CAPÍTULO 25

La oscuridad de la sala de servidores es absoluta, una manta pesada y sofocante que solo rompe el parpadeo frenético y errático de las luces LED en los enormes bastidores de equipos.

El aire estéril y gélido se vuelve espeso de pronto, saturado del olor metálico de la sangre fresca que brota de los dos mercenarios muertos a mis pies.

—Un esfuerzo valiente, Sloane. Pero cargaste una baliza de rastreo, no un protocolo de descifrado. Acabas de encerrarte en mi bóveda y me has dicho exactamente dónde se encuentra mi hijo.

La voz de Arthur Vance surge del intercomunicador, una burla suave y aristocrática que reverbera por la sala helada.

La pesada puerta de acero que me mantiene encerrada se estremece.

No es el sonido de un cerrojo al activarse. Es la resonancia concusiva y discordante de fuego automático pesado procedente del corredor exterior.

Mi corazón se detiene, un salto frenético y errático que envía una descarga violenta de adrenalina directamente a mis venas. Corro hacia la puerta y mis botas de combate resbalan ligeramente sobre el hormigón manchado de sangre. Golpeo el metal helado con las palmas y pego el oído a la superficie.

El caos del otro lado es ensordecedor.

El silencio estéril del subnivel se ha convertido en una zona de guerra. El ritmo staccato de los rifles de asalto, el impacto pesado y amortiguado de los cuerpos al chocar contra el hormigón, los gritos guturales de hombres que mueren.

Kael está ahí fuera.

Está atrapado en un corredor estrecho, emboscado por una fuerza que sabía exactamente dónde se encontraría en el momento en que la memoria USB se conectara a la terminal. No neutralicé la fortaleza; activé la trampa.

—¡Kael! —grito mientras golpeo el acero inflexible con los puños—. ¡Kael!

El intercomunicador crepita de nuevo.

—No puede oírte, querida —la voz de Arthur zumba con diversión oscura—. La amortiguación acústica de esa sala es de última generación. En este momento está ocupado con veinte de mis mejores hombres. Siempre fue un luchador formidable, pero incluso un monstruo acaba desangrándose.

La burla está diseñada para quebrarme. Para reducirme a la chica aterrorizada y llorosa que enterró una caja metálica en la tierra hace tres años.

Me alejo de la puerta. Miro el acero grueso, el pesado cerrojo electrónico que brilla con una luz roja sólida y burlona.

No dudes. No negocies.

La doctrina de Kael resuena en mi mente y atraviesa el pánico. Ya no soy una civil. Soy la reina de este imperio retorcido, y el rey está sangrando al otro lado de esa pared.

Me alejo de la puerta. Recorro con la mirada la sala oscura y helada mientras los ojos se me adaptan a la iluminación LED errática. Me dirijo hacia los cuerpos de los mercenarios que maté.

Me arrodillo junto al primer hombre. Me tiemblan las manos, pero mis movimientos son deliberados.

Le quito el pesado chaleco táctico del pecho.

Saco los cargadores de repuesto de sus bolsillos y me los meto en los de mi chaqueta.

Agarro su rifle de asalto y reviso la recámara con la precisión mecánica que vi emplear a Kael cien veces.

Paso al segundo hombre.

Lleva colgada a la espalda una carga explosiva pesada y compacta. Del mismo tipo que Kael usó para volar la rejilla de ventilación del casino.

Desprendo la carga de su equipo. El explosivo es pesado, denso, huele a propelente químico.

—¿Crees que puedes salvarlo? —se burla la voz de Arthur desde el altavoz—. Es hombre muerto, Sloane. En cuanto salga de ese corredor, mis francotiradores lo partirán por la mitad. Solo estás retrasando lo inevitable.

Ignoro al fantasma. Vuelvo a la pesada puerta de acero.

Presiono la carga explosiva contra el centro del mecanismo del cerrojo electrónico, despego el respaldo adhesivo y la pego directamente al metal. Saco el pequeño detonador remoto del bloque.

Retrocedo y me sitúo detrás de los enormes bastidores de servidores zumbantes, interponiendo dos capas de acero sólido y cableado entre la puerta y yo.

Levanto el detonador. No cierro los ojos.

Pulso el botón.

La explosión es una fuerza violenta y concusiva que arranca el oxígeno de la sala.

La onda expansiva me golpea, me vacía los pulmones, me hace vibrar los dientes en el cráneo.

La pesada puerta de acero no solo se abre: estalla hacia fuera y las bisagras se desprenden con un chirrido horrible y dentado.

Una nube de humo espeso y gris mezclado con hormigón pulverizado llena la sala de servidores y se derrama hacia el corredor.

Salgo de detrás de los bastidores de servidores con el pesado rifle de asalto en alto, la culata firmemente apoyada contra el hombro. Avanzo entre el humo y mis botas de combate crujen sobre el metal retorcido de la puerta destrozada.

Salgo al corredor.

La escena es un matadero.

El pasillo de hormigón prístino y brillantemente iluminado está pintado con trazos amplios y violentos de carmesí. El aire está cargado de cordita, polvo y el olor inconfundible de la muerte. Cuerpos con equipo táctico oscuro cubren el suelo, retorcidos en ángulos antinaturales y agonizantes.

