Capítulo 2

A  Ellie no le sorprendió que los dos jóvenes se quedaran en silencio al entrar en el salón.

Desde sus primeros recuerdos, habían oído historias de los horribles sucesos ocurridos en Savannah’s Den, como lo llamaban cariñosamente sus clientes.

En otro tiempo, había tenido un nombre mucho más poético, pero todos lo habían olvidado con el paso del tiempo.

Era un lugar lúgubre y sórdido. Nada que ver con los burdeles elegantemente decorados de San Francisco o Sacramento.

Ni siquiera había un escenario para los grupos de teatro itinerantes.

En su día, un piano desafinado ocupaba un rincón oscuro, pero había sido destrozado durante una de las peleas más violentas que estallaban de vez en cuando.

Savannah nunca lo sustituyó, pues los hombres no iban al salón a escuchar música.

Una docena de mesas se apilaban torpemente por toda la sala.

Sillas, algunas con respaldo, otras rotas, rodeaban las mesas.

La mayoría estaban ocupadas por mineros tan sucios como el propio edificio.

Ante ellos se amontonaban cartas y pepitas de oro entre los vasos manchados y las botellas bien vacías de whisky que quemaba las entrañas.

Agrupadas alrededor de los hombres, las mujeres vestidas de forma llamativa intentaban aliviar a los afortunados de sus ganancias y consolaban a los perdedores llevándose su último destello de oro.

La barra en sí era una obra maestra. De caoba maciza, había sido traída desde las lejanas Islas Sandwich.

Respaldada por una pared de espejos, la barra con bordes de latón mostraba signos de su duro uso.

Las muescas a lo largo de su parte superior marcaban los puntos donde se habían roto botellas contra ella.

Por encima de todo esto, Savannah gobernaba con mano de hierro.

Su local era el único en kilómetros a la redonda, y sus clientes conocían las reglas de la casa.

Colgadas en un lugar destacado detrás de la barra, eran muy sencillas.

Paga por lo que disfrutes o lo rompas. No se permite disparar dentro.

No se permite maltratar a las chicas a menos que se informe a Savannah con antelación.

Ellie apretó con más fuerza las manos de los chicos mientras sus ojos muy abiertos registraban el número de hombres en la sala. Como las concesiones mineras estaban tan dispersas por las laderas, no tenía ni idea de que vivieran tantos mineros en todo el valle.

La oleada de murmullos que había comenzado con su entrada se acalló cuando el hombre detrás de ella le puso la mano en la espalda.

Aquellos que estuvieran ansiosos por causarle problemas estarían menos dispuestos a meterse con su acompañante.

Luke la condujo hacia una mujer que bajaba las escaleras a la izquierda de la barra para ver qué había provocado el repentino silencio en su local.

—¡Luke Callahan!

Frunció el ceño mientras se ajustaba el escote pronunciado de su vestido de satén azul, manchado con un patrón abstracto de salpicaduras de whisky.

—Ya te he echado de aquí una vez hoy. ¿Tengo que hacerlo dos veces?

Él sonrió, y a Ellie se le mostró el lado más público de aquel hombre complejo.

El encanto que había derramado sobre las jóvenes de la caravana y los muchachos de la mesa esa noche no se desperdició con Savannah.

Como Ellie no había sido destinataria de esa sonrisa encantadora, pudo ver lo calculada que era para conseguir exactamente lo que él quería.

Poco a poco, la mujer desaliñada comenzó a sonreír.

Sus ojos azules brillaron mientras se echaba los mechones enredados de su cabello rubio demasiado pálido sobre el hombro desnudo.

A la fría mirada de Ellie, el movimiento carecía tanto de espontaneidad como la expresión seductora de Luke.

Mientras caminaba hacia ellos, sus caderas se balanceaban con un movimiento exagerado que hizo que Ellie se sintiera extremadamente incómoda y muy consciente de su ropa andrajosa.

A pesar de sí misma, alzó la vista hacia Luke.

No le sorprendió ver, a través de su barba, que sonreía con la misma mueca depredadora que había en el rostro de Savannah.

Supuso que entre ambos se estaba intercambiando algún tipo de mensaje, uno al que ella nunca tendría acceso. La inquietud la atormentaba.

—Vamos, Vanna, sabes que quieres mi dinero.

—Eso no es todo —ronroneó mientras se acercaba a él.

Deslizó los dedos por la parte delantera de su camisa.

Ellie había dado un paso atrás para evitar ser pisoteada por la madame cuyo burdel, conectado a este salón, era la parte más rentable del negocio.

Mientras observaba, consciente de las muchas preguntas que se formaban en la mente de los chicos a su lado, se preguntó qué efecto tendría en ellos su ansia por escapar de California.

Luke se rió entre dientes, pero apartó de sí los dedos ansiosos de Savannah. Su gesto no pareció molestarla demasiado.

—Tengo una propuesta de negocios para ti, Vanna.

