Capítulo 1 #2

La cabeza de él se ladeó hasta descansar sobre la de ella, y Ellie se hundió bajo su peso.

Luchó con fiereza por enderezar las rodillas.

Preguntándose por qué se molestaba, pero sabiendo que no había otra alternativa, casi lo llevó a rastras por la calle, que solo tenía dos locales.

Los dos edificios eran todo lo que necesitaban en Hopeless.

El salón y la oficina del ensayador. Ambos satisfacían las necesidades de todos.

Había un herrero para reparar herramientas y una tienda al otro lado de la cresta, en Mud Hollow.

Al final de la calle, se giró hacia el sol naciente.

La cabaña se alzaba solitaria. Le había costado mucho alquilarla durante las últimas tres semanas.

A finales de mes, debían desalojarla. Seguir pagando el exorbitante alquiler del señor Whitlock les quitaría hasta el último centavo que necesitaban para regresar al este.

—¡Abre la puerta, Will! —gritó al mayor de los dos niños sentados en el barro junto a la cabaña.

Suspiró, agotada. No solo tendría que acarrear agua del arroyo para el señor Callahan, sino que tendría que volver a lavar a los niños.

Barro. Se preguntaba si todo California estaría cubierto de él. Todo lo que ella había visto del estado lo estaba. Barro, rocas y sueños inútiles de esplendor que no existían para esta familia.

El niño se puso de pie de un salto, tirando a su hermano pequeño al suelo. Ellie lo tranquilizó mientras ayudaba a Luke Callahan a cruzar el umbral y entrar en la cabaña. Como si fuera una marioneta, tuvo que controlar cada uno de sus movimientos, diciéndole lo que quería que hiciera.

—Levante el pie derecho, señor Callahan. Pase por la puerta.

Se mordió el labio al oír a los niños reírse de sus torpes intentos por seguir sus órdenes. Su pie golpeó el listón elevado del umbral de la puerta por tercera vez, a punto de hacerlos caer de bruces. Solo porque necesitaba concentrarse, acalló las risitas que le bullían en la garganta.

Al entrar en la única habitación de la casa, echó un vistazo a las sábanas amarillentas de la cama y negó con la cabeza.

Su hospitalidad no llegaba hasta el punto de permitir que ese borracho cubierto de suciedad durmiera en su cama limpia.

Una expresión sombría de satisfacción se dibujó en su rostro mientras dejaba que él cayera pesadamente sobre las tablas irregulares del suelo.

Él gimió al golpear la dura superficie, pero no se movió.

Ella lo miró, frotándose el hombro dolorido, y se preguntó si había sido una tontería traerlo hasta allí.

Cuando se le pasara la borrachera, no había garantías de que fuera a ayudarla a ella y a los chicos.

Lo único con lo que acabaría podrían ser aquellos músculos doloridos.

Si no necesitara llegar a casa tan desesperadamente, habría buscado a otra persona.

En ese momento, justo allí, nadie más podía ayudarla.

Pocos venían a Hopeless, pues el asentamiento había recibido un nombre muy acertado.

Las carretas cubiertas se dirigían a otros lugares.

Por eso se había emocionado tanto al saber que habían visto a Luke Callahan en el salón.

Al observar al hombre perdido en sus alucinaciones de borracho, se preguntó si la salvación debía llegar cubierta de barro y apestando al whisky barato de Savannah.

Pasó por encima de él y tocó con un dedo vacilante la cafetera que estaba sobre la estufa de hierro fundido.

La cafetera aún estaba caliente. La cogió y se estiró para alcanzar una de las dos tazas astilladas que había en la estantería, y se sirvió una taza de la amarga bebida.

Se apoyó contra la pared e intentó imaginar qué iba a pasar. Una de las comisuras de su boca se curvó irónicamente al oír el estruendoso sonido de sus ronquidos.

—No me extraña que Savannah te echara a la calle —comentó con una risita—. Ese ruido haría temblar las paredes de su local y ahuyentaría a sus clientes.

No obtuvo respuesta por su parte. Decidió que no había nada que hacer, salvo dejarlo dormir.

Vertió agua en la palangana y la colocó en el centro de la mesa, que, junto con dos bancos y la cama que compartía con los dos niños, llenaba la diminuta casa.

Comenzó a enjuagar los platos del desayuno.

Era una tarea sencilla. Tres platos, dos tazas sin asa y un trío de cucharas de madera que había que limpiar antes de poder usarlas para la siguiente comida.

Los dos niños entraron para mirar fijamente a la figura tumbada.

—¿Quién es ese, Ellie? —preguntó el más pequeño.

—Es el hombre que nos va a llevar a casa, Danny.

Le revolvió el pelo con las manos mojadas mientras él le rodeaba la pierna con los brazos. El agua oscureció su cabello rubio y lo erizó, dejándolo en extraños ángulos.

—Pero estamos en casa.

Apretó los labios. Este era el único hogar que aquellos niños conocían.

