CAPÍTULO 28

El chirrido metálico de las botas de combate contra el granito irregular resuena por la estrecha fisura: una aterradora cuenta atrás hacia la masacre inminente.

Me agazapo detrás de un saliente bajo cerca del fondo de la cueva, con el pesado rifle de asalto calado en el hombro. El metal frío del arma me presiona la mejilla, en brutal contraste con el calor febril que irradia el cuerpo de Kael a mi lado.

Está desplomado contra la pared de la cueva; respira con un resuello superficial y áspero.

La enorme pérdida de sangre y el frío extremo han arrasado con su formidable fuerza.

Aun así, su mano derecha empuña la pistola con silenciador con una estabilidad pasmosa, el cañón apuntando sin vacilar hacia la estrecha franja de luz gris de la entrada.

—Espera a ver la silueta —murmura Kael; su voz es una vibración oscura y tensa que apenas se oye por encima del ruido de los mercenarios acercándose—. Deja que se metan en el túnel. Si disparas demasiado pronto, retrocederán y lanzarán una granada de fragmentación.

Asiento con la mandíbula tan apretada que me duelen los dientes. Me concentro por completo en el estrecho hueco de la piedra.

La oscuridad de la cueva es nuestra única ventaja. Somos sombras que aguardan en el vientre de la bestia.

Aparece una figura que bloquea la luz gris de la mañana. La silueta de un hombre con equipo táctico pesado, el arma en alto, que escudriña la penumbra. Da un paso cauteloso hacia delante y entra en el estrecho cuello de botella.

Ya está a metro y medio dentro de la fisura. No puede darse la vuelta. No puede retroceder deprisa.

—Ahora —ordena Kael.

No dudo. Aprieto el gatillo.

El pesado rifle de asalto cocea contra mi hombro; el rugido es ensordecedor en el espacio confinado de la cueva. El fogonazo ilumina las paredes irregulares en breves y violentos estallidos de luz blanca.

Las balas atraviesan el chaleco antibalas del mercenario. Se sacude hacia atrás y un jadeo ahogado y húmedo escapa de sus labios antes de desplomarse; su cuerpo bloquea la estrecha entrada.

—¡Hombre caído! —grita una voz frenética desde fuera de la cueva.

—¡Avanzad! —brama otra voz; la orden es dura y desesperada—. ¡Vance se desangra! ¡Cogedlos!

Dos figuras más trepan por encima del cuerpo caído de su compañero, se lanzan hacia la fisura y disparan a ciegas en la oscuridad.

Las balas golpean las paredes de piedra a nuestro alrededor y hacen llover sobre nuestras cabezas afilados fragmentos de granito. Me agacho más, con la cara pegada a la roca fría, y me incorporo para devolver el fuego.

Kael dispara a la vez. El chasquido agudo y amortiguado de su pistola con silenciador atraviesa el rugido caótico de mi rifle.

Su precisión es sobrenatural, incluso al borde de la inconsciencia. Dos disparos. Dos tiros a la cabeza. Los mercenarios se desploman y sus cuerpos se amontonan en el estrecho túnel, formando una macabra barricada de carne y equipo táctico.

El asalto se detiene.

Los hombres de fuera comprenden la pesadilla táctica del cuello de botella. Nos superan en número, pero no pueden atravesar la estrecha abertura sin pasar por encima de los cadáveres de sus compañeros y exponerse directamente a nuestra línea de fuego.

El silencio desciende de nuevo, denso y saturado del olor metálico de la sangre y la pólvora quemada.

—Resistimos —susurra Kael mientras la cabeza le cae hacia atrás contra la pared de piedra. Se le cierran los ojos y la pesada pistola negra mate resbala ligeramente en su mano.

—Kael —siseo; el pánico me invade al ver la palidez aterradora de su piel. Extiendo la mano izquierda y le agarro la rodilla—. Quédate conmigo. Tienes que mantenerte despierto.

No responde. Su respiración se vuelve superficial, errática. La adrenalina que lo sostuvo durante el tiroteo inicial se desvanece y solo queda la devastadora realidad de sus heridas.

Reviso el cargador del rifle de asalto. Vacío.

Lo expulso con las manos temblorosas mientras busco en el bolsillo del jersey táctico el cargador de repuesto que le quité al mercenario en la sala de servidores. Lo encajo en el arma y acciono la palanca de carga.

Me quedan treinta balas. Kael está inconsciente. Si asaltan la cueva ahora, no podré detenerlos sola.

—¡Vance! —resuena una voz desde la base del acantilado, amplificada por un megáfono—. ¡Sabemos que estás ahí dentro! ¡Tu padre ha muerto! ¡La vieja guardia está consolidando el poder! ¡Entrega a la chica y el registro, y te dejaremos desangrarte en paz!

La provocación es un intento desesperado de quebrar nuestra determinación. No saben que Kael está inconsciente. No saben que soy la única que aguanta el tipo.

No respondo. Apoyo el cañón del rifle sobre el saliente de roca, con el dedo suspendido sobre el gatillo y los ojos fijos en la pila de cuerpos que bloquea la entrada.

De repente, el zumbido pesado y rítmico de un segundo motor marino rasga el aire silencioso de la mañana.

