las mujeres blandas. No al revés.

Ellie tomó el vaso manchado con la suciedad de las manos de su último usuario. Consternada, miró la cantidad de licor que contenía. Lo sorbió con delicadeza, pero lo dejó caer de nuevo sobre la mesa cuando el fuego del whisky le abrasó el estómago.

La otra mujer se rió antes de vaciar su vaso.

—Chica, tendrás que hacerlo mejor que eso si aceptas mi oferta.

—¿Oferta? ¿Qué oferta?

Cuando Savannah se sentó, la silla crujió. Maldijo en su interior, la apartó y agarró otra con un solo movimiento fluido. Con el vaso en la mano moviéndose al ritmo de sus palabras, dijo:

—Señorita Prescott... Ellie, ¿verdad?

—Sí.

Incluso esa palabra la pronunció a regañadientes. Se agarró al borde de la mesa y notó cómo sus pies, bajo ella, se tensaban para huir de aquella mujer malvada. Solo el saber que Savannah podía echarlas a la calle con tan poca compasión como Jasper Whitlock le impedía marcharse.

—Ya has visto cómo te desean los hombres.

—Eso fue solo porque estaban borrachos y Sam los estaba incitando.

Con renuente asombro, la rubia negó con la cabeza.

—Te lo crees, ¿verdad? Querida, ¿no te has mirado al espejo en los últimos años?

—Lo he hecho, y sé que no soy ningún bombón.

—Estás ciega.

Se bebió el vaso de whisky de un trago y se sirvió otro.

—Eres tan guapa como tu hermana, quizá más, pues ella no era tan delicada como tú. A ella le fue bien. Tú podrías hacerlo mejor, pues los hombres saben que no tienes un marido y dos mocosos viviendo en la cresta norte.

Ellie intentó hablar, pero las palabras le quemaban en la garganta con la misma intensidad que el whisky unos minutos antes.

Frente a ella, el rostro de Savannah se tambaleaba mientras intentaba controlar las náuseas que sentía en el estómago.

Cuando le pusieron el vaso en las manos y oyó una voz lejana, se lo llevó dócilmente a los labios.

El poder abrasador del licor atravesó la neblina de su conmoción.

—¡No lo sabías!

Esta vez, las palabras risueñas no resonaron como si vinieran del fondo de un túnel.

—No —susurró.

De repente, su fuerte voluntad se reafirmó. Con voz más alta, afirmó:

—¡Y no te creo! Caroline no era... Ella no era...

—¿Una prostituta? —terminó Savannah—. No, no lo era, pero trabajó para mí el verano después de destetar a esa pequeña.

La mina se había llevado todo su dinero y, de lo contrario, os habríais muerto de hambre.

Trabajó solo el tiempo necesario para ganar los cuatrocientos dólares que hacía falta para comprar un barril de harina de trigo para que pudierais pasar el invierno.

Ellie cerró los ojos con dolor. Era fácil recordar cómo Caroline se había arrastrado aquel verano.

Jacob había estado trabajando casi veinticuatro horas al día en la mina, así que no tenía ni idea de dónde estaba su mujer cuando pensaba que estaba en casa con sus hijos.

Recordaba cuidar del bebé mientras pensaba que su hermana estaba ayudando en casa de los Morgan con el último bebé de la señora Morgan.

Esa fue la historia que Caroline contó a todo el mundo cuando le dio a Jacob el dinero para la harina.

Ni una sola vez Ellie sospechó que Caroline mintiera y llevara una vida tan diferente de la que la habían educado para esperar que fuera la suya. Se preguntó si su hermana se lo habría contado alguna vez a su marido. Lo dudaba, pues Jacob no habría podido ocultar su ira.

Ocultándose el rostro entre las manos, se preguntó cómo había podido ser tan estúpida. Nadie ganaba tanto dinero ayudando a un vecino. No había querido saber qué hacía Caroline y no quería enfrentarse a ello ahora.

La voz áspera de Savannah interrumpió sus pensamientos.

—Vamos, querida. No es tan horrible. Hizo un buen trabajo para mí y renunció tan pronto como tuvo sus cuatrocientos dólares.

Con un gesto hacia la copa, ordenó:

—¡Olvídalo! Fue hace dos años. Lo que quiero saber es si te gustaría sustituir a Patsy.

—¿Yo? —chilló.

—¿Por qué no? Estarías muy guapa con los vestidos que llevan las chicas. Te quedas con la mitad de lo que ganes. Si quieres mantener a tus hijos, esta es la mejor manera.

Con aire sombrío, añadió:

—¿Qué otra cosa vas a hacer, si no es venderte a algún caballero del este? ¿Por qué quedarte atascada con uno solo? Aquí te tratarán como a una reina.

Aunque Ellie intentó contenerla, una carcajada se escapó de sus labios y salpicó como gotas de sol en la habitación oscura. Levantándose, apoyó las manos en el respaldo redondeado de la silla.

