Capítulo 3

L as horas pasaban lentamente en la pequeña habitación.

Para gente acostumbrada al aire fresco soplando en sus rostros y a las vistas abiertas de las crestas boscosas, aquello era una prisión.

Solo el cocinero se asomó a la puerta cuando reapareció para recoger su bandeja.

Desde abajo se colaban los sonidos del salón preparándose para la multitud de la noche.

En el segundo piso, solo silencio. Las prostitutas dormían tras su noche de trabajo.

Una vez que Will y Danny se cansaron de saltar sobre el grueso colchón de la estrecha cama y de examinar cada rincón de la habitación, se impacientaron. No les interesaba escuchar un cuento.

—Ellie, tú no cuentas historias tan buenas como Luke —criticó Will—. ¿Sabes alguna historia sobre indios?

Ella negó con la cabeza y sonrió. Por dentro hervía de rabia. Incluso antes de que hubieran comenzado su viaje, Luke ya se estaba entrometiendo en sus vidas. Nunca más volvería a existir la unidad que habían conocido cuando dependían el uno del otro para sobrevivir al dolor.

Su ira se desvaneció. Quizás había llegado el momento de dejar atrás el dolor. Para escapar de él, quería volver a la vida que había conocido en tiempos más sencillos. Si ese era el camino que Will y Danny habían elegido, no podía menospreciarlo.

Para cuando Luke regresó, Ellie estaba desesperada por no encontrar ninguna forma de entretener a los chicos en aquella habitación desierta. Él sonreía, así que supo que las noticias debían de ser buenas.

—Tengo dos buenos caballos para ti. Flatfoot Hans quería vender su yunta para refinanciar su capital inicial, así que pude conseguirlos por un precio más que razonable.

—¿Entonces podemos partir por la mañana?

Si tenía que pasar más de una noche en este lugar, estaba segura de que se volvería loca.

—¿Mañana? —Se rió—. Imposible. Todavía tengo que ir a Mud Hollow a por provisiones para nosotros. Podemos cazar algo de carne por el camino, pero yo necesito balas y tú necesitas ropa.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Ropa? ¿Por qué? Esta me sirve. Si te refieres a un vestido, yo no...

—¿Un vestido?

Sacudiendo la cabeza, se volvió hacia los dos chicos.

—¿Tu tía siempre es tan rebelde?

Danny se rió ante la expresión cómicamente confundida de Luke, mientras que Will asintió encantado. Ella vio que estaban totalmente conquistados por la carismática farsa de Luke. Aunque eso ya no importaba ahora que ella había descubierto su engaño.

Mirándola de nuevo, continuó:

—Esa ropa está bien para abrirse paso entre los escombros de una mina de roca dura o para buscar oro, pero el camino es accidentado. Voy a conseguiros a ti y a los chicos unos trajes de piel de ciervo.

—¿No será eso caro?

Se arrepintió de las palabras en cuanto vio el destello de disgusto en sus ojos gris piedra.

—Creo que eso es lo que me preocupa a mí, Ellie. No voy a retrasar mi viaje ni a arriesgarme a que nos pillen las tormentas de nieve de las altas cumbres simplemente porque a vuestros delicados traseros les duela la silla de montar.

Con una carcajada, le señaló la cara.

—¿Siempre te sonrojas tanto, muchacha?

Negándose a dejarse llevar por la diversión de los otros tres, ella exigió:

—¿Cuánto tiempo estarás en Mud Hollow? Aquí es muy aburrido.

—Volveré antes del atardecer. No tenéis por qué quedaros en esta habitación.

—¿Adónde podemos ir?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Mira, si te sirve de ayuda, me llevaré a los chicos conmigo. Es un viaje fácil por la cresta. Así podré ver cómo se comportan los caballos por el camino.

Gritos de entusiasmo respondieron a su oferta, y Ellie asintió a regañadientes.

No podía decirles a los chicos que no se les permitiría ir con él.

El simple hecho de que ella no estuviera incluida en la invitación no era motivo para negarles la diversión.

Debería alegrarse de que Luke pareciera dispuesto a ser tan amable con Will y Danny.

La mayoría de los hombres despreciaban a los jóvenes que se interponían en su camino y les recordaban los lazos que habían dejado muy atrás.

—Siempre que volváis antes del atardecer, pueden ir —murmuró a regañadientes.

Sus palabras se perdieron entre los vítores de los chicos.

Quitándose el sombrero, se inclinó profundamente por la cintura.

—Tu deseo quedará grabado en mi corazón, querida señora.

—¡Basta!

Cada vez que se proponía tratarlo con frialdad, se desmoronaba cuando él la tomaba el pelo.

Aunque era exactamente la misma forma en que bromeaba con los jóvenes, eso creaba en ella una calidez que había echado de menos en su vida.

Desde el accidente, no tenía ningún amigo con quien compartir el dolor de su pérdida y sus temores sobre el futuro.

Sorprendida, se dio cuenta de que necesitaba un amigo. Luke Callahan podría ser en quien confiar para que la ayudara a alcanzar sus metas. Podía aceptar que él nunca fuera más que eso, pues llenaba un vacío en su vida.

