Capítulo 1 #5

Su voz se desvaneció en un silencio atónito al mirarlo directamente a los ojos por primera vez desde que él había regresado a la cabaña.

Ahí estaba el Luke Callahan que recordaba de sus fantasías adolescentes.

El pelo húmedo se le rizaba sobre la frente y brillaba con luces oscuras en el último destello de la puesta de sol.

Aunque su ropa tenía manchas del color pálido del barro seco, estaba más limpia que la que llevaban los mineros que frecuentaban Savannah’s.

Abierta por el cuello, su camisa de franela, bajo los pantalones de piel de ante, revelaba los fuertes músculos de su cuerpo.

Se había forjado a base de una vida dura guiando a los colonos a través del laberinto de posibles desastres hasta las tierras a lo largo del océano occidental.

De repente se preguntó cómo había conseguido llevarlo sola a aquella cabaña.

Su cabeza apenas le llegaba a la barbilla.

Aunque se pusiera de puntillas, no sería capaz de sostener su mirada a la altura de los ojos.

Él debía de haberse dado cuenta de mucho más de lo que fingía cuando ella lo ayudó a entrar en la cabaña.

Cuando alzó la vista para encontrarse con la risa en los ojos de él, apartó la mirada.

No quería que él viera el rubor que le iluminaba las mejillas.

Que él fuera consciente de su evaluación no debería haberla sorprendido.

Con su mente ágil, él estaba a su altura y no le daría ninguna oportunidad de llevar la ventaja en aquella precaria relación.

Su voz tembló al hablar, a pesar de sus esfuerzos por parecer imperturbable.

—Siéntate, señor Callahan.

—Creo que deberías llamarme Luke. Vamos a estar de viaje durante un tiempo y así será más fácil. Nunca me ha gustado que me llamen «señor».

Les guiñó un ojo a los chicos.

—Vosotros dos también podéis llamarme Luke. ¿Cómo os llamáis?

Como siempre, Will fue el portavoz.

—Él es Danny. Yo soy William Nathaniel Carter.

Hizo una pausa mientras miraba fijamente al hombre que parecía tan diferente del borracho desgarbado que había entrado tambaleándose con su tía en la cabaña.

Arreglado, Luke se parecía a los pocos hombres que realmente habían tenido éxito en las montañas.

La plata de su cinturón y el frío acero de las pistolas que llevaba en la cadera brillaban bajo la luz del sol que se colaba por la puerta abierta.

—Me alegro de conocerte, Danny.

Su sonrisa se amplió al añadir:

—Y a ti, William Nathaniel Carter. Tengo entendido que me vas a ayudar en el camino hacia el Misisipi.

Ellie sonrió mientras se dirigía a la cocina para coger la olla de la sopa.

Fuera lo que fuera, Luke Callahan era innegablemente encantador.

Sabía exactamente cómo ganarse la admiración y la lealtad de los chicos.

Desde el accidente, ella había luchado por encontrar una forma de hacer que Will se sintiera el hombre de la familia, tal y como sabía que él anhelaba ser.

En su mundo inestable, no era fácil encontrar decisiones en las que un niño de seis años pudiera creer que había ayudado a tomar.

Luke había descubierto la respuesta perfecta.

Mientras le servía, olvidando, tras el enfrentamiento con Sam, su resolución de hacer que Luke se las arreglara por sí mismo, le preguntó:

—¿Cuándo podemos irnos?

—¿Crawford no estaba fanfarroneando? ¿Whitlock te echará?

—Me sorprende que aún no haya venido. En cuanto Sam hable con él, acabaremos durmiendo en la calle. Los dos son compañeros de copas y, si Sam quiere que nos vayamos, Whitlock no dudará en hacer lo que él le pida.

—Suena a Crawford. Es un tramposo.

Se frotó la parte posterior de la cabeza, que aún le dolía, mientras pensaba en cómo aquel hombre había conseguido quedarse con parte del dinero que tanto le había costado ganar.

—Debe de estar realmente ansioso por tenerte cerca. Es un plan muy intrincado para lo único que quiere: que te acuestes con él.

Ella se sonrojó ante sus palabras. Cuando estuvo a punto de replicar, recordó a los chicos y se tragó su ira. En su lugar, dijo:

—No vamos a ir a Dry Gulch. Lo que quiero saber es cuándo podremos salir de Hopeless.

Tomó un sorbo de la sopa, espesa y llena de verduras y carne no identificable, y murmuró:

—Varios días como mínimo para conseguir los suministros que necesitamos.

—Oh...

Fue todo lo que pudo decir. Se dejó caer en su sitio en el banco.

—No te preocupes, señorita Prescott. Savannah tiene algunas habitaciones vacías. Un par de sus chicas se han fugado para casarse.

Ella asintió.

—Lo sé, pero no tengo... Quiero decir, no quiero malgastar mi oro para pagar los precios de Savannah.

—Todo forma parte del servicio.

