Capítulo 2 #3

Detrás de Luke, Ellie se mordió el labio al ver cómo los niños echaban de menos tener a un hombre en sus vidas.

Las lágrimas en sus ojos hicieron que la escena feliz se desvaneciera al darse cuenta de lo mucho que podía dar a sus sobrinos, pero no sería suficiente.

Quizá podría encontrar a algún hombre que quisiera hijos y la aceptara a ella con ellos.

Nunca permitiría que su pequeña familia se separara.

No creía que ningún hombre la quisiera, excepto Sam Crawford, quien solo le ofrecía una vida de degradación como su compañera de cama y esclava en su mina.

Con firmeza, se dijo a sí misma que no debía ser tan pesimista. En el este, las cosas serían diferentes. Allí encontraría una vida que los haría felices a todos. Lo único que tenía que hacer era descubrir la manera de llevarlos allí.

Después de decirles a los niños que se fueran a dormir, siguió a Luke hasta la puerta. Asintió con cansancio cuando él le dijo que se asegurara de mantenerla echada.

—No se sabe quién podría intentar entrar aquí —añadió él.

—Lo sé.

Se apoyó contra los bordes astillados de la puerta mientras alzaba la vista hacia su rostro, ensombrecido por la tenue luz del pasillo.

De repente, estaba demasiado cansada para preocuparse por nada.

Aquel día había estado tan cerca de alcanzar sus sueños, solo para que este hombre caprichoso se los arrebatara de nuevo.

—Usa la habitación todo el tiempo que quieras. Como te dije, la tienes hasta el final de la semana.

—Gracias.

Inquieto, se movió. No quedaba nada más que decir.

—Buena suerte, Ellie, para ti y para los chicos.

—Gracias. Adiós, Luke.

—Adiós.

Empezó a darse la vuelta para marcharse, pero se detuvo.

—Quizá algún día te busque cuando pase el invierno por allí.

Ella intentó sonreír y no lo consiguió, pero dijo:

—Eso estaría bien.

Durante un largo minuto, se miraron fijamente, sin saber muy bien cómo poner fin a su breve colaboración.

Él extendió los dedos hacia ella, pero ella nunca sabría si era para tocarla o para darle la mano, como deben hacer los socios.

Desde el extremo del pasillo donde estaba la escalera llegó el sonido vigoroso de la risa de un hombre, seguido de una sugerencia lasciva pronunciada en voz alta que hizo que las mejillas de Ellie se sonrojaran.

—Buenas noches, Luke, y adiós.

Antes de que pudiera responder, la puerta se cerró en sus narices.

Oyó cómo el cerrojo se deslizaba hasta su sitio.

Con la espalda contra la pared, vio pasar a un minero por el estrecho pasillo con una de las mujeres del salón.

Observó, como si nunca lo hubiera visto antes, la expresión aburrida y resignada de la mujer.

Pensó en la emoción sincera de tres pares de ojos al otro lado de aquella puerta.

Lo que Ellie y sus sobrinos tenían era lo que aquellos hombres anhelaban, pero no podían encontrar.

¡Maldita sea! No iba a dejar que dos críos y una gatita salvaje le estropearan la diversión.

Abajo le esperaban el whisky y el entretenimiento en las mesas de juego o en una de las habitaciones del pasillo.

Mientras caminaba rápidamente hacia las escaleras, estaba decidido a disfrutar al máximo aquella noche.

Ellie se desplomó contra la puerta y miró al otro lado de la habitación.

La luz de la luna se colaba por la ventana sucia.

Sentada en el sofá, se desató las botas y se las quitó.

Movió los dedos de los pies, contenta de librarse de la carga de unos zapatos demasiado grandes.

Jacob se los había comprado a Caroline, pero Ellie se los quedó cuando los suyos se gastaron durante el invierno.

Se acurrucó con facilidad sobre los cojines, moviéndose para evitar el pinchazo de un muelle suelto.

No sabía qué harían por la mañana. Tenía hasta el final de la semana para decidir su futuro.

Si no surgía ninguna otra oportunidad, no tendría más remedio que acudir a Sam y convertirse en su amante.

Cuando las alternativas eran eso o morir de hambre, la decisión resultaba más fácil.

Si hubiera estado sola, habría considerado cruzar las montañas.

No podía arriesgar a los chicos en una empresa tan insensata que seguramente acabaría en muerte.