Agachándose para mirar a los chicos, les abrochó las camisas desabrochadas y les ordenó que se las metieran por dentro de los pantalones. Le entregó a cada uno su gorra estropeada.

—Ahora escuchad a Luke y portaos bien para que me sienta orgullosa de vosotros.

—Estarán bien —afirmó él.

Los niños le recompensaron con sonrisas.

Al levantarse, los vio correr hacia la puerta. Se dieron la vuelta para volver a darle un beso antes de marcharse. Con una risa, les animó a que se lo pasaran bien.

—Estarán bien —repitió Luke cuando ella lo miró—. Prometo cuidar bien de ellos. Sé que son todo lo que te queda.

—Son la parte más importante de mi mundo —respondió ella con repentina sinceridad—. No quiero que crezcan aquí. Quiero que tengan una educación y un hogar donde haya comida en lugar de sobras que cuestan más de lo que la mayoría de los hombres ganan en un año.

Su respuesta se vio interrumpida cuando Will gritó:

—¡Vamos, Luke!

Con una sonrisa, él le hizo un gesto de despedida. Tomando a cada niño de la mano, salió al pasillo salpicado por la luz gris del sol que se asomaba entre las nubes. Para cuando regresaran, estarían mojados y sucios, pero era bueno para los niños salir de los estrechos confines de este burdel.

Se acercó a la ventana para observarlos a través de las rayas limpias por la lluvia.

Las delgadas paredes no podían ocultar el sonido de las risas infantiles mientras montaban los tres caballos.

Ninguno de los niños montaba excepcionalmente bien, pero el camino entre Hopeless y Mud Hollow no era accidentado.

Había muchas cosas que ella no sabía sobre Luke Callahan, pero el cariño que ya compartía con sus sobrinos no podía ser fingido.

El silencio en la habitación se volvió más opresivo. En cuestión de minutos, supo que no podría quedarse allí el resto del día. La curiosidad la llevó por el pasillo hacia el salón de la planta baja.

Ellie se detuvo en las escaleras para observar la habitación, que resultaba aún más deprimente a la luz del día.

Sin la multitud de velas que intentaban iluminarla por la noche, se había convertido en un laberinto de sombras y polvo.

Le sorprendió ver manchas de humedad en el suelo, dejadas por el paso de una fregona.

—Baja, señorita Prescott.

No sonrió al oír lo que no era más que una orden. Sus ojos atravesaron la penumbra para distinguir a Savannah en una mesa en el rincón más alejado.

—No te quedes ahí parada sin decir nada, chica. Ven aquí.

Sobre todo porque no tenía nada mejor que hacer, Ellie siguió la voz hasta su origen.

No se apresuró a obedecer la orden, pues no quería que la mujer mayor pensara que Ellie Prescott estaba a su antojo, como las mujeres que trabajaban en el salón.

Deteniéndose junto a una mesa para recomponerse, vio varias barajas de cartas.

Distraídamente, cogió una pila. Con ellas en las manos, podría ocultar su inquietud a los agudos ojos de la madame.

Savannah se había quitado el vestido de trabajo y se había puesto uno mucho más adecuado para su figura voluptuosa.

La sarga gris estaba adornada con botones de nácar a lo largo del corpiño de cuello alto.

Un estrecho ribete negro perfilaba las mangas estrechas como tubos de estufa y resaltaba la falda del vestido conservador.

La dueña del salón le acercó una silla.

—Siéntate. Necesito un descanso de la contabilidad.

—Sí, señora.

Ellie se sintió abrumada por el cambio en su anfitriona y recurrió a la etiqueta que había aprendido de niña.

Excepto por su llamativo cabello rubio, Savannah le recordaba a una maestra de escuela religiosa de Louisville.

Ambas tenían la misma presencia abrumadora que dejaba claro que no se toleraría ninguna tontería.

Savannah soltó su carcajada ensordecedora.

—¿«Señora»? El último hombre lo suficientemente tonto como para llamarme así acabó con una botella rota en la cabeza. Se lo merecía, la verdad. Sé lo que soy, querida, y «señora» no es el título adecuado.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó Ellie, molesta porque le devolvieran sus palabras de cortesía a la cara—. ¿Prefieres puta o prostituta?

—Bien. Tienes carácter.

Volvió a reír mientras la joven la miraba desconcertada.

—Lo necesitarás si pretendes arrastrar a esos chicos tras Luke Callahan.

—Nos las arreglaremos.

Apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante.

—¿Qué te espera en el este? ¿Alguna familia?

—Ninguna, solo los chicos y yo.

—¿Un hogar? ¿Dinero?

—No.

—¿Un amante?

Ellie no pudo controlar el calor que le subía por las mejillas desde debajo del cuello. Mantuvo la mirada baja, fija en las cartas que tenía en el regazo. En un susurro, dijo:

—No, nadie, pero nos las arreglaremos.

—Me lo imaginaba. —Había satisfacción en la voz de Savannah—. Te estás marchando sin pensar en lo que dejas atrás.

—¿Dejar atrás? ¿Una mina que es una tumba para mi hermana y su marido? ¿Barro y lluvia, calor y frío? —Sonrió con ironía—. No creo que eche de menos nada de esto...

—Puedes llamarme Savannah, querida. No va a comprometer tus modales tan pretenciosos.