Capítulo 1 #3

Después de que los chicos se lavaran con el agua del cubo en el banco más cercano a la puerta, les dijo que se sentaran a la mesa. Su mirada pasó del cubo al hombre que se había pasado todo el día durmiendo en su suelo.

Ya había dormido bastante. Sonriendo, cogió el cubo y le echó el agua sucia por la cabeza.

Con un escupitajo, Luke se despertó. Mientras el agua se acumulaba en el suelo ante sus ojos y goteaba por las grietas de las tablas, se dio la vuelta para mirar a la cara sonriente de una mujer.

Le resultaba vagamente familiar. Cuando oyó risas infantiles, sus ojos se movieron lentamente para ver a dos niños doblados de risa.

—¿Por qué demonios has...?

—Señor Callahan —dijo la mujer con recato—, tenemos asuntos que discutir, y solo se resolverán si estás sobrio y despierto. Has estado inconsciente todo el día. Creo que es hora de que despiertes y vuelvas a comportarte como un ser humano.

Se sentó y se apoyó contra los pies de la cama. Sus ojos nublados se aclararon y reconoció la cabaña. Era la casa de Jasper Whitlock, que alquilaba a precios ridículos a los recién llegados a Hopeless. Se preguntó por qué aquella mujer y sus mocosos vivían allí.

—¿Cómo he llegado aquí?

Su último recuerdo, borroso por el whisky, era de estar hablando con ella en la calle, frente a Savannah’s.

—Te llevé en brazos.

Ella sonrió con aire de superioridad.

—Afortunadamente, eres un borracho dócil, señor Callahan. Cooperaste bien, aunque me costó varios intentos conseguir que metieras tus enormes pies por la puerta.

Frunció el ceño al oír a los chavales reírse aún más fuerte. Rescatando lo que le quedaba de orgullo, replicó:

—¡Eres una mujer condenadamente persistente!

—Si lo prefieres, te llevaré de vuelta a la calle y podrás comer barro. Si no, puedes quedarte con nosotros y compartir nuestra cena.

—¿Por qué?

Ella sonrió, y él se quedó sorprendido por el cambio.

El color marrón de sus ojos brillaba con una luz que iluminaba su rostro cansado.

Por primera vez, se preguntó si podría ser la madre de aquellos niños.

Parecía demasiado joven, poco más que una niña ella misma.

Quizá diecinueve, quizá veinte. Desde luego, no lo suficientemente mayor como para tener un hijo de la edad del rubio que lo miraba con la falta de inocencia de los niños que había visto crecer en aquellas ciudades duras.

—Porque quiero hacer un trato contigo, señor Callahan. Te has quedado sin dinero. Savannah te ha echado a la calle, lo cual supongo que se debe a que has acumulado una cuenta demasiado elevada incluso para su generosidad.

Cuando él resopló con desdén, ella se rió levemente. La dueña del salón se había ganado la reputación de ser tacaña. Continuó como si él no la hubiera interrumpido:

—Estamos en septiembre, y los pasos altos quedarán cerrados por la nieve en unas pocas semanas más. Todo lo cual significa que debes pensar en dirigirte al este para reunirte con tu próximo grupo de idiotas que viajan hacia el oeste.

—Y tú quieres que te lleve a ti y a estos chicos conmigo.

Se tragó un gemido. No solo era exigente, obstinada y vestía como un hombre, sino que parecía inteligente. En definitiva, todo lo que él detestaba en una mujer. Las mujeres inteligentes requerían más atención de la que él estaba dispuesto a prestar a ninguna.

—Así es.

—¿Por la bondad de mi corazón?

Su risa se tornó amarga.

—Por supuesto que no, señor Callahan. No abusaría de cualquier atisbo de bondad que pudiera esconder en ese corazón de piedra. Puedo pagar mi parte.

Apoyando los codos en las rodillas flexionadas, preguntó:

—¿Cuánto?

—Todo depende.

—¿De qué?

Ocultó su sonrisa. Aquella chica era perspicaz. Intentaba mantener el control de la negociación. Quizá resultara divertida, después de todo. Sería interesante tener a alguien más que sus propios pensamientos como compañía en el camino.

Su mirada se deslizó por ella, pero apenas podía imaginar cómo se vería con un vestido de mujer adecuado.

Recordando la esbelta línea de su hombro, se preguntó si sería igual de delicada en otras partes, bajo la pesada camisa y los pantalones holgados.

Incluso su cintura estaba oculta bajo los faldones de la camisa, que le llegaban casi hasta las rodillas.

¿Cómo había dicho que se llamaba? ¿Se lo había dicho?

Ella sacó una bolsa de debajo de la camisa. Desatándola de la cuerda que llevaba alrededor del cuello, se la lanzó.

—Todo depende de si esto es suficiente.

No se molestó en desenredar el cordón anudado para abrir la bolsa.

Sosteniéndola en la mano, pudo calcular con bastante precisión cuánto polvo de oro había en su interior.

No era una fortuna, pero sí suficiente para vivir cómodamente hasta que llegara el próximo tren hacia el oeste en primavera.

Podría disfrutarlo en San Luis o ir al sur, a Natchez-Under-the-Hill, y pasárselo en grande.

—¿Solo vosotros tres?

—Sí. Debes proporcionarnos caballos y llevarnos sanos y salvos hasta el Misisipi. No debería ser una tarea demasiado onerosa, ya que, de todos modos, te diriges en esa dirección.