—No, gracias, Savannah. Sé cómo me tratarán si me veo obligada a compartir mi cama con Ben Crawford y sus compinches. Creo que me arriesgaré en el este.

Enojada, Savannah maldijo.

—¡Tonta! Ningún hombre se casará contigo con esos dos mocosos. ¿Crees que algún hombre querría darte su apellido cuando se entere de que has estado viajando sola con Luke Callahan por las montañas y a través del desierto?

—Correré ese riesgo —repitió ella con calma.

Savannah se puso de pie y dio un puñetazo en la mesa, que tembló bajo la fuerza de su golpe.

—¡Eres estúpida! ¿Sabes cuánto dinero se está apostando sobre si Luke te llevará con él o simplemente te quitará la virginidad y te abandonará aquí?

—¡Eso no es asunto de nadie! —espetó ella—. No malgastes tu dinero, Savannah, apostando en mi contra, porque cuando nos vayamos, será juntos.

Se giró para salir por la puerta. Al ver que la lluvia había vuelto a inundar la calle con un fango que le llegaba a los tobillos, cambió de dirección y subió las escaleras. Aunque oyó la orden de Savannah de que reconsiderara su oferta, no se detuvo a prestarle atención en absoluto.

Tras cerrar con llave la puerta, que resonó al dar un portazo con saña, se deslizó hasta el suelo.

Con la cabeza apoyada en las rodillas recogidas, empezó a llorar.

Toda su vida había idolatrado a su hermana mayor.

Caroline era a quien se consideraba la belleza de la familia.

A Ellie le resultaba más fácil permanecer en segundo plano, aceptando los elogios por su inteligencia.

Desde sus recuerdos más tempranos, sabía que su familia creía que ser inteligente no era tan importante para una mujer como ser guapa.

Quizá se habían equivocado. Era lo suficientemente sensata como para saber que elegir esa vida sería lo más estúpido que podría hacer.

Con mayor claridad, podía ver cómo las experiencias de Caroline allí la habían cambiado.

Después de aquel verano, Caroline ya no cantaba mientras trabajaba.

Cuando alguno de los mineros se acercaba a la cabaña, ella no le dirigía la palabra a menos que fuera absolutamente necesario.

Lo que Ellie había considerado timidez era, en realidad, vergüenza.

Aunque había hecho lo que creía correcto, Caroline había puesto en peligro todo aquello en lo que creía.

En lugar de intentar utilizar sus a menudo admirados atributos para pagar el sueño de su marido, debería haber acudido a Jacob y a Ellie en busca de ayuda.

Juntos podrían haber encontrado una forma de sobrevivir, o podrían haber admitido la derrota.

Lloró por el alma destrozada de su hermana, destruida mucho antes de que la falla hiciera caer rocas que la encerraran en la montaña. Más que nunca, estaba decidida a llevarse a los niños y marcharse. No quería que tuvieran que elegir entre comer y hacer lo que sabían que estaba mal.

Cuando las lágrimas dejaron de caer, no se movió hasta que su cuerpo se acalambró contra la superficie tallada de la puerta. Sus palmas estaban marcadas por la textura áspera de la alfombra desgastada. De pie, se frotó la parte baja de la espalda.

Frunció el ceño al descubrir algo en su bolsillo. Se quedó mirando la baraja que sacó. Al menos tendría alguna forma de entretener a los chicos. A todos les gustaba jugar a las cartas, pues había sido uno de los pocos pasatiempos que podían permitirse en la cabaña de la cresta.

Se dirigió a la bolsa que contenía todas sus pertenencias. Metió la baraja en ella y empezó a cerrarla. Entonces desabrochó el cierre. Sacó lentamente la miniatura de su hermana.

Caroline parecía un ángel. El vestido de encaje blanco era el que había llevado a la fiesta de la iglesia el día que Jacob le pidió que se casara con él.

Así era como Ellie quería recordar a su hermana, no como una de esas mujeres agotadas y atormentadas que llevaban a los mineros a su cama a cambio de un oro tan frío y despiadado como el que compartían.

—Yo cuidaré de ellos, Caroline —juró como si fuera la primera vez—. Will y Danny nunca sabrán cómo te sacrificaste para que pudiéramos vivir. Pero, Caroline, ¿por qué no me pediste que te ayudara?

No había respuesta para eso ni para ninguna de las otras preguntas que la atormentaban.

Se dejó caer boca abajo sobre las sábanas y observó la llovizna que resbalaba por la ventana.

Sus patrones nunca cambiaban, ya que las gotas seguían los mismos trazos a lo largo del cristal irregular, soplado a mano.

Al oscurecer, encendió las dos velas y colocó una en la ventana. La luz se reflejaba en el cristal e iluminaba la habitación. Cuando llegó la bandeja de comida desde la cocina, se sorprendió un poco. En parte esperaba que le pidieran que se marchara. Picoteó la comida, sin ganas de comer.

Un golpe en la puerta y el sonido de su nombre en una voz familiar la hicieron saltar de la cama a la puerta de un solo paso.