CAPÍTULO 29

El zumbido monótono de los monitores médicos es una canción de cuna engañosa.

Estoy sentada en la silla de plástico junto a la cama del hospital, con el agotamiento tirándome de los huesos como pesas de plomo. Las duras luces fluorescentes de la instalación subterránea no proyectan sombras, y dejan el cuerpo pálido e inconsciente de Kael completamente expuesto.

Han pasado seis horas desde la cirugía. Seis horas observando cómo su pecho sube y baja bajo los gruesos vendajes blancos. Seis horas reviviendo el momento en que le disparé a Arthur Vance, con el retroceso del arma grabado a fuego en mis palmas.

Un cambio repentino en su respiración rítmica rompe el silencio.

Las pestañas oscuras y espesas de Kael se agitan. Frunce el ceño, y un profundo surco de dolor se le forma antes de que abra los ojos. Sus dedos gruesos se crispan sobre las sábanas inmaculadas.

Me inclino hacia delante y agarro el borde del colchón.

—Kael.

Sus ojos se abren de golpe. No hay transición lenta, ninguna niebla persistente de los sedantes. El abismo negro de su mirada está alerta al instante: recorre la habitación, cataloga el entorno estéril, el equipo médico y, finalmente, se fija en mi rostro.

El táctico letal ha despertado.

Intenta incorporarse. El movimiento es brusco, repentino, e inmediatamente castigado por su propio cuerpo. Gime, un sonido áspero y gutural, y su enorme cuerpo se estremece cuando el músculo desgarrado del pecho protesta con violencia. Cae de nuevo contra las almohadas con la mandíbula apretada.

—No lo hagas —ordeno, poniéndome de pie y apoyando las manos con suavidad en su hombro ileso—. El cirujano dijo que tienes que quedarte tumbado. Te desgarraste la arteria subclavia. Si te saltan los puntos...

—¿Dónde están los capos? —interrumpe Kael con voz ronca y grave, ignorando por completo mi advertencia.

—Están esperando en la sala de reuniones —respondo frunciendo el ceño—. Los leales los retuvieron después de lo del casino. Pero eso ahora no importa. Necesitas descansar.

—El descanso es un lujo para hombres que no sostienen imperios —afirma Kael, con los ojos oscuros ardiendo de un fuego intenso e inquebrantable. Aparta mis manos con movimientos débiles pero decididos. Agarra la barandilla metálica de la cama y usa su peso para impulsarse hasta quedar sentado.

El color desaparece por completo de su rostro y una fina capa de sudor frío le brota en la frente. Sufre una agonía insoportable, pero su voluntad es una fuerza aterradora e inamovible.

—Kael, para —suplico mientras el pánico me estalla en el pecho. Le agarro el brazo, intentando obligarlo a tumbarse de nuevo—. Vas a matarte.

Gira la cabeza y sus ojos oscuros se clavan en los míos. La adoración feral y desquiciada que vi en la cueva ha desaparecido, sustituida por la autoridad fría y absoluta del jefe del Sindicato.

—Si me quedo en esta cama —murmura Kael con la respiración superficial y entrecortada—, los hombres de esa sala de reuniones olerán la sangre. Verán debilidad. Asumirán que el trono está vacío y se destrozarán entre ellos intentando reclamarlo. Tengo que entrar en esa sala.

—¡Apenas puedes ni sentarte!

—Entonces me ayudarás a levantarme —ordena con un tono posesivo y oscuro que no deja lugar a discusión.

Se arranca las vías del dorso de la mano.

Jadeo y extiendo la mano para detenerlo, pero es demasiado tarde. Unas gotas de carmesí brotan en su piel. Las ignora por completo y balancea las piernas pesadas sobre el borde del colchón.

Me mira. Espera.

Observo al monstruo. Al hombre que se interpuso ante una bala por mí.

Al hombre que espera que sea su muleta mientras entra en una guarida de lobos.

La lógica de una civil me grita que llame al cirujano, que lo obligue a volver a la cama.

Pero la lógica de la reina —la mujer forjada en la sangre de sus enemigos— comprende la brutal necesidad de este espectáculo.

Doy un paso adelante. Meto el hombro bajo su brazo ileso y le rodeo la cintura sólida y pesada con los brazos.

Apoya todo su peso sobre mí. Es un monolito de músculo y hueso, y su masa amenaza con aplastarme, pero bloqueo las rodillas y me afianzo contra el suelo.

—Te tengo —susurro, y la promesa es un eco de la que él me hizo en los bosques de Ohio.

—Tráeme la ropa —ordena Kael con la respiración áspera contra mi oído.

Lo ayudo a ponerse de pie y lo guío hacia el pequeño armario metálico en la esquina de la habitación. Los leales dejaron dentro una muda de ropa limpia. Un traje negro a medida, una camisa blanca impecable, una corbata oscura. La armadura del rey.

Vestirlo es un proceso lento y agonizante.

Cada movimiento le arranca un siseo de dolor.

Le paso la camisa blanca por los anchos hombros, con cuidado de no enganchar los gruesos vendajes que le envuelven el pecho.

Le abrocho la camisa y mis dedos rozan el calor de su piel; la intimidad del acto contrasta brutalmente con la violencia inminente de la sala de juntas.