—No directamente.

La miró a la cara mientras decía:

—Debo ir al sur para saldar una vieja deuda en Nueva Orleans.

Con una sonrisa, ella respondió:

—Entonces llévanos allí. Desde allí podemos llegar a Louisville sin mucho esfuerzo. No somos tan exigentes, siempre y cuando salgamos de este lodazal y volvamos a la civilización.

—Podemos discutir esos detalles más tarde.

Se puso de pie y su cabeza rozó las vigas bajas de la primitiva cabaña.

—Primero quiero asearme.

Se quedó mirando el charco oscuro que se había formado en el suelo donde había estado sentado.

—Supongo que esa era toda tu agua limpia.

—¡No estaba limpia!

El niño más pequeño se tapó la boca con la mano mientras se reía a carcajadas. Estaba disfrutando enormemente de aquel espectáculo.

Luke miró con el ceño fruncido al niño, pero su expresión no hizo más que aumentar la hilaridad en la cabaña. Cogió el cubo vacío.

—Voy a buscar agua limpia al arroyo. Después comeré algo.

Mientras pasaba junto a ellos hacia la puerta, Ellie le agarró del brazo. Él se zafó de ella con facilidad, pero se detuvo. Entrecerró los ojos al verla interponerse entre él y la puerta. La chica tramaba algo.

Extendiendo la mano, ella preguntó:

—¿Me toma por una completa tonta, señor Callahan? Devuélvame mi oro. No pienso dejar que se vaya de aquí y se lo gaste en Savannah’s.

—Mire, señorita...

Realmente no recordaba cuál era su nombre. Eso le sorprendió, pues podía recordar la mayoría de los demás detalles de su conversación anterior con ella.

—La señorita Prescott. Ellie Prescott.

—¿Prescott? ¿Ellie? —exclamó él—. ¿Eres Ellie Prescott?

—¿Hay algún problema, señor Callahan?

Él negó con la cabeza, mientras se preguntaba cómo había podido olvidar aquel nombre.

—Es solo que me sorprende ver a la señorita Ellie Prescott con dos chicos.

—Es fácil de explicar.

Al ver que él arqueaba las cejas, prosiguió con tono ácido:

—Will y Danny son mis sobrinos. Sus padres han fallecido y yo soy responsable de ellos. Si es que eso le incumbe.

—Si vamos a viajar juntos, es asunto mío. Todo lo que tenga que ver contigo lo será. Esto no va a ser un paseo, señorita Prescott.

—No esperaba que lo fuera.

Le tendió la mano.

—Mi oro, por favor.

Pensó por un instante en empujarla para pasar. Ya se estaba arrepintiendo de haber aceptado tácitamente su trato, pero aquel oro se negaba a ser ignorado. Dejó la bolsa de cuero en la palma que ella le tendía. Sus ojos permanecieron fijos en ella mientras la apretaba con fuerza.

—¿Cuándo podré considerarlo mío? —preguntó con ansiosa avaricia.

—Al final de nuestro viaje. Comprarás nuestras monturas y nuestras provisiones. Lleva un registro de ello, si lo deseas, pero llévanos al este y podrás quedarte con todo esto.

Asintiendo, dijo a regañadientes:

—De acuerdo. Tú y los chicos al este, y el oro es mío.

—Llévanos allí sanos y salvos, y será tuyo.

Con una sonrisa, le tendió la mano.

—Trato hecho, señorita Prescott.

Ellie no dudó al colocar solemnemente su mano en la de él.

Su sonrisa se amplió y sus ojos guiaron los de ella hacia sus delgados dedos descansando en su palma.

Lentamente, su otra mano comenzó a posarse sobre ellos.

Ella retiró los dedos con el aplomo justo para demostrarle que no podía intimidarla.

Le tocó a él reírse cuando se giró para salir.

—Una cosa más —dijo ella con frialdad.

—¿Sí? —Él ocupó todo el umbral mientras la miraba.

Ella se enderezó para demostrar que no se sentía intimidada por su imponente estatura.

—No soy tu esclava, señor Callahan. Se te servirán las comidas a la misma hora que a los chicos. Esto es una asociación. ¿Lo entiendes?

—Entiendo perfectamente cómo serán las cosas cuando estemos de camino hacia el este.

Todo el buen humor desapareció de su voz. Se inclinó hacia delante hasta que su nariz quedó a pocos centímetros de la de ella. Mirándola con ira, afirmó con frialdad:

—Esto no es una asociación, señorita Prescott. Solo puede haber un jefe en la ruta, y ese soy yo. Tú no conoces todos los peligros. Si juegas con el fuego, acabarás comiéndote a tus muertos, como hizo la expedición Donner cuando, tontamente, se lanzaron por su cuenta.

Ellie luchó por mantener la serenidad exterior.

Quería encogerse ante su mirada cruel. Dejar que este hombre supiera que podía intimidarla sería perder cualquier atisbo de control que pudiera tener durante el viaje.

Debía ignorar sus amenazas tácitas. Tenía el sentido común suficiente para no intentar repetir la tragedia de la caravana que viajaba hacia el oeste y que había quedado atrapada por la nieve en el alto paso que se llevó la vida de su líder.

Si quisiera arriesgarse a la muerte y a los demás horrores que habían sufrido aquellas personas desesperadas, no habría buscado a este hombre arrogante.