Le hizo un gesto con la cuchara.

—Come, y luego nos vamos allí. Ella estará dispuesta a ayudarme. Tengo suficiente oro para obligar a esa chica a darnos una habitación. Te debo una por rescatarme del barro.

Sin darle tiempo a responder, se volvió hacia los chicos:

—¿Os ha contado alguien alguna vez la historia de cuando conduje una caravana por los altos puertos de montaña en medio de una ventisca cegadora y encontramos refugio entre los indios?

Mientras los niños escuchaban embelesados, Ellie se comió la sopa.

Sonrió con indulgencia al ver que Will reaccionaba a la historia con gritos de emoción.

Su expresión de felicidad se desvaneció al pensar en tener a sus sobrinos en casa de Savannah aunque fuera solo por una noche.

Les quedaba poca inocencia después de lo que habían visto a lo largo de sus vidas, pero ella quería proteger lo que les quedaba.

Tras enviarlos a jugar delante de la casa por última vez, iba a lavar los platos.

En lugar de eso, los dejó sobre la mesa.

Whitlock había incumplido su parte del trato.

Bajo ninguna circunstancia limpiaría antes de partir.

No podía dejar la cabaña tan sucia como estaba cuando llegaron, pero dejaría que el sinvergüenza lavara los cuencos y las tazas él mismo.

Cogió las dos alforjas.

—Cuando estés listo, Luke...

—¿Eso es todo lo que tienes?

Miró a su alrededor en la austera cabaña.

—Viajamos ligeros de equipaje.

Él asintió.

—Eso está bien. Me imaginaba que debías de ser una mujer sensata. Al fin y al cabo, podrías haberte marchado con Maxwell la semana pasada.

—No es de fiar —respondió ella mientras dejaba que Luke cogiera una de las alforjas—. Ya te enteraste de lo que pasó el año pasado.

—Lo oí.

Su boca se tensó en una línea recta entre la oscuridad de su barba.

Todo el mundo se había enterado del fiasco de Maxwell.

Doce carromatos destruidos. Quince muertos en el vado, y casi otros tantos pereciendo durante el resto del viaje por heridas o inanición.

Su estúpido intento de acortar el viaje en unos días acabó en desastre.

Solo aquellos desesperados por una parte del oro que, según los rumores, existía en aquellas cordilleras viajarían con Maxwell.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Luke?

Él sonrió con picardía mientras se ponía de pie y se colocaba la alforja al hombro.

Con la mesa entre ellos, ella mantenía su barrera frente a él firmemente en su sitio.

El hecho de que ella utilizara su nombre de pila, pero no le devolviera el favor de tal intimidad limitada, le advirtió de que era poco probable que bajara la guardia.

Se inclinó hacia delante y oyó crujir la mesa desvencijada.

—Creo que sí, señorita Prescott.

—Entonces, otra —replicó ella con seriedad.

No se atrevía a responder a sus bromas. Solo si se mostraba cautelosa podrían llegar sanos y salvos al Misisipi. Lo necesitaba, pero no confiaba en él.

—¿Por qué está siendo tan amable con nosotros?

—¿La verdad?

—Suele ayudar —contestó ella con acidez, pero las comisuras de su boca se crisparon.

Con un encogimiento de hombros, él respondió:

—Se está solo en la ruta. Será agradable tener compañía.

No, no —añadió al ver que su sonrisa se convertía en un ceño fruncido—, no quería decir eso.

No confundas los motivos de Crawford con los míos.

Eres una superviviente. Eso está claro. Te irá bien.

Además, cualquier chica capaz de controlar un tiro de caballos desbocados y traer de vuelta la carreta de su familia sana y salva no será un lastre en el camino hacia el este.

Salió de la cabaña riendo. Ellie se quedó mirándolo. Aquel incidente había ocurrido hacía más de tres años, cuando viajaban en la caravana hacia California. Nunca había sospechado que él la recordaría a ella o aquello. Una determinación sombría la invadió.

Luke Callahan era un hombre a tener en cuenta.

Aunque actuaba como un marinero recién desembarcado cuando llegaba al final de la ruta, había desempeñado otro papel durante el viaje hacia el oeste.

Si recordaba aquel momento en que los caballos se habían asustado por un disparo y ella había sido la única capaz de detenerlos, quizá recordara otras cosas.

Se sonrojó al preguntarse si él habría descubierto alguna vez su infantil enamoramiento por él.

Entonces había pensado que debía de ser el hombre más fuerte, más guapo y más inteligente del mundo.

Muchas cosas habían cambiado en tres años, incluida ella y su opinión sobre los hombres.

Conocía a aquel hombre tal y como era en realidad, y sería capaz de resistirse a su encanto.

Eso era algo de lo que tenía que estar segura antes de adentrarse en la naturaleza salvaje con él y los dos chicos a los que quería tanto como si fueran suyos.

Nunca más volvería a suspirar por Luke Callahan ni a rezar para que él se fijara en ella.