CAPÍTULO 32

Hace tres años.

La luz azul de los enormes monitores de seguridad proyecta un resplandor estéril y frío sobre el escritorio de caoba de mi despacho en Crestfall Manor.

La finca está en silencio. Es el silencio pesado y opresivo que sigue a una purga. La vieja guardia se desangra en los niveles subterráneos; su lealtad a mi padre muere con ellos. Tomé el trono hace unas horas, cortando las ataduras del pasado con una hoja y un arma con silenciador.

Estoy sentado en el pesado sillón de cuero, con la mirada fija en el libro de contabilidad digital de la pantalla central.

La última transacción de mi padre.

Transfirió una suma asombrosa de fondos del Sindicato a una cuenta en el extranjero registrada a nombre de Arthur Evans, un contable de poca monta que llevaba los libros de la facción del norte.

Tres días después, el coche de Evans se precipitó por un quitamiedos.

Le habían cortado los frenos. El informe oficial lo calificó de accidente trágico.

En el Sindicato lo llamaron una ejecución necesaria.

Me inclino hacia delante y apoyo los gruesos antebrazos en el escritorio. Se me tensa la mandíbula.

Mi padre no pagaba a los hombres para que robaran. Les pagaba para que desaparecieran. Les pagaba para que enterraran secretos.

Tecleo y abro el archivo de Arthur Evans. El hombre era un cobarde, un jugador ahogado en deudas. El chivo expiatorio perfecto. Pero la paranoia de mi padre era absoluta. No habría ejecutado a Evans a menos que el hombre tuviera algo que amenazara los cimientos del imperio.

Abro el archivo de vigilancia adjunto.

La pantalla se divide en una cuadrícula de grabaciones de seguridad. Una pequeña casa de las afueras, anodina, en Ohio. Las imágenes son granuladas, con la marca de tiempo de la noche anterior a la muerte de Evans.

Observo la grabación en blanco y negro.

Una figura sale por la puerta trasera de la casa y se adentra en las sombras del denso bosque que bordea la propiedad. Es pequeña, se mueve con urgencia frenética y desesperada.

Me acerco más al monitor. Aíslo la grabación y mejoro la resolución.

Es una chica.

Lleva una pesada caja de seguridad oxidada en los brazos. Se deja caer de rodillas junto a un enorme roble y cava frenéticamente en la tierra con las manos desnudas.

Sloane Evans.

La hija.

La observo enterrar la caja. La observo alisar la tierra, con el pecho agitado, el rostro pálido y aterrorizado bajo la luz de la luna. Se levanta, se limpia las manos en los vaqueros y corre de vuelta hacia la casa.

La lógica del Sindicato dicta una acción inmediata. Es un cabo suelto. Tiene la caja de seguridad por la que mataron a su padre. El protocolo es simple: enviar un equipo, extraer la caja y meterle una bala en el cráneo.

Extiendo la mano hacia el pesado teléfono fijo de seguridad que hay en mi escritorio para dar la orden.

La mano se me detiene sobre el auricular.

Vuelvo a mirar la pantalla. La grabación se repite y la muestra corriendo de vuelta a la casa. Congelo el fotograma en su rostro.

El terror en sus ojos es absoluto. Es una civil, una criatura frágil arrojada a un mundo de monstruos, que se ahoga en una corriente que no comprende.

Sin embargo, bajo el terror, hay un instinto feral y desesperado de supervivencia.

No corrió a la policía. No se paralizó. Enterró el secreto en la oscuridad.

Una tensión extraña y desconocida se me anuda en el pecho.

Abro el resto de su expediente. Dieciocho años. Trabaja turnos dobles en un restaurante para mantener a su hermano menor. Sin antecedentes penales. Sin vínculos con el hampa. Es completamente inocente.

Miro fijamente la imagen congelada de su rostro. La delicada línea de la mandíbula. La caída caótica del cabello oscuro. La pura y abrumadora vulnerabilidad que irradia de su figura.

La bestia primitiva y violenta que llevo dentro —la bestia que mi padre forjó con sangre y abuso— se agita. No exige su muerte. Exige su sumisión.

Aparto la mano del teléfono.

Me recuesto en el sillón de cuero; la luz azul se refleja en el abismo oscuro de mis ojos.