Es más potente, más agresivo que el del barco de transporte que trajo a los hombres de Donovan.

La voz del megáfono se corta en seco. Gritos de confusión resuenan desde la base del acantilado, seguidos del sonido frenético y caótico de ráfagas de fuego automático.

No va dirigido a la cueva. El tiroteo tiene lugar fuera, en el agua y en las rocas de abajo.

Contengo la respiración; el corazón me martillea un ritmo brutal contra las costillas.

El tableteo pesado de una ametralladora de grueso calibre desgarra el aire y ahoga el fuego de respuesta de los mercenarios. La batalla es breve, brutal y completamente desigual.

El silencio regresa, espeso y denso.

—¡Jefe! —resuena una voz familiar y áspera por la pared del acantilado—. Jefe, ¿estás ahí dentro?

El guardia con la cicatriz.

El alivio me golpea como un puñetazo. Los leales no nos abandonaron. Aseguraron el punto de extracción y volvieron a por su rey.

—¡Estamos aquí! —grito, y la voz me desgarra la garganta en carne viva—. ¡Está herido! ¡Necesita un médico!

Botas pesadas trepan por las rocas irregulares del exterior de la cueva. Arrastran los cuerpos de los mercenarios muertos fuera de la estrecha fisura y despejan la entrada.

El guardia con la cicatriz entra en la penumbra; la potente linterna táctica montada en su rifle corta la oscuridad.

Está pálido, con su propio vendaje empapado de sangre fresca, pero en sus ojos arde una lealtad desesperada.

Lo flanquean otros tres leales, y un médico táctico con un pesado botiquín de trauma se abre paso entre ellos.

—Asegurad el perímetro —ordena el guardia con la cicatriz a los demás. Se precipita hacia el fondo de la cueva y cae de rodillas junto a Kael.

El médico ya está allí, cortando el vendaje improvisado que le puse hace horas. Evalúa la herida con gesto sombrío y profesional.

—Ha perdido muchísima sangre —declara el médico mientras saca un pesado apósito de trauma de su bolsa y tapona la herida con brutal eficiencia—. Tenemos que subirlo al barco. Ya. Si el corazón le vuelve a parar, no puedo reanimarlo en esta cueva.

El guardia de la cicatriz se vuelve hacia mí. No me mira con la frialdad evaluadora de un subordinado que valora a una cautiva. Mira el pesado rifle de asalto en mis manos, la sangre que me cubre el rostro y la pila de cuerpos que ayudé a crear en la entrada.

Me mira con absoluta, innegable reverencia.

—La tenemos, Reina —murmura el guardia de la cicatriz. El título escapa de sus labios no como una burla, sino como un juramento solemne.

Se agacha y ayuda al médico a levantar el enorme cuerpo inconsciente de Kael. Lo sacan de la cueva, sorteando las rocas traicioneras y resbaladizas con desesperada urgencia.

Los sigo con las piernas temblorosas, aferrando aún con fuerza el pesado rifle de asalto.

Llegamos a la base del acantilado. La elegante lancha táctica negra está al ralentí en el agua gris; la pesada ametralladora montada en la proa aún humea. Los cuerpos de los hombres de Arthur flotan en el oleaje, el agua teñida de un carmesí turbio.

Subimos a la embarcación. Los leales tienden a Kael en la cubierta de metal. El médico le pone de inmediato una vía intravenosa y le inyecta fluidos y adrenalina en las venas que empiezan a colapsar.

La lancha acelera de inmediato y se aleja de la fortaleza de la isla, dejando atrás las ruinas del imperio de Arthur Vance.

Me dejo caer de rodillas junto a Kael. La cubierta de metal está helada, pero no me importa. Agarro su mano fría e inerte y me la llevo a la mejilla.

—Lo prometiste —susurro mientras las lágrimas caen al fin libremente, calientes y amargas contra su piel—. Me prometiste un trono. No puedes morir antes de construirlo.

El médico trabaja frenéticamente; sus manos vuelan sobre el kit de trauma.

—La presión está bajando. La bala descansa contra la arteria subclavia. Si se desplaza durante el transporte, se desangrará por dentro.

—Entonces mantenla estable —ordeno. Mi voz se endurece; el dolor se consume hasta convertirse en una furia fría y absoluta. Miro al médico mientras la corrupción oscura que Kael sembró en mi alma toma el control completo—. Si muere en esta lancha, te haré personalmente responsable.

El médico se estremece al reconocer la promesa letal en mis ojos. Asiente y redobla sus esfuerzos.

El guardia de la cicatriz está cerca del timón y me observa. No interviene. Acepta la autoridad que irradia de mi cuerpo roto y ensangrentado.

La lancha de transporte corta el océano en una carrera desesperada contra el latido menguante del corazón del monstruo.

No suelto su mano. Contemplo la simetría pálida y perfecta de su rostro, la tinta oscura que le trepa por el cuello, el leve subir y bajar de su pecho.

«Soy la única que quema el mundo por ti».

El juramento resuena en mi mente. Cumplió su promesa. Recibió la bala. Destrozó el imperio que me quería muerta.

—Estoy aquí —susurro mientras le beso los nudillos fríos—. No te voy a dejar.