Ruta hacia el este (Serie Legado 4)

Capítulo 1

B orracho como una cuba. Con un gemido, se agarró la cabeza. Conocía esa expresión de sobra. Sentía la cabeza como si una lápida se le clavara en los hombros.

¡Maldita sea!

Se dejó caer de nuevo en el barro tras intentar ponerse en pie. Aquel alcohol de mala muerte resultaba demasiado para un hombre con tantos kilómetros a sus espaldas como Luke Callahan. Incluso hacía unos años, podía gastarse el sueldo y marcharse silbando.

¡Maldita sea! , pensó de nuevo. Aquello era cosa de jóvenes, y él no estaba rejuveneciendo.

Cuando una mano se posó en su hombro, entreabrió un ojo y luchó por enfocar la vista.

Con el resplandor del sol en los ojos, se quedó mirando la figura vacilante que tenía delante.

Irritado, se preguntó por qué había salido el sol.

No recordaba nada de la noche anterior...

ni de la anterior... ni de la anterior a esa...

—¿Sr. Callahan?

Sonrió al oír la voz femenina. Quizá no fuera tan malo después de todo. Una de las chicas de Savannah debía de sentir lástima por él. Ahora mismo le vendría bien un poco de compasión femenina. Al saborear el barro en la boca, dudó de que pudiera saborear mucho más con ella.

Entonces recordó el estado de sus bolsillos, casi vacíos.

Recordando su dignidad mancillada, que era lo único que le quedaba, se las arregló para incorporarse a duras penas hasta quedar sentado.

Se apoyó contra un abrevadero con un brazo colgando en el agua.

La humedad le subía por la manga de franela de la camisa, pero no le prestó atención.

—¿Es usted el señor Callahan?

La incredulidad acentuó la voz.

Volvió a sonreír, y luego gimió cuando aquel simple movimiento le retorció la cabeza, demasiado sensible.

Entrecerrando los ojos, intentó enfocar su imagen.

Si era la mitad de guapa de lo que sonaba su dulce voz, incluso a través de su dolorido cráneo, sería una muchacha encantadora.

Tampoco parecía muy mayor, a juzgar por el tono de su voz.

No reconoció esos tonos cálidos y roncos, lo que le sorprendió, pues estaba seguro de que reconocería a cualquiera de las chicas de Savannah.

—Sí, soy Callahan.

Hizo una mueca de dolor.

—¡Maldita sea! ¿Por qué sus propias palabras tenían que dar vueltas en su cabeza como vientos cálidos a través del desierto? Frustrado, espetó—: Si estás buscando a un cliente, cariño, llegas dos días tarde. Mi oro ya no está.

—¿Eres Luke Callahan, el jefe de la caravana?

Por fin encontró fuerzas para ponerse en pie.

Se limpió las manos en los pantalones cubiertos de barro y dio un par de pasos tambaleándose antes de poder recuperar el equilibrio.

Al bajar la vista hacia su rostro, lo vio por primera vez sin que el sol le quemara los ojos.

Se balanceó al inclinarse, pero evitó caer de bruces.

A pesar de la confusión en su mente, se dio cuenta de que ella no había extendido las manos para amortiguar su caída.

La muchacha había tratado con demasiados borrachos como para preocuparse por uno más.

La evaluó con facilidad. A sus ojos aturdidos por la bebida, le había parecido una mancha oscura contra el cielo.

Cerrando un ojo, intentó darle a su figura una forma reconocible.

Casi se rió al fijarse en su variopinta mezcla de ropa.

Ninguna de las putas de Savannah iría vestida así.

Su camisa de franela tenía el dobladillo deshilachado y estaba raída en los codos, y llevaba unos vaqueros como los que preferían los mineros de las colinas.

Llevaba un sombrero de fieltro en la nuca, atado bajo la barbilla con un trozo de cordel.

—Soy Luke Callahan, cariño. ¿Quién eres tú? Más te vale hacerte con ropa de trabajo más presentable si quieres ganarte la vida aquí, en Hopeless. A los chicos les gusta ver a una mujer vestida de encaje, no ataviada como uno de ellos.

La indignación teñía su voz. Hablaba con un acento demasiado culto para cualquier mujer que llevara el uniforme habitual de los mineros.

—Me llamo Ellie Prescott. Y no soy... ¡No importa! Si tú eres Luke Callahan, te estoy buscando.

Más enfadado, él afirmó:

—Ya te lo he dicho, cariño. Y te he dicho que no tengo dinero para pagar a una puta ni que, por el momento, tenga ningún deseo de tu compañía. Vete, muchacha, y déjame en paz hasta que recupere la cordura y me deshaga de esta roca.

Como si él no hubiera hablado, ella continuó:

—Sr. Callahan, necesito volver al este.

—Coge un barco. Salen regularmente desde San Francisco.

—Tengo muy poco dinero para pagar el pasaje para los tres.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, gánatelo, cariño.

