Capítulo 2 #2

—Si necesitara dinero, debo admitir que estaría dispuesta a acostarme con un hombre de verdad para llevar a los niños a casa sanos y salvos. Por desgracia, en cualquiera de los dos casos, señor Crawford, eso le deja fuera de juego, ¿no?

Esta vez, la carcajada fue a costa de Sam. Los aplausos procedentes de donde estaba Luke le apretaron los labios fruncidos. Oyó los juramentos de Sam a sus espaldas mientras se dirigía hacia el pasillo de la planta superior, fuera de la vista del salón.

—Segunda puerta a la izquierda —repitió una y otra vez en su mente.

No quería que la rabia que le provocaban las palabras de Sam la cegara y acabara eligiendo la puerta equivocada en aquel burdel. Eso sería más que vergonzoso.

Incluso cuando se encontró ante la que sabía que debía de ser la puerta correcta, dudó en tocarla.

Miró los rostros confiados de sus sobrinos y se dio cuenta de que no podía quedarse en el pasillo.

No se sabía lo que podrían ver cuando los mineros subieran con las chicas de Savannah.

No se atrevía a admitir, ni siquiera ante sí misma, que le preocupaba tanto su propia inocencia comparativa.

La puerta se abrió con un simple giro del pomo.

Dentro había una gran cama de hierro y un sofá.

Una silla se encontraba sola al otro lado de la habitación.

Supuso que el estampado de la alfombra había sido de rosas en algún momento, pero se había desgastado hasta convertirse en un marrón apagado, como el resto de la habitación.

No había nada colgado en las paredes sucias.

Era una habitación deprimente, incluso en comparación con los miserables alojamientos en los que estaba acostumbrada a vivir desde su llegada a Hopeless.

Se preguntaba por qué algún hombre pagaría por hacer el amor con una mujer allí.

Les dijo a los chicos que se sentaran en el sofá y dejó sus maletas en la silla.

Se acercó a mirar por la ventana, pero estaba tan cubierta de polvo que no podía ver a través de ella.

No es que importara. Conocía demasiado bien todas las vistas de los alrededores.

Para ella, las montañas cubiertas de pinos ya no le parecían hermosas.

Se habían convertido en los muros de su prisión, alejándola de todo lo que deseaba.

Antes del accidente, le había suplicado a su hermana que se marcharan.

Siempre le prometía: «En cuanto se produzca la huelga», pero eso nunca sucedió.

Se giró cuando se abrió la puerta. El aire que había inspirado salió de golpe, pero no en forma de grito, al ver a Luke en la puerta. Su mirada recorrió la habitación, deteniéndose finalmente en ella.

—Debería mantener esta puerta cerrada con llave, señorita Prescott.

—Lo haré. Era mi intención, pero acabamos de llegar.

Estaba claramente nerviosa, pero no podía evitar esos sentimientos. Nadie le había enseñado cómo comportarse en un burdel. Respirando hondo, luchó por calmarse. En un tono más normal, dijo:

—Si lo desea, puede llamarme Ellie.

—¿“Si lo deseo”? —Él se rió entre dientes mientras dejaba caer el sombrero sobre la cama.

Se desabrochó el cinturón del revólver y lo dejó también sobre la colcha de bordes deshilachados.

—Desde luego, aquí no te has endurecido ni un poco, cariño. ¿Estás segura de que no prefieres quedarte y trabajar para Savannah? Con esos modales de dama y la evidente cantidad de admiradores que tienes abajo, los tendrías haciendo cola para que les susurraras al oído mientras...

—¡Luke! —exclamó ella—. ¡Los chicos!

Cuando Luke vio el rubor subiéndole por las mejillas, se preguntó quién estaría más molesto por su comentario.

Era una chica extraña y menuda. Mientras se lavaba en el arroyo, había interrogado a sus sobrinos.

Le contaron lo duro que había trabajado ella buscando oro antes de la muerte de sus padres y de cómo se había esclavizado para construirles un hogar tras ello.

Aunque sus manos estaban tan callosas como las de él y su piel oscurecida por el sol de una forma que haría temblar a una dama del este, seguía siendo un alma gentil más adecuada para cuidar un jardín de rosas que para cavar en busca de oro en el barro.

Ellie observó cómo él se sentaba en la cama y, apoyándose en el cabecero, ponía los pies sobre las sábanas. Con un grito de indignación, le tiró las botas de la cama.

—¿Qué estás haciendo? —le espetó él.

—Nosotros... los chicos y yo tenemos que dormir ahí. Preferiríamos hacerlo sin las marcas de tus asquerosas botas en nuestras sábanas.

Inclinándose hacia delante, la miró fijamente a los ojos.

—¿No te dije que no eras la líder de esta expedición? Quizá yo quiera usar la cama.

—¿No te dije que no sería tu sirvienta?

Se negó a dejar que él le diera órdenes. El recuerdo del sonido de sus aplausos burlones resonó en sus oídos.