Sus pensamientos dieron vueltas y vueltas hasta que se cansaron tanto como su cuerpo. Su infelicidad la siguió hasta el sueño para torturarla con horribles pesadillas sobre los días y las noches que le esperaban como mujer de Sam Crawford.

Por la mañana, con la lluvia dibujando caminos embarrados a lo largo de la ventana, Ellie se despertó con un ánimo más alegre.

Gracias a la generosidad de Luke Callahan, tenían dos días para encontrar una forma de salir de Hopeless.

Un golpe en la puerta anunció la llegada del cocinero con una bandeja de desayuno.

Tras darle las gracias, despertó a los chicos y les animó a comer.

Se sentaron en el suelo y charlaron sobre todo lo que habían visto la noche anterior.

Aunque sonreía, fue capaz de contener la risa ante su malentendido de todo lo que habían visto y oído.

Le complacía que su inocencia permaneciera intacta.

Abrió su mochila y sacó su cepillo de pelo.

Mientras comían, se deshizo del moño que llevaba en la nuca y dejó que su cabello cayera sobre sus hombros.

Sin prisas, se lo cepilló como hacía todos los días.

Se detuvo cuando Will le ofreció un bocado de su galleta.

Se oyó otro golpe en la puerta. Animando a los chicos a que tomaran lo que quisieran, cogió la bandeja. Se la colocó en la cadera mientras abría la puerta.

—Aquí está. ¡Gracias... Luke!

Él se apoyó con indiferencia en el marco de la puerta. Era como si estuvieran continuando la conversación que ella creía terminada con sus despedidas.

—Buenos días, Ellie. ¿Puedo pasar?

—Es tu habitación —respondió ella con sensatez.

Volvió a dejar la bandeja en el suelo. Ese simple gesto le dio tiempo para recuperar la compostura que se le había hecho pedazos.

—Pensaba que era el cocinero quien venía a por esto. En cuanto terminemos de comer, nos iremos, si quieres la habitación.

—No, no, no quiero la habitación.

Él la miró fijamente mientras cerraba la puerta. Respondió distraídamente a los saludos de los chicos, con la mirada clavada en ella.

—¡Has crecido! —soltó.

—Han pasado tres años.

—No me refiero a eso. Solo desde ayer.

Extendió la mano para tocar los mechones de pelo del color de la seda de maíz que se mecían con la brisa errante de las llanuras.

—¿Por qué escondes este pelo tan bonito?

—No está escondido. Nadie se ha molestado en mirar.

Se sentó en el sofá para evadir su tacto, que la desconcertaba profundamente. Intentando mantener la serenidad como defensa contra su encanto, preguntó:

—Si no quieres la habitación, ¿por qué estás aquí?

Mentalmente, se sacudió. Con su suave cabello rodeándola, parecía dulce y femenina a pesar de su fea ropa. Solo cuando ella habló recordó su carácter franco.

—Pensé que deberíamos discutir los preparativos para nuestro viaje.

—¿Nuestro viaje? —preguntó ella con recelo—. ¿Qué quieres decir? Anoche dejaste muy claro que no querías atarte a nosotros en tu viaje.

Había una culpa juvenil en su sonrisa, como si un maestro lo hubiera pillado faltando a clase.

—Anoche casi pierdo mi última moneda en la mesa de juego. Tengo suficiente para pagar mis provisiones, pero nada con lo que vivir hasta la primavera, cuando salgan las caravanas.

Se encogió de hombros.

—Supongo que ahora te necesito tanto como tú a mí, Ellie. ¿Qué me dices?

—¡Di que sí! —instó Will con entusiasmo—. Di que sí, Ellie. Quiero irme con Luke.

Danny intervino:

—¡Sí! ¡Sí!

Empezó a saltar arriba y abajo en una danza desenfrenada por el suelo hasta que Ellie le ordenó que se detuviera antes de que pisara la comida.

Ella comparó la expresión de Luke con los rostros entusiastas de los niños. Nunca más volvería a confiar en que Luke no los abandonara por un capricho, pero era la primera vez que oía a cualquiera de los niños hablar con tanta alegría de marcharse de Hopeless.

—De acuerdo —respondió lentamente—. Tendremos que depender unos de otros durante este viaje.

—El pago será el mismo al final del viaje, por supuesto —dijo él, seguro de sí tras su fácil victoria.

—Por supuesto.

—Bien.

Le tendió la mano.

—Socios de nuevo.

—Sí, socios de nuevo.

Se notaba una evidente falta de entusiasmo por su parte mientras le estrechaba la mano el tiempo más breve posible.