Acercó su rostro al de ella y se rió cuando ella retrocedió varios pasos. Era una cosita voluble. Bonita como una mañana de pradera, con el pelo del color de la hierba secada por el viento y los ojos del mismo tono que la tierra de las tierras bajas.

—Pensé que podría contratarte para que nos acompañaras de vuelta.

Luke se echó a reír a carcajadas. El sonido resonó dentro de su cráneo, y su diversión se transformó abruptamente en un gemido. Empezó a alejarse en busca de un lugar donde terminar de dormir la mona de esa borrachera. Cuando había dado media docena de pasos tambaleándose, tropezó y cayó.

Escupiendo barro por la boca, oyó el suave sonido de una risa femenina.

Se levantó del fango para mirar con ira a aquella mujer menuda que tenía las manos en las caderas.

Cuando ella volvió a reírse, se limpió la cara con la camisa, igual de sucia.

La nariz se le enganchó en un desgarro de la manga y soltó un juramento imaginativo.

—¡Olvídalo, Callahan! —le gritó ella mientras él se levantaba tambaleándose—. Si no eres capaz de orientarte por la calle. Dudo que valga la pena que nos lleves a casa.

Se volvió hacia ella y la agarró por los hombros, sorprendentemente delgados.

Las amplias mangas de la camisa de trabajo le habían llevado a creer que era mucho más grande de lo que sus manos le indicaban.

Sacudiéndola, observó cómo su cabello se asomaba por debajo del sombrero.

Le gustaban las mujeres con curvas y cabello azabache.

—Escucha, cariño. Soy el mejor caravánero que ha tenido este país. En mis tres últimos viajes, no he perdido ni un solo colono de estómago delicado en un accidente de ruta. Siempre llego con al menos tres cuartas partes de las caravanas con las que partimos de San Luis.

Mirándolo a los ojos grises, ella sonrió con frialdad.

—Hueles a cadáver de una semana, Callahan.

Se rió de nuevo cuando él reaccionó con sorpresa ante su respuesta a su declaración.

Ellie Prescott no necesitaba que le recitaran las cualificaciones de Luke Callahan.

Conocía de primera mano sus capacidades.

Cuando había venido con su hermana, el marido de esta y sus hijos pequeños a los yacimientos auríferos de California tres años atrás, este hombre había sido el ayudante del jefe de caravana de su comitiva de carros agrícolas con lona.

Había sido testigo de su destreza en la gestión, a veces delicada, de la caravana.

Al observar su cabello y su barba cubiertos de suciedad, supo que, una vez limpios, serían de un intenso color marrón nuez.

Ellie no había olvidado, en aquellos años de duro trabajo, la sonrisa radiante de Luke Callahan cuando se detuvo a hablar junto a su carreta.

No es que él se hubiera fijado en una adolescente desgarbada entre las mujeres de la caravana.

Había habido rumores sobre él y esa chica Birley... Sacudió la cabeza. Eso no le concernía. Necesitaba ayuda, y este hombre podría ser el único capaz de prestársela.

—Mira, Callahan, estoy dispuesta a contratarte para que nos lleves a mí y a mis dos hijos de vuelta a Independence o a St. Joseph. De todos modos, tienes que ir allí para tu próximo encargo. ¿Por qué no ganar unos cuantos dólares de paso?

—No estoy de humor para hacer negocios, cariño.

—¡Quieres decir que no estás en condiciones! —replicó ella con acritud.

Empujándolo para alejarlo de ella, gritó por encima del hombro:

—¡Encontraré a otra persona!

—¡Bien! Espero que...

Cuando oyó un estruendo a sus espaldas, casi no se giró.

Con un suspiro, vio que él volvía a estar boca abajo en el barro mezclado con toda la basura de la ciudad.

Debería dejarlo en el fango con el resto de los cerdos.

El único problema era que lo necesitaba.

Estaban a mediados de septiembre. Si no se marchaban pronto, se verían atrapados en Hopeless durante otro invierno.

Se estremeció al imaginar vivir en una choza en la ladera.

Por las paredes sin calafatear de las primitivas cabañas entraba más viento del que se mantenía fuera durante los húmedos meses del invierno.

Enderezando los hombros, se preguntó si estaría a la altura de esta tarea. En los meses transcurridos desde el accidente en la mina, había aprendido que podía hacer cosas que antes habría tachado de imposibles. Si quería volver a casa, a Kentucky, tenía que confiar en sí misma para conseguirlo.

Lo único que no podía hacer sola era encontrar el camino hacia el este a través de las tierras sin senderos habitadas únicamente por lobos, perritos de las praderas y salvajes pieles rojas.

Volvió atrás y agarró el brazo de Callahan.

Con él envuelto alrededor de ella, colocó su hombro debajo del suyo.

Haciendo un esfuerzo, pero con la fuerza acumulada durante las duras horas de trabajo en la mina, lo puso de pie.