CAPÍTULO 24 #2

La voz de Kael resuena en mi mente, un ancla absoluta y posesiva.

Agarro la cuerda de escalada. Me acerco al borde de la puerta. Cierro los ojos y salto.

El impacto contra la pared del acantilado me vacía los pulmones. El granito dentado atraviesa el equipo táctico y me magulla las costillas. Las botas me resbalan sobre la piedra helada por la lluvia; un momento aterrador de ingravidez me revuelve el estómago.

La cuerda de fibra de carbono se tensa de golpe. Kael soporta mi peso desde arriba y me ancla a la roca.

Trepo como puedo; los guantes encuentran un saliente dentado, las botas una cornisa estrecha. Me aferro al acantilado con el pecho agitado mientras la lluvia helada me ciega.

—¡Escala, Sloane! —la voz de Kael resuena desde arriba, una orden oscura y vibrante que atraviesa el rugido de la tormenta.

Obligo a mis extremidades a moverse. Sigo la línea tensa de la cuerda y encuentro los agarres que usó Kael. El ascenso es agónico. Los músculos me arden y protestan con cada tirón. La lluvia helada me entumece los dedos y convierte cada agarre en una apuesta aterradora.

La tormenta ruge a nuestro alrededor, un vacío violento y caótico que intenta arrancarnos de la piedra. Pero la línea que me conecta a Kael no vacila. Es una máquina de poder puro y desenfrenado que nos iza por la pared vertical del acantilado.

El tiempo pierde todo significado. El mundo se reduce a la roca resbaladiza, la lluvia helada y la agonía ardiente de los músculos.

Por fin, la mano alcanza el borde de un saliente enorme y plano.

Una mano grande y callosa me agarra la muñeca. Kael me iza sobre el borde con fuerza aterradora, sin esfuerzo aparente, y me arrastra sobre la piedra plana.

Me desplomo sobre la roca helada, sin aliento, con todo el cuerpo temblando violentamente.

Kael se arrodilla a mi lado, con el pecho agitado, y sus ojos oscuros me recorren el rostro en la tenue luz. Extiende la mano y sus dedos gruesos me trazan la línea de la mandíbula mientras me limpia la lluvia helada de la piel.

—Lo lograste —murmura, y el orgullo oscuro y posesivo de su voz es una recompensa embriagadora.

Los leales alcanzan el borde detrás de nosotros y se desploman sobre la piedra, exhaustos pero vivos.

Nos encontramos en una cornisa estrecha que conduce a una reja de hierro oxidado empotrada en el lateral del acantilado. La entrada al sistema de drenaje subterráneo.

Kael no pierde tiempo. Saca una herramienta compacta de apertura forzada de su equipo. Introduce la garra metálica bajo el borde de la reja y hace palanca con todo su peso contra el hierro oxidado.

El metal gime con un chirrido áspero que se pierde en el rugido de la tormenta. Los pernos ceden. Kael arranca la reja y la arroja por el borde del acantilado al océano turbulento.

Desenfunda el rifle con silenciador. Entra en el túnel oscuro y resonante.

—Adelante —ordena.

Lo seguimos hacia las entrañas de la fortaleza.

El túnel de drenaje está en completa oscuridad y huele a agua estancada y óxido. Avanzamos por el hormigón curvo y resbaladizo, adentrándonos en los niveles subterráneos. El rugido de la tormenta se desvanece, sustituido por el sonido acompasado de nuestras botas y el goteo del agua.

Llegamos a una puerta de acero maciza al final del túnel.

Kael nos indica que paremos. Pega el oído al metal frío para escuchar si hay movimiento al otro lado.

Retrocede. Le hace una señal al guardia con la cicatriz.

El guardia saca un pequeño desencriptador electrónico del chaleco y lo conecta al teclado digital junto a la puerta. Pasa un minuto tenso y silencioso. El dispositivo emite una luz verde. El cerrojo se retrae con un fuerte chasquido metálico.

Kael abre la puerta de un empujón.

Entramos en un corredor de hormigón impoluto, con una iluminación intensa. La transición es desconcertante. El silencio estéril y zumbante del subnivel contrasta brutalmente con la violencia caótica de la tormenta en el exterior.

—La sala de servidores está al final del pasillo, a la izquierda —susurra Kael mientras se gira hacia mí. Me entrega una memoria USB negra, pequeña pero con peso—. Tienes tres minutos para entrar en la sala e iniciar la carga. Aseguraremos el corredor y mantendremos el perímetro.

Tomo la memoria y cierro los dedos con fuerza alrededor del metal frío. Desenfundo la pistola con silenciador que me dio; el peso del arma me resulta familiar y aterrador a la vez.

—No fallaré —prometo.

Kael extiende la mano y me agarra la nuca. No me besa. Simplemente apoya la frente contra la mía, un contacto firme que me ancla.

—Lo sé —murmura.

Me suelta. Retrocede un paso, levanta el rifle y hace señas a los leales para que ocupen sus posiciones.

Me doy la vuelta y camino por el pasillo estéril. Las botas de combate no hacen ruido contra el hormigón pulido. El pesado chaleco de kevlar me oprime el pecho. La adrenalina zumba en mis venas, un subidón oscuro y embriagador que afila mis sentidos como el filo de una navaja.

Llego a la pesada puerta de acero al final del pasillo. La placa reza: Control Principal de Servidores.

Apoyo la espalda contra la pared junto al marco de la puerta. Respiro lenta y entrecortadamente para calmar las manos temblorosas. Levanto la pistola con silenciador.

Alargo la mano y pulso el botón de acceso.

La pesada puerta de acero se abre con un suave siseo neumático.

Giro hacia la entrada con el arma en alto, recorriendo la sala con la mirada.

La sala de servidores es enorme, repleta de torres de equipos con luces parpadeantes. El aire está helado, refrigerado a conciencia para mantener fríos los servidores.

En el centro de la sala, cerca de la terminal de control principal, hay dos mercenarios armados hasta los dientes.

Se giran al oír la puerta. Abren los ojos con sorpresa al verme.

La vacilación es su error fatal.

No pienso. No negocio.

Aprieto el gatillo.

La pistola con silenciador tose, un escupitajo agudo y amortiguado de violencia. La primera bala impacta en plena frente al mercenario de la izquierda. La cabeza se le echa hacia atrás y un rocío carmesí salpica el rack de servidores a su espalda. Se desploma en el acto.

El segundo mercenario levanta el rifle y grita una advertencia.

Giro ligeramente y ajusto la puntería. Disparo dos veces.

Las balas le desgarran el pecho y perforan el chaleco táctico. Se tambalea hacia atrás mientras el arma escupe una ráfaga salvaje y errática contra el techo, y cae al suelo, inmóvil.

El silencio regresa a la sala helada, roto solo por el zumbido de los servidores y el pitido en los oídos.

Bajo el arma con el pecho agitado. El olor metálico de la sangre se mezcla con el ozono estéril de la electrónica. Paso por encima de los cuerpos sin mirar sus rostros sin vida.

Llego a la terminal de control principal. Inserto la memoria USB negra en el puerto.

La pantalla parpadea. Aparece una barra de carga, una línea roja brillante que avanza lentamente por el monitor.

Cargando Protocolo de Descifrado.

Observo la barra mientras el corazón me martillea en las costillas. Diez por ciento. Veinte por ciento.

De repente, la pesada puerta de acero a mi espalda se cierra y se sella con un fuerte chasquido metálico.

Me giro en redondo con el arma en alto.

La sala está vacía. El pasillo exterior queda aislado.

La barra de carga en la pantalla alcanza el cien por ciento.

Las brillantes luces del techo se apagan de golpe y sumen el enorme espacio en la oscuridad absoluta. Solo las frenéticas luces LED de los racks de servidores parpadean en la penumbra.

Una voz grave, saturada de estática, brota del altavoz del intercomunicador montado en la pared sobre la terminal.

—Un esfuerzo valiente, Sloane —la voz de Arthur Vance resuena en la oscuridad helada—. Pero lo que has cargado es una baliza de rastreo, no un protocolo de descifrado. Acabas de encerrarte en mi bóveda y me has indicado exactamente dónde está mi hijo.