Rechaza la corbata. Desliza los brazos en la chaqueta del traje negro; la tela a medida oculta perfectamente el volumen de los vendajes. Parece impecable. Letal. Intocable. Solo el tono pálido y enfermizo de su piel y el ligero temblor de las manos delatan la realidad de su estado.

Se apoya pesadamente sobre mí, con el brazo sobre mis hombros.

—Vamos —ordena.

Salimos de la sala de recuperación y entramos en el corredor estéril y brillantemente iluminado de la instalación subterránea. El guardia de la cicatriz espera fuera de la puerta. Se endereza de inmediato al ver a Kael y abre ligeramente los ojos ante la visión del Jefe en pie.

—Señor, el cirujano dijo... —empieza el guardia.

—El cirujano no es un capo —lo interrumpe Kael con suavidad, y su voz recupera la resonancia oscura y vibrante—. ¿Están reunidos?

—Sí, Jefe. En la sala de reuniones principal al final del pasillo.

—Abre la puerta.

Avanzamos por el corredor. La caminata es agotadora. Kael me aprieta el hombro con cada paso y sus botas pesadas se arrastran ligeramente contra el suelo pulido. Me concentro por completo en mantenerlo erguido, volcando hasta la última gota de mi fuerza en sostener su enorme cuerpo.

Llegamos a las pesadas puertas de vidrio esmerilado de la sala de reuniones.

El guardia de la cicatriz extiende el brazo y apoya la mano en el tirador. Mira a Kael, a la espera de la señal.

Kael se detiene. Se vuelve hacia mí con los ojos oscuros ardiendo de un fuego intenso y posesivo.

Alza la mano, me agarra la mandíbula con sus dedos grandes y me presiona la mejilla con el pulgar. Me atrae contra su costado ileso y me obliga a mirar el abismo negro de su mirada.

—Te mirarán —murmura Kael con voz de ronroneo bajo y feral que me vibra en las entrañas—. Mirarán a la mujer que sobrevivió al viejo, la mujer que estuvo a mi lado en el fuego. Buscarán una grieta en la armadura.

Se inclina, sus labios rozan el lóbulo de mi oreja, y su aliento caliente me provoca un escalofrío violento que me recorre la columna vertebral.

—No pestañees. No apartes la mirada. Míralos exactamente igual que miraste al hombre al que disparaste en el pasillo.

La orden es una exigencia oscura y embriagadora de arrogancia absoluta. No me está pidiendo que me oculte; me está pidiendo que conquiste.

—Lo haré —susurro, y la promesa sella el pacto.

Kael asiente. Aparta la mano de mi mandíbula y endereza la postura. Respira profunda y entrecortadamente mientras entierra la agonía en lo más profundo de las bóvedas cerradas de su mente. El hombre pálido y destrozado desaparece, sustituido por completo por el depredador supremo.

Asiente al guardia.

Las pesadas puertas de cristal se abren deslizándose.

La sala de reuniones es un teatro de tensión silenciosa y letal.

Una enorme mesa de caoba domina el espacio.

Siete hombres se sientan a su alrededor.

Son los capos supervivientes de la costa este, los que se alinearon con Arthur Vance o permanecieron neutrales mientras la guerra rugía. Son lobos a la espera del cadáver.

El murmullo de las conversaciones se detiene en el instante en que Kael cruza el umbral.

El silencio que sigue es absoluto, pesado, saturado del olor metálico del miedo.

Kael no me usa como muleta al entrar. Redistribuye el peso y camina por sus propios medios, con paso lento, medido y aterradoramente deliberado. Camino exactamente medio paso por detrás de su hombro derecho, acompasada a su ritmo, con la barbilla alta y los ojos fijos en los hombres de la mesa.

Llegamos a la cabecera de la mesa.

Kael no se sienta. Apoya las manos abiertas sobre la caoba pulida, se inclina ligeramente hacia delante e inspecciona la sala.

Los capos le devuelven la mirada con expresiones que mezclan conmoción y terror mal disimulado.

Habían oído los rumores. Habían oído que el Rey estaba muerto, desangrándose en el suelo de la fortaleza de su padre.

Y sin embargo, aquí está, impecable en su traje a medida, con la tormenta oscura de sus ojos que promete destrucción absoluta.

—Mi padre está muerto —declara Kael, con una voz que es una corriente oscura y suave, que corta el silencio como una navaja.

Nadie habla. Nadie desafía la afirmación.

—Donovan está muerto —continúa Kael mientras su mirada recorre a los hombres—. La vanguardia que apoyó el golpe está muerta. El libro de cuentas que usaron para chantajear a esta mesa está quemado.

Hace una pausa para dejar que el peso de la masacre se asiente sobre la sala.

—Yo soy el arquitecto de este Sindicato —murmura Kael, y su voz desciende hasta convertirse en un ronroneo letal y aterciopelado—.

Construí el perímetro. Controlo el suministro.

Controlo el silencio. Si algún hombre en esta mesa cree que el trono está abierto a negociación, lo invito a ponerse de pie y exponer su pretensión ahora mismo.

El silencio se extiende, tenso como un cable a punto de romperse. El aire de la sala es sofocante.