—De acuerdo —dijo ella con un puchero que le habría quedado mejor a una mujer que no llevara el llamativo color de labios que había elegido—. Dime.

—Me voy a llevar a la señorita Prescott y a sus sobrinos al este conmigo. Whitlock los ha desahuciado, así que pensé que podríamos alquilar tu habitación libre mientras hacemos los preparativos.

Con un resoplido, se volvió para mirar a los demás. Rápidamente descartó a los chicos como los golfillos que había visto jugando en la calle. La mujer le interesaba.

—¿La señorita Prescott, verdad?

Miró a Ellie con descaro, como si fuera un potro que se pudiera comprar en el mercado.

—Pensaba que eras un chico, de verdad. Chica, deberías hacer algo para parecer una mujer.

Antes de que Ellie pudiera responder, Savannah se volvió hacia Luke.

—Joder, cariño, no dirijo una guardería para niños rebeldes. Mis clientes vienen aquí para evitar a sus familias, no para estar rodeados de una.

—Podemos pagar. Pagaremos en oro, Vanna.

Cuando Ellie empezó a sacar la bolsa de debajo de la camisa, él le hizo una señal clandestina para que la dejara donde estaba.

Ellie lo entendió. Por mucho que Luke actuara como si esa mujer de negocios fuera una amiga, no confiaba en ella más de lo que Ellie confiaba en él. Eso haría que la estancia fuera de lo más incómoda.

—¿Solo la habitación? —exigió Savannah con avidez—. ¿Comida también?

Ella refunfuñó un poco más, pero asintió lentamente.

—De acuerdo. Lo único que puedo ofreceros es la habitación de Patsy, así que tendréis que dormir aquí los tres niños, a menos que podáis hacer otros arreglos por vuestra cuenta.

—Lo siento —dijo él, recuperando su sonrisa cautivadora—. Bolsillos vacíos.

—Luke... —comenzó Ellie, tratando de ocultar su furia por ser agrupada con los chicos como si fuera una niña.

No quería compartir un dormitorio en un burdel con él. Aunque dormirían uno al lado del otro durante el viaje, esto era algo totalmente diferente.

Él ignoró su rostro preocupado. Señalando las escaleras al fondo del bar, la instó:

—Suba, señorita Prescott. Usted y los chicos pueden sentirse como en casa. Es la segunda puerta a la izquierda.

Ellie se fijó en lo bien que conocía el lugar, pero no dijo nada.

Todos los solteros y muchos de los casados frecuentaban Savannah’s Den.

No era tan ingenua como para no saber exactamente lo que ocurría allí.

Simplemente, nunca había pensado que acabaría durmiendo bajo ese techo.

Tampoco esperaba alojarse en la misma habitación que Luke Callahan.

Todas las miradas del salón se centraron en ella mientras se dirigía hacia las escaleras.

El primer peldaño crujió amenazadoramente, lo que le hizo dudar a la hora de apoyar todo su peso sobre aquella superficie podrida.

Haciendo callar las preguntas que brotaban de los chicos, subió los escalones por delante de ellos.

No tocó la barandilla. Parecía estar en peor estado que las escaleras.

El próximo cliente tambaleante que subiera por ahí seguramente la derribaría hacia la sala principal.

—¡Eh, Ellie!

Involuntariamente, se giró al oír que la llamaban por su nombre. Cuando vio que era Sam quien le gritaba, sacudió la cabeza para acallar a los jóvenes y les dijo que siguieran caminando. Se le tensó la espalda mientras continuaba subiendo los escalones.

Sam estaba decidido a avergonzarla, pues gritó:

—¿Así es como Callahan te está dejando pagarte el viaje?

¿Te tiene solo esta noche o durante todo el viaje de vuelta al Misisipi?

Esa mina inútil que Carter apostó no podría haberte dado lo suficiente para pagarte el viaje.

¿Por qué acostarte solo con Callahan, cariño?

Nosotros estaríamos dispuestos a ayudarte a conseguir tu capital inicial, ¿verdad, chicos?

Tenía la intención de ignorarlo hasta que oyó el sonido áspero de la risa de Savannah por encima de las respuestas entusiastas de los hombres apiñados en la sala.

Apretando con fuerza las manos de los niños, se volvió hacia la sala.

Desde su atalaya a mitad de las escaleras, dominaba la vista de toda la estancia.

—Sr. Crawford, como es habitual, se equivoca en todo. La mina sí que produjo. Lo suficiente para nuestro viaje y para empezar de nuevo.

Su sonrisa se volvió fría mientras miraba de él a los demás hombres de la sala.

Reconoció a varios de ellos de vista, pero los rostros se difuminaron en la neblina ardiente de su ira.

Finalmente, su mirada se posó en Luke, que estaba disfrutando del espectáculo tanto como los demás.

Su sonrisa se amplió mientras ella lo miraba con el ceño fruncido.

No le sorprendió que él encontrara divertido este ridículo público.

Aunque los maldecía a todos en su interior, continuó con calma: