CAPÍTULO 25 #2

El ascenso por la escalera de hormigón es agotador.

El aire se vuelve más frío a medida que subimos por la fortaleza; el rugido del huracán exterior se filtra a través de los gruesos muros de piedra.

Kael abre camino, su enorme figura convertida en escudo, el arma en alto, y despeja cada rellano con precisión aterradora.

Llegamos a la pesada puerta de acero reforzado que conduce al último piso.

Kael se detiene. Se apoya contra el muro de hormigón; su respiración es notablemente más pesada y la mancha oscura en su costado se expande.

—Kael —susurro mientras me acerco y extiendo la mano para presionarla contra su costado ileso—. Estás sangrando demasiado.

—No importa —responde con voz baja y absoluta, como una verdad irrefutable.

Me mira desde arriba, el abismo negro azabache de sus ojos ardiendo con un fuego intenso y definitivo—.

Si muero al otro lado de esta puerta, Sloane, coges el rifle.

Le disparas en la cabeza. No escuches sus palabras.

No negocies. Acaba con él y sal de esta fortaleza como la reina de la costa este.

La instrucción es una carga pesada y aplastante. Me está entregando la corona y el peso de ejecutar a su padre si él cae.

—No vas a morir —prometo mientras mis dedos se aferran a su chaleco táctico con fiereza—. Vamos a salir de aquí juntos.

La expresión de Kael se suaviza, un cambio microscópico que sostiene el peso del mundo. Se inclina y me presiona los labios contra la frente en un contacto prolongado e intenso.

—Quédate detrás de mí —ordena.

Se gira hacia la pesada puerta de acero. No usa carga explosiva. Levanta la pesada bota de combate y patea la puerta justo junto al mecanismo de la cerradura.

El impacto es explosivo. El pesado metal se dobla y el cerrojo desgarra el marco. La puerta se abre hacia dentro y se estrella contra la pared.

Entramos en el centro de mando principal.

La sala es vasta, completamente encerrada en vidrio reforzado con vistas al océano violento y agitado y al huracán furioso. La tormenta del exterior es un vacío caótico y negro; los relámpagos iluminan los acantilados irregulares de abajo.

No hay guardias en la sala.

Arthur Vance está de pie en el centro, cerca de un enorme escritorio de caoba idéntico al de Crestfall Manor.

Sostiene un pesado revólver plateado en la mano derecha. No parece sorprendido. Está completamente calmado, el fantasma aristocrático que aguarda el acto final de su obra maestra.

—Sobreviviste a la emboscada —observa Arthur con voz suave que se eleva por encima del rugido de la tormenta exterior—. Subestimé la profundidad de tu rabia, Kael. O quizás la subestimé a ella.

Me mira; sus ojos fríos reparan en el pesado rifle de asalto en mis manos, en la sangre que me mancha el rostro.

—La corrompiste de forma exquisita —elogia Arthur con un oscuro regocijo tiñendo su tono—. La hija inocente de Arthur Evans, convertida en asesina para el imperio Vance. Una conclusión poética para el libro mayor.

—El libro mayor está quemado —declara Kael mientras da un paso adelante y mantiene el cuerpo interpuesto entre su padre y yo. Levanta el rifle y apunta directamente al pecho de Arthur—. Tu influencia ha desaparecido. Tu vanguardia está muerta. Los leales controlan el perímetro. Se acabó, viejo.

Arthur se ríe con un sonido seco y hueco. Levanta lentamente el revólver plateado y lo apunta no a Kael, sino directamente a mí.

—Nunca se acaba, Kael —murmura Arthur mientras el filo letal regresa—. ¿Crees que has ganado porque sobreviviste a las escaleras? ¿Crees que tienes el poder porque tienes a la chica?

Amartilla el revólver. El clic metálico y agudo resuena en la enorme sala.

—Yo te construí —declara Arthur; su voz se eleva y vibra con autoridad absoluta y venenosa—. Te enseñé a cazar. Te enseñé a cortar las ataduras que hacen débiles a los hombres. Y fallaste en la lección final. Dejaste que una mujer se convirtiera en tu perímetro.

—Ella no es mi perímetro —responde Kael, con la voz convertida en un retumbo oscuro y demoníaco—. Ella es mi centro.

—Entonces veamos cuánto aguanta el centro —desafía Arthur.

Cambia la puntería y aprieta el gatillo.

El disparo es un rugido ensordecedor en la sala acristalada.

Me preparo para el impacto, para la agonía inevitable y desgarradora de la bala.

Pero el impacto no llega.

Kael se mueve. No esquiva. Se interpone por completo en la línea de fuego; su cuerpo enorme absorbe la bala destinada a mí.

El impacto lo hace girar ligeramente, una sacudida brusca y violenta. Cae de rodillas; el rifle se le escapa de las manos y repiquetea contra el suelo pulido. Se agarra el pecho, donde una mancha oscura y densa florece con rapidez en el centro del chaleco táctico.

—¡Kael! —grito, y el terror me desgarra la garganta.

Caigo de rodillas junto a él, extiendo las manos y las presiono contra la herida. La sangre está caliente, brota entre mis dedos. Jadea buscando aire, con los ojos oscuros muy abiertos, el abismo negro titilando.

Arthur Vance avanza con el revólver plateado aún en alto, el cañón humeante. Mira a su hijo, que se desangra en el suelo.

—Un final decepcionante —murmura Arthur, negando con la cabeza—. Moriste por una debilidad.

Apunta el revólver a la cabeza de Kael, listo para la ejecución.

El monstruo está cayendo. El arquitecto de mi ruina, el hombre que quemó el mundo para mantenerme a salvo, se desangra en mis brazos.

Si muero al otro lado de esta puerta, Sloane, tomas el rifle. Le disparas en la cabeza.

La orden resuena en mi mente. La instrucción final del rey.

No miro a Kael. No miro la sangre.

Alzo la vista hacia el fantasma que se cierne sobre nosotros.

Levanto el pesado rifle de asalto. No dudo. No negocio.

Aprieto el gatillo.