Si ordeno su muerte, la vieja guardia verá a un rey que ata cabos sueltos. Es lo esperado. Es aburrido.

Pero si la reclamo...

La arquitectura de una nueva guerra comienza a tomar forma en mi mente. Una guerra fantasma.

Si altero los libros de contabilidad, si culpo a Arthur Evans del robo de los fondos que mi padre transfirió, creo una razón legítima, sancionada por el Sindicato, para cazar a la hija.

Puedo movilizar las facciones y convertirla en el activo más valioso de la costa este.

Puedo usar la cacería para exponer a los traidores en mis propias filas, para ver quién se alinea con Donovan y quién permanece leal al trono.

Y en el centro del caos, me aseguro el premio.

La arrancaré de su vida mundana. La despojaré de la ilusión de seguridad que construyó. La encerraré en una jaula dorada y desmantelaré sistemáticamente su resistencia hasta que se dé cuenta de que el monstruo que la caza es lo único que la mantiene con vida.

Extiendo la mano hacia el teclado.

Elimino la grabación en la que entierra la caja de seguridad. La purgo del servidor para asegurarme de que ningún otro capo vea jamás la evidencia. Altero los registros financieros: borro la firma de mi padre y la reemplazo con solicitudes de transferencia falsificadas de Arthur Evans.

Construyo la mentira. Construyo la jaula.

Abro un nuevo archivo y lo etiqueto simplemente: La Reina.

Subo las fotos de vigilancia restantes. Sloane caminando hacia el restaurante. Sloane comprando en el supermercado. Sloane sentada en el porche de su casa, el rostro demacrado por el agotamiento.

La obsesión echa raíces: una enredadera oscura y venenosa que se enrosca en torno a mis costillas y exprime la lógica de mi mente.

Quemaré el mundo para poseerla. Masacraré a cualquier hombre que la mire. Me convertiré en el arquitecto de su ruina y la obligaré a llevar la corona de cenizas que construyo con los restos de su vida.

En la actualidad. El refugio del Caribe.

El recuerdo de la luz azul estéril se desvanece, reemplazado por el cálido resplandor dorado del sol caribeño que se filtra a través de las cortinas blancas y vaporosas del dormitorio.

Estoy tumbado en el enorme colchón hecho a medida; el oleaje pesado y rítmico del océano es un rumor de fondo constante y relajante. El aire está cargado con el aroma del agua salada y la fragancia embriagadora de las flores tropicales.

Cambio ligeramente de posición; un dolor sordo y persistente irradia desde la gruesa cicatriz irregular de mi pecho. La herida de bala sanó, pero dejó un recordatorio permanente del precio que pagué por el trono.

El precio fue insignificante.

Giro la cabeza para mirar a la mujer que duerme a mi lado.

Sloane yace boca abajo, con el rostro girado hacia mí, el cabello oscuro un halo caótico contra las almohadas blancas inmaculadas.

La fina sábana de lino le cubre la mitad inferior del cuerpo y deja la espalda desnuda expuesta al aire cálido.

La fina cadena de plata del guardapelo descansa sobre la clavícula.

Respira suave, profundamente, en paz absoluta.

La adoración feral y desquiciada que me consumió hace tres años arde con más fuerza que nunca, pero la desesperación frenética ha desaparecido.

La guerra ha terminado. El perímetro está asegurado.

La jaula ya no está hecha de vidrio reforzado y puertas cerradas; está forjada con devoción absoluta e incondicional.

Extiendo la mano y mis dedos gruesos y callosos trazan suavemente la curva de su espalda.

Se mueve y un suspiro suave y satisfecho escapa de sus labios. No se aparta. Su cuerpo se inclina instintivamente hacia mi tacto, buscando el calor de mi mano incluso dormida.

La corrupción es total. La chica que temía las sombras ahora duerme plácidamente en los brazos del diablo.

Me deslizo más cerca, rodeo su cintura con mi pesado brazo y la atraigo contra mi pecho. Entierro el rostro en la curva de su cuello e inhalo el aroma de su piel.

Abre los ojos lentamente; las pestañas oscuras y densas aletean. Me mira y el sueño desaparece de su mirada, reemplazado al instante por un calor oscuro y posesivo.

—Me estás mirando —murmura Sloane con la voz espesa de sueño.