—Somos tres. Estamos acostumbrados a compartir cama. Tú puedes quedarte con el sofá.

—¡Es treinta centímetros más corto!

Cruzó los brazos sobre el pecho.

—¡Pues búscate otro sitio donde dormir, señor Callahan!

—¡He pagado por esta habitación! —afirmó en un tono bajo que no restaba fuerza a su amenaza.

—Y yo le pago por el tiempo que nos lleva de vuelta a Misuri.

Ella sonrió con la misma frialdad que cuando se enfrentó a Crawford abajo.

—Según mis cálculos, señor Callahan, eso me convierte en su empleadora, porque soy yo quien le paga el sueldo.

Con un movimiento ágil, saltó de la cama. El chirrido resonó agudo en sus oídos. Agarró su sombrero y lo agitó en su dirección.

—Ya está. Lo cancelo ahora mismo. No te necesito a ti ni a tu oro, Ellie Prescott. Encuentra tu propio camino de vuelta al Misisipi.

—¡Bien! Rompa nuestro trato. No me sorprendería. No ha cambiado, ¿verdad? ¡Lo único que le importa es salirse con la suya en todo!

Se detuvo cuando estaba a punto de abrir la puerta. Volviéndose hacia ella, le espetó:

—¿De qué demonios estás hablando, chica?

—De nada —respondió ella en voz baja.

Se dirigió a la cama y retiró las sábanas.

Ya había dicho más de lo que debía. Él también, pero nada de eso le dolió tanto como cuando la llamó «chica».

No podía ignorar su esbelta masculinidad, y él solo la veía como una niña todavía.

En eso no había cambiado, y ella estaba segura de que no lo haría.

Llamando a los niños que habían estado observando con los ojos muy abiertos, les dijo que se prepararan para irse a la cama.

Miró por encima de sus cabezas para ver que el hombre seguía fijando los ojos en ella.

La extraña expresión de su rostro se topó con la mirada inexpresiva de Ellie.

No iba a dejar que él viera cómo le afectaban sus palabras.

—Espero que no te importe que aprovechemos tu hospitalidad, Luke. Dejaremos la habitación por la mañana, pero no quiero que los niños duerman fuera esta noche. No es que haga tanto frío, pero parece que va a llover. Es demasiado tarde para buscar refugio, y...

—¿Nunca cierras la boca? —preguntó él, con la irritación aún tiñendo sus palabras.

—¡Quédate aquí, Ellie! La habitación está pagada hasta el final de la semana. Por muchos otros defectos que pueda tener Savannah, no me engañará en un trato de negocios. Puedes quedarte aquí a salvo el resto de la semana.

—Gracias.

Sus palabras eran sinceras. Solo en aquel día, él había acudido en su rescate demasiadas veces.

Cogió su cinturón de armas.

—¿No te lo quieres llevar?

En silencio, él lo cogió. Cuando sus dedos rozaron ligeramente los de ella, Ellie se apartó, asustada por la fuerza de la descarga que la atravesó.

Ella tampoco había cambiado. Los años transcurridos desde la última vez que lo vio no habían apagado su deseo de que él la viera como algo más que la hermana menor de alguien.

Ninguno de los dos habló mientras él se abrochaba el cinturón alrededor de sus esbeltas caderas. Cuando se dispuso a marcharse, Danny se abalanzó sobre él y le exigió un beso de buenas noches. Luke miró sorprendido al rubio y luego a Ellie.

Ella dijo en voz baja:

—Su padre siempre los arropaba si no estaba en la mina. Danny y Will estaban muy unidos a Jacob y Caroline. Los echan de menos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

Le dio una torpe palmadita en la cabeza al niño, pero sus ojos permanecieron fijos en el rostro entristecido de Ellie.

—Fue a finales de primavera.

—¿Y has estado sola desde entonces? —preguntó en voz baja.

Ella negó con la cabeza mientras ponía la mano sobre los hombros de Danny.

—No estamos solos. Nos tenemos los unos a los otros.

Girando al pequeño hacia la cama, dijo:

—Ahora, bajo las sábanas. Es hora de que te duermas.

Mientras ella lavaba las caras sucias de los niños y comprobaba que se hubieran quitado los zapatos, Luke observaba desde cerca de la puerta.

Su ternura con los niños contrastaba directamente con su temperamento irritable con el resto del mundo.

Cuando besó cada una de las caras húmedas y los abrazó con fuerza, él se acercó a la cama.

Se sentía atraído por un magnetismo que no podía definir.

Ellie se apartó con suavidad mientras él se agachaba y sentía los brazos del más pequeño envueltos con fuerza alrededor de su cuello.

La mejilla regordeta se frotó contra su cara y recibió un beso húmedo en la mejilla.

Al principio sorprendido, Luke se rió entre dientes.

Le habían dado besos de buenas noches muchas veces, pero nunca con tanta inocencia.

Miró a Will, que observaba con cierta envidia.

Con una risa, le tendió los brazos. El niño de seis años no lo dudó.