Will apenas recordaba el viaje hacia el oeste, y Danny había celebrado su primer cumpleaños allí, en un abrasador día de verano que había secado el barro hasta convertirlo en duras manchas de tierra agrietada.

Este no era el mundo que iban a tener toda su vida.

Se merecían algo mucho mejor, y ella tenía la intención de asegurarse de que lo tuvieran.

—Con delicadeza —dijo—, ya te he dicho que nos vamos al este.

—No quiero irme —se quejó el niño pequeño—. Quiero estar con papá y mamá.

Ellie se arrodilló a su lado y le acercó la cabeza a su pecho.

Al igual que ella, los dos niños iban vestidos con ropa de franela y vaqueros.

Les había cortado las camisas y los pantalones a partir de la última ropa que les quedaba de su padre.

A Danny ya se le estaba quedando pequeña la camisa, y los dobladillos de las mangas se habían doblado hacia abajo todo lo posible.

No quería pensar en cómo los vestiría a todos si se veían obligados a quedarse en Hopeless un invierno más.

—No puedes estar con tu papá y tu mamá, Danny. Están en el cielo. ¿Te acuerdas?

—Sí, ¿te acuerdas del estruendo? —añadió Will con la sabiduría de sus seis años.

Mientras Danny asentía, las lágrimas le ardían en los ojos.

Se puso de pie, pero no pudo sostener la mirada inocente de aquellos ojos marrones tan parecidos a los sinceros de su padre.

No podía compartir su fácil aceptación de ese cambio repentino: de una familia feliz que luchaba por alcanzar un sueño a una solterona y dos huérfanos.

Había sido tan repentino. Demasiado repentino y tardío, pues habían desafiado los caprichos de la suerte durante demasiado tiempo. Un estruendo desgarrador y dos personas sepultadas en la ladera de una montaña, de las que nunca se les rescataría. Si ella hubiera estado con ellos aquel día...

El hombre en el suelo gimió, apartando su atención del pasado. Se levantó y se dirigió a la palangana que había sobre la mesa.

—Id a jugar, chicos. Os llamaré cuando sea la hora de comer. ¡No os alejéis ni os acerquéis a casa de Savannah!

—Lo sabemos, Ellie —respondió Will con el cansancio y el disgusto de un niño que oye las mismas reglas todos los días.

Más de una vez, papá le había dicho que si pasaba algo en la montaña, él sería el hombre de la familia.

Por una vez, deseó que Ellie le dejara asumir ese papel.

Hizo una mueca al tropezar con la bota del hombre que no se había movido durante la conversación.

¿Por qué tuvo que traer a casa a este tonto borracho?

Ni él ni Danny querían dejar la mina Caroline’s Dream desatendida.

El oro les esperaba allí dentro. Si pudieran quedarse allí unos años más, él sería lo suficientemente mayor como para romper la roca y colocar los cargamentos él mismo.

Sabía cómo hacerlo. Su padre le había dejado ayudar a contarlos en más de una ocasión.

Miró a Ellie. Su padre también le había dicho que le obedeciera.

No había más remedio que irse a Kentucky. Más tarde volvería. La concesión les pertenecía a él y a Danny. Demostrarían a todo el mundo que su padre tenía razón cuando decía que allí se escondía una fortuna en oro.

Al ver a los jóvenes salir al cálido sol, Ellie suspiró.

Entendía lo frustrados que estaban por abandonar el único mundo que conocían.

Tres años atrás, ella había sentido lo mismo cuando le dijeron que se iban de Kentucky.

Ninguna palabra podía convencerlos de que tenía razón.

La mención de la escuela, la ropa bonita y una casa cómoda con compañeros de juego en la puerta de al lado no les resultaría atractiva.

A lo largo del día, se dedicó a sus quehaceres. En un tiempo sorprendentemente corto, se acostumbró a pasar por encima de los anchos hombros del hombre que yacía en el suelo. Pronto le pareció que no era diferente de cualquier otro elemento permanente de la cabaña.

Con lo que le quedaba de la levadura de cerveza que le había comprado al hombre que vendía cerveza a Savannah, hizo pan para la cena.

Lo dejó en el umbral de la puerta para que subiera y lo vigiló de cerca.

Al no haber ventanas en la cabaña, ese era el lugar más cálido de la casa.

Más de una vez, su masa había acabado tirada en el suelo o se la había robado alguna criatura de cuatro patas.

Hornearía el pan más tarde en la olla de hierro fundido.

Al acercarse el crepúsculo, la carretera frente a la casa se animó. Grupos de mineros bajaban por el camino desde las colinas. Sus voces graves llegaban hasta el interior de la cabaña mientras anticipaban el entretenimiento que les esperaba a cambio de un poco de oro en Savannah’s.

Su llegada le indicó a Ellie que era hora de que los chicos entraran. No quería arriesgarse a que se ganaran la ira de una mujer ansiosa o de un minero embriagado de whisky. Will había heredado la franqueza de los Prescott. Si le abría la boca a uno de esos hombres, podría acabar en tragedia.