Capítulo 1 #4

—Señor Callahan, soy consciente de mi propia ignorancia sobre la Ruta de California. Sin embargo, comprobarás que soy tan capaz como cualquier hombre de sobrevivir a los rigores del viaje.

Una sonrisa burlona se dibujó en las comisuras de su bigote cubierto de barro.

—¿Es por eso por lo que te vistes como uno, señorita Prescott?

Balbuceando de enfado, observó cómo él salía de la cabaña para dirigirse al arroyo que estaba detrás de ella.

Envió a los chicos tras él. Con Luke Callahan, estarían a salvo y podrían asearse bien.

Sabía lo suficiente sobre aquel hombre como para estar segura de ello.

Puede que le gustara el alcohol y las mujeres fáciles, pero no maltrataría a un niño.

Todos debían asearse antes de poder sentarse a la mesa en la pequeña cabaña. Incluso después de los peores días de trabajo en la mina, la hermana de Ellie, Caroline, insistía en que se sentaran a su mesa limpios. La costumbre se mantuvo en la familia tras el desastre.

Su ira por los crueles comentarios de Luke no podía impedir que el eco de la tragedia resonara en su cabeza al pensar en aquel día.

Enferma en la cama, supo al instante que había algo diferente en el estruendo de las rocas a lo largo de la ladera.

Recordaba demasiado bien haberle dicho a Will que vigilara a su hermano mientras corría con paso inestable para descubrir que la entrada de la mina había desaparecido.

Apartando esos pensamientos de su mente a la fuerza, Ellie se dirigió a las mochilas que contenían lo que se llevarían al regresar a casa.

No había mucho. Mientras se volvía a colgar la bolsa de polvo de oro al cuello, revisó las alforjas.

Una muda de ropa para cada uno de los niños, un cepillo de pelo y las miniaturas de Caroline y su marido, Jacob Carter, que algún día pertenecerían a sus hijos.

De todo lo que habían traído consigo a California, solo quedaba eso.

El resto se había vendido para financiar la inversión que resultó infructuosa.

Su bonito nombre solo presagiaba dolor. El «Sueño de Caroline» se convirtió en una pesadilla.

A veces Ellie se preguntaba si las muertes de Caroline y Jacob fueron realmente accidentales o simplemente un doble suicidio cuando se dieron cuenta de que sus esperanzas nunca se harían realidad.

Levantándose, se ocupó en esconderse de los recuerdos del día que nunca quería recordar. Era más sencillo concentrarse en recalentar la sopa de ayer que pensar en arañar rocas más altas que su cabeza mientras luchaba por encontrar una forma de rescatar a los dos atrapados dentro de la montaña.

Los chicos regresaron antes que Luke. Les puso a trabajar colocando los platos en la mesa.

Cuando la sopa estuvo caliente, les sirvió un plato a cada uno.

Junto a sus cucharas, colocó una rebanada de pan.

Como siempre, estaba quemado, pues la estufa funcionaba a ratos.

No había mantequilla. No habían tenido esos lujos durante el último año, y solo Ellie los echaba de menos.

Se detuvo mientras se disponía a llenar el tercer plato.

Se recordó a sí misma que iba a dejar que el señor Luke Callahan se las apañara solo.

Si no estaba allí cuando sirviera la comida, que se buscara su propia comida.

Se sirvió una ración para ella en la última taza limpia.

No había suficientes platos para que cada uno tuviera uno, y algunos vestigios de etiqueta la instaban a darle a su invitado el que ella solía usar.

Cuando Will se detuvo a mitad de una palabra, ella siguió su mirada hacia la puerta. Nadie habló mientras un hombre pelirrojo entraba. Ella se irguió en una pose protectora, aunque inútil.

—Ellie, ¿qué es esto que oigo? ¿De verdad te vas a llevar a los chicos y marchar hacia el este? Acabo de estar en casa de Savannah. Se habla mucho de que has preguntado por los guías que van hacia el este. Chica, ¿estás loca?

—Lárgate de aquí, Sam. No te quiero en mi casa.

Se acercó a ella con aire arrogante. Cuando oyó que el banco de los chicos rozaba el suelo, apartó la mirada del hombre para advertir a los jóvenes que no reaccionaran ante sus bravuconadas. En un movimiento tan rápido que le nubló la vista, él extendió los brazos y la atrajo hacia sí.

—Quítame las manos de encima, Sam Crawford. Quítame las manos de encima, o yo...

—Chica, sabes que no puedes resistirte a mí —dijo él con voz arrastrada.

Los bordes afilados de la hebilla de su cinturón se le clavaron cuando la apretó contra sí.

Sin prestar atención a los gritos de los niños, forzó sus labios sobre los de ella.

Aunque se resistió, no pudo liberarse de su abrazo.

El sabor acre del whisky barato invadió su boca mientras él intentaba someterla.

—Fuera de mi casa —repitió ella mientras apartaba la boca de la suya.

Riendo, él observó cómo la furia se reflejaba en sus rasgos volátiles.

—Esta no es tu casa. Mi amigo Whitlock me ha enviado para decirte que te vayas. Ahora. Hoy mismo.

—¡Le hemos pagado hasta fin de mes! —replicó ella.

—Lo siento. Acaban de subirte el alquiler.