Al fondo del corredor, cerca del ascensor de servicio, está Kael.

Es una pesadilla desatada.

Su rifle ha desaparecido, descartado o sin munición. Lucha con el pesado cuchillo de combate y las manos desnudas. Está rodeado por tres de los mercenarios de Arthur.

No lucha con la precisión táctica y calculada que vi en los bosques de Ohio. Lucha con una furia ciega, feral, desquiciada. Un berserker.

Un mercenario se lanza con una bayoneta.

Kael no esquiva. Entra en el golpe y recibe la hoja en la sección gruesa y fuertemente blindada de su chaleco de Kevlar.

Agarra el brazo del hombre, se lo retuerce con un chasquido nauseabundo y le clava el cuchillo de combate de abajo arriba en la mandíbula.

Arranca la hoja y el mercenario se desploma al instante.

Los dos hombres restantes abren fuego.

Kael se lanza y rueda por el hormigón resbaladizo de sangre, utilizando el cuerpo de un guardia caído como escudo. Las balas desgarran la carne muerta y fallan a Kael por centímetros.

No grito su nombre. No dudo.

Levanto el rifle de asalto. Apunto al mercenario más cercano a Kael.

Aprieto el gatillo.

El arma pesada retrocede contra mi hombro, un culatazo implacable y castigador. La ráfaga de disparos desgarra el corredor. El mercenario se sacude violentamente cuando las balas le impactan en la espalda y su cuerpo se dobla hacia delante antes de desplomarse.

El último mercenario gira hacia mí mientras levanta el arma.

Kael surge de detrás de su cobertura. Cruza la distancia en una fracción de segundo; su enorme figura es un borrón de violencia oscura.

Embiste al hombre por el costado y lo estrella contra la pared de hormigón con una fuerza demoledora.

Le clava el cuchillo de combate en el pecho, una vez, dos veces, tres veces, una ejecución brutal e implacable.

El corredor queda en silencio.

El sonido pesado y entrecortado de la respiración de Kael es el único ruido en el pasillo empapado de sangre. Se alza sobre el último cuerpo, con el pecho agitado, las manos cubiertas de carmesí fresco.

Se gira lentamente.

Sus ojos oscuros me localizan entre el humo, con el pesado rifle de asalto aún en alto, el cañón humeante.

Está sangrando. Una mancha oscura y húmeda se extiende por el lado izquierdo de su camisa táctica, justo bajo el borde del chaleco de kevlar. Una bala le ha rozado la sien, dejándole una línea irregular y sangrante en el costado del rostro.

Pero el dolor no se refleja en su expresión.

La adoración feral y desquiciada regresa, ardiendo con más fuerza y brillo que nunca. Me contempla entre las ruinas de la emboscada: la mujer que arrancó la puerta de sus bisagras y mató para protegerle el flanco.

Suelta el cuchillo de combate. El metal pesado resuena contra el hormigón.

Camina hacia mí. Sus pesadas botas dejan huellas ensangrentadas en el suelo pulido.

Bajo el rifle; me tiemblan las manos violentamente mientras el bajón de adrenalina empieza a hacer efecto.

Me alcanza. No habla. Agarra la pesada chaqueta táctica que llevo puesta, tira de mí hacia él y me aplasta contra su pecho sólido y agitado. Entierra el rostro en la curva de mi cuello e inhala el olor a humo, pólvora y sudor.

—Volaste la puerta —susurra Kael, con la voz convertida en una vibración áspera y entrecortada que me recorre la columna como un escalofrío violento—. Viniste a por mí.

—Te lo dije —logro articular mientras mis manos suben para agarrarle los anchos hombros y mis dedos presionan el grueso kevlar—. No pienso apartarme de tu lado.

Se aparta ligeramente y sus ojos oscuros se clavan en los míos. Levanta la mano; su pulgar manchado de sangre traza la línea de mi mandíbula y me marca la piel con su violencia.

—Pensaron que podían usarte para atraparme —murmura Kael mientras una sonrisa oscura y demoníaca le curva los labios—. No se dieron cuenta de que traía a la verdugo conmigo.

Me besa. Un choque duro, rápido y desesperado de labios que sabe a cobre y supervivencia. Es una recompensa fugaz, una promesa de la devoción que nos aguarda cuando la masacre haya terminado.

Rompe el contacto y el táctico letal regresa a la superficie. Baja la mirada hacia la mancha oscura que se extiende por su costado. Se presiona la mano contra ella y la mandíbula se le tensa ligeramente.

—Estás herido —digo mientras el pánico se enciende de nuevo.

—Es un roce —descarta Kael, y vuelve la atención al pasillo—. Los leales mantienen los niveles superiores. El viejo está aislado en el centro de mando principal del último piso. Sacrificó a su vanguardia para retrasarme.

Se agacha y recoge un rifle de asalto de uno de los mercenarios muertos. Revisa el cargador con movimientos fluidos, sin que la pérdida de sangre le afecte.

—Tomamos las escaleras de servicio —ordena Kael—. Los ascensores estarán manipulados.

Nos movemos.