—Estoy contemplando mi imperio —corrijo mientras mi pulgar acaricia la carne suave de su cadera.

Sonríe, una expresión oscura y retorcida que refleja la mía. Se da la vuelta y queda boca arriba; la sábana de lino se desliza más abajo. Extiende las manos, enreda los dedos en el cabello de mi nuca y me atrae hacia ella hasta que nuestros labios quedan a un suspiro de distancia.

—El imperio tiene hambre —susurra, y la exigencia es absoluta.

Gruño, un sonido bajo y gutural de pura sumisión a su orden. Aplasto mis labios contra los suyos en un beso que es una colisión violenta y devoradora de poder y devoción.

Separo sus rodillas con mis muslos pesados y me acomodo en la cuna de sus caderas. El calor sólido y rígido de mi excitación presiona contra ella, exige entrada.

Arquea la espalda y se abre para mí por completo.

Empujo hacia adelante y me entierro profundamente en ella. La penetración es absoluta, una fricción aguda y desgarradora que roba el oxígeno de la habitación.

Sloane jadea; sus uñas se clavan en mis anchos hombros y me anclan a ella.

Comienzo a moverme. El ritmo es lento, pesado, de una precisión castigadora. No tengo prisa. Saboreo el peso absoluto de su rendición, marco mi posesión en su alma con cada embestida.

—Mía —gruño contra su piel mientras mis manos aferran sus caderas con fuerza brutal.

—Tuya —solloza mientras sale al encuentro de mis embestidas con un hambre feral y desesperada.

La tensión se tensa como un resorte, una presión pesada y agonizante que se acumula hacia un punto de ruptura. Observo su rostro y leo el placer intenso y cegador que inunda sus rasgos. Soy el arquitecto de su éxtasis, el artífice de su ruina.

Se hace añicos; un grito agudo y penetrante escapa de sus labios mientras su cuerpo convulsiona a mi alrededor, me ordeña, exige la rendición final.

Rujo, un sonido primal y desquiciado, y empujo dentro de ella una última vez mientras vierto mi liberación en lo más profundo de su ser.

Me desplomo contra su pecho y mi peso la clava al colchón. Sus brazos se envuelven con fuerza alrededor de mi cuello, me sostienen contra ella, me anclan a la tierra.

Yacemos en la habitación tranquila y bañada por el sol, los monstruos en reposo tras el festín.

Un suave timbre melódico quiebra el silencio.

La tableta cifrada que descansa en la mesita de noche se ilumina.

Levanto la cabeza y el táctico letal regresa al instante. Alcanzo el dispositivo y lo saco del cargador.

Abro el mensaje cifrado.

Es del guardia de las cicatrices. El lealista que coordina los restos de mi red desde las sombras del continente.

El envío pasó por el puerto de Miami. Las cuentas están a salvo. Pero tenemos un problema en el sur.

Leo el mensaje y la mandíbula se me tensa.

Una nueva facción está surgiendo en el Golfo. Están absorbiendo el antiguo territorio de Donovan. Creen que el Rey está muerto. Creen que el trono está vacío.

Clavo la mirada en la pantalla y el abismo negro de mis ojos se entorna.

La guerra nunca termina de verdad. El Sindicato es una hidra: cortas una cabeza y otra se alza para reclamar la sangre.

Sloane se mueve debajo de mí y mira la tableta. Lee el mensaje; sus ojos oscuros recorren el texto.

No se estremece. No entra en pánico.

Me mira con la adoración oscura y desquiciada en sus ojos, que iguala la mía. Extiende la mano y sus dedos trazan la cicatriz irregular de mi mandíbula.

—Creen que el trono está vacío —murmura Sloane mientras una sonrisa oscura y letal le curva los labios.

—Se equivocan —afirmo, y la promesa absoluta de destrucción vibra por toda la habitación.

Dejo caer la tableta sobre el colchón. Miro a la mujer que arrancó una puerta de sus bisagras para salvarme. La mujer que ejecutó a un mercenario sin vacilar. La reina de las cenizas.

—¿Estás lista para recordarles quién es el dueño de la oscuridad? —pregunto.

La sonrisa de Sloane se ensancha. Extiende la mano y atrae mi boca de vuelta hacia la suya.

—Quémalo todo —ordena.