—¿Desde cuándo te has convertido en el recadero de Jasper Whitlock?

No se atrevió a bajar la guardia para mostrar su inquietud. Por experiencia pasada, sabía que Sam se abalanzaría sobre cualquier paso en falso que diera.

—Desde ahora.

Se rió con desenvoltura mientras le acariciaba el brazo con la mano.

Pocos hombres habían mirado más allá de la ropa fea para ver a la mujer hermosa que se escondía bajo los harapos.

Sam consideraba que eso era una pérdida para ellos.

Quería a Ellie Prescott, y había hecho lo necesario para acorralarla y poder tenerla.

Ellie apartó bruscamente el brazo de sus caricias demasiado bruscas.

—¡Fuera! ¡Ahora mismo!

—¿Adónde vas a ir?

Respondió a su propia pregunta mientras ella le lanzaba una mirada fulminante a su rostro sin afeitar.

—No tienes elección. Ahora tienes que venir conmigo a la mina Dry Gulch, Ellie. Vamos. No puedes dormir en la calle. Joder, incluso me llevaré a los mocosos de Carter con nosotros. Siempre y cuando no se metan en nuestro camino por la noche.

Se inclinó para acariciar su cuello con la nariz.

Ella empujó sus anchos hombros. Como todos los hombres de la zona, era tan inflexible como las rocas que se esforzaba por romper. El hedor de su pelo sin lavar le provocaba náuseas. Ignoró las arcadas de su estómago mientras luchaba contra él.

—No iré a Dry Gulch contigo. No voy a ir a ningún sitio contigo. Lárgate de aquí. Aunque Whitlock haya subido el alquiler, esta noche la tengo pagada.

Él sonrió, mostrando unos dientes irregulares y faltantes. A Sam Crawford le gustaba pelear y, como un viejo gato macho, llevaba consigo las cicatrices de esas batallas.

—No, cariño. Whitlock me dijo que deberías haber salido anoche.

—¡Tú le has incitado a esto! ¡Todo esto es idea tuya!

Con una carcajada, no negó su acusación. No había razón para hacerlo, ya que era la verdad.

—Venga. Deja de ser tan testaruda. Te trataré bien y te enseñaré lo que una mujer como tú debería saber.

—¡Fuera! —gruñó ella con los labios apretados.

—Creo que la señorita ha dejado claros sus deseos —dijo otra voz detrás de ellos.

Mirando por encima del hombro, Sam no perdió su sonrisa triunfante.

Hacía solo dos noches, había disfrutado de unas copas con Luke Callahan.

Pasaron un rato apostando sobre qué hombre elegiría a qué prostituta en Savannah antes de separarse para comprar a la que cada uno quería.

Callahan había salido mucho peor parado por las copas que se bebían tan rápido como se las servían.

El minero le había ganado casi cincuenta dólares al hombre de pelo oscuro.

—¿Qué haces aquí, Callahan?

El hombre jovial que había visto hacía unos días había desaparecido. Unos ojos grises lo taladraban como un explosivo contra una pared.

—Déjala ir. Dice que no te quiere aquí.

—¿Ellie? Ah, no puedes creer todo lo que dice. Solo está intentando avivar mi deseo por ella, ¿verdad, cariño?

—¿Me vas a dejar ir?

Enfatizó cada palabra mientras arqueaba los hombros para liberarse de su agarre.

Luke entró en la habitación, llenándola por completo.

—Creo que la señorita Prescott se ha expresado claramente. Quiere que te vayas, Crawford. Te sugiero que te marches antes de que mis instintos caballerosos me obliguen a echarte.

La comprensión ensombreció el rostro de Crawford. Ella había hecho lo que llevaba amenazando con hacer desde la muerte de Carter. Iba a llevarse a los mocosos y volver al este uniéndose a Callahan. Volver a la época anterior a que Sam la convenciera de vivir en Dry Gulch con él.

Cuando el hombre más alto se acercó a él, decidió que no era el momento de insistir en el tema.

No podían marcharse de inmediato. Callahan no conocía Hopeless.

El hombre de cabello oscuro solo llevaba allí una semana, ya que había hecho una parada en su viaje hacia el este.

Muchos en el asentamiento le debían un favor o dinero a Sam Crawford.

Aquel sería un buen momento para cobrarle todas las veces que había usado sus músculos para intimidar a un débil en nombre de sus amigos.

—Maldita sea —suspiró—. Si te lo tomas tan a pecho, Ellie, me iré. Uno de estos días te arrepentirás de no haber aceptado mi oferta.

Con frialdad, ella afirmó:

—Lo dudo. Adiós, señor Crawford.

Se tragó la réplica. Si ella pensaba que iba a aceptar la derrota tan fácilmente, aprendería la lección. Sin decir nada más, empujó a Luke para salir por la puerta.

—Gracias —dijo Ellie con sinceridad mientras veía a Sam alejarse con paso firme.

Supuso que encontraría consuelo en casa de Savannah. Volviéndose hacia los niños, que la miraban con los ojos muy abiertos, les instó:

—Terminad, chicos.

—¿Puedo unirme a vosotros? —preguntó Luke—. Creo que me han invitado.

Después de todo el revuelo del día, le llevó un momento recordar el comentario mordaz que le había dirigido.

—Por supuesto, tú...