CAPÍTULO 24

El frío mordaz del Atlántico Norte penetra el pesado casco de acero del barco de transporte táctico y se me cuela hasta la médula.

Estamos a horas del refugio de Ohio, adentrándonos de cabeza en un sistema de tormentas que se gesta frente a la costa dentada de Maine.

El océano es un vacío negro, caótico y turbulento, que se agita con violentas olas que sacuden la embarcación como si fuera un despojo.

La lluvia azota el cristal reforzado de la cabina en un asalto implacable y despiadado.

Estoy sentada en un banco de metal atornillado al mamparo, envuelta en una gruesa chaqueta táctica aislante que huele levemente a aceite de armas y ozono. Tengo las rodillas apretadas contra el pecho y las botas de combate apoyadas en la cubierta vibrante.

La transición del calor claustrofóbico del refugio a la hostilidad expansiva y helada del océano refleja el cambio psicológico en mi interior.

Ya no soy la cautiva que intenta descifrar las dimensiones de su jaula.

Soy una participante voluntaria en una misión suicida, rumbo al borde del mundo junto al monstruo que posee mi alma.

Kael está de pie cerca del timón y revisa un mapa topográfico digital iluminado por el resplandor rojo intenso de los monitores tácticos.

Está vestido para la guerra. Equipo de combate pesado e impermeable sobre el chaleco de kevlar.

Un arnés táctico cargado con cargadores de repuesto, granadas aturdidoras y un pesado cuchillo de combate.

El rifle negro mate le cruza la ancha espalda.

Parece un señor de la guerra tallado en el granito helado de la costa a la que nos acercamos.

No se aferra para contrarrestar el violento balanceo del barco. Absorbe el impacto con un equilibrio fluido y aterrador, con los ojos oscuros clavados en la representación digital de la fortaleza de su padre.

—La isla es una fortaleza natural —afirma Kael, alzando la voz por encima del rugido de los motores y las olas rompientes.

Señala un saliente dentado en la pantalla—.

Acantilados escarpados en tres lados. La única playa accesible está fuertemente minada y cubierta por torretas centinela automatizadas.

Un asalto frontal es una sentencia de muerte.

—Entonces, ¿cómo entramos? —pregunta el guardia de la cicatriz.

Giro la cabeza y miro al hombre sentado en el banco frente a mí.

Está pálido, con el rostro tenso por el dolor.

Un vendaje blanco e inmaculado le envuelve firmemente el abdomen y oculta la herida de bala que recibió en el casino.

El cirujano del Sindicato logró extraer la bala y suturar el tejido desgarrado, pero ese hombre no debería estar en un barco de transporte táctico rumbo a una zona de combate.

Sin embargo, cuando Kael le ordenó quedarse atrás, el guardia se negó. Afirmó, con absoluta e inquebrantable convicción, que su lealtad pertenecía al hombre que había construido el imperio, no al fantasma que intentaba arrebatárselo. Kael no discutió. Simplemente le entregó un rifle.

—No tomamos la playa —responde Kael, y se aparta del monitor para mirarnos—. Tomamos los acantilados de la cara este.

El guardia de la cicatriz frunce el ceño.

—Jefe, esos acantilados son paredes verticales. Más de sesenta metros. Con esta tormenta, las rocas estarán resbaladizas como el hielo.

—Exactamente por eso el viejo no tendrá guardias de perímetro apostados allí —contraataca Kael con lógica letal y absoluta—.

Confía en la hostilidad natural del entorno para cubrir su punto ciego.

Usamos la tormenta para enmascarar nuestra aproximación, escalamos la pared del acantilado y accedemos al complejo a través del sistema de drenaje subterráneo que conduce directamente a los subniveles.

Es un plan nacido de la locura y la necesidad. Escalar un acantilado vertical en medio de un huracán gélido es un suicidio, pero es el único camino que no acaba en una lluvia de disparos automatizados.

Kael camina hacia mí. El pesado golpeteo de sus botas resuena en la cubierta metálica.

Se detiene frente a mí y su enorme figura bloquea el resplandor rojo de los monitores. Extiende la mano, me agarra la barbilla con los gruesos dedos enguantados y me alza el rostro.

—Estás pálida —murmura, y sus ojos oscuros analizan el agotamiento y el shock persistente grabados en mis rasgos.

—Estoy bien —respondo con voz firme, a pesar del violento temblor que me sacude las manos.

—Mentirosa —dice con suavidad, mientras un calor oscuro y posesivo le arde en la mirada. Baja la mano, saca una pesada tableta impermeable del arnés táctico y me la entrega.

Tomo el dispositivo y observo el complejo esquema que aparece en la pantalla. Es un plano de los niveles subterráneos de la fortaleza.

—No te voy a dejar en el barco —afirma Kael, con un tono que se vuelve una orden letal y aterciopelada que no admite debate—. Escalas el acantilado conmigo. Pero una vez que accedamos al sistema de drenaje, no me sigues al complejo principal.

—Kael, no —protesto de inmediato y le devuelvo la tableta—. Prometí que no me separaría de tu lado. No pienso esconderme mientras luchas contra tu padre.

A Kael se le tensa la mandíbula. El músculo cerca de la oreja le palpita. No acepta la tableta.

—No te vas a esconder —me corrige, y se inclina hasta que su rostro queda a centímetros del mío—.

Vas a ejecutar la fase más crítica de la infiltración.

Los subniveles albergan la sala de servidores principal.

Los servidores controlan las torretas centinela automatizadas, las puertas de seguridad internas y los sistemas de comunicación.

Señala una sala específica en el plano.

—Accederás a la sala de servidores. Cargarás la unidad de descifrado que proporcionaron los leales.

Una vez que se complete la carga, cegará las cámaras internas y bloqueará las puertas de seguridad, dejando a la vieja guardia atrapada en sus sectores actuales.

Neutralizarás la ventaja táctica de mi padre desde dentro.

La magnitud de la responsabilidad me aplasta los hombros. No solo me está trayendo; me está confiando la pieza clave de toda la operación. Si fallo, entrará a ciegas en una fortaleza llena de mercenarios fuertemente armados.

—¿Y si hay guardias en la sala de servidores? —pregunto con voz temblorosa, mientras el recuerdo de la sangre cubriéndome las manos en el casino me cruza la mente como un fogonazo.

Kael se lleva la mano a la cintura. Saca una pistola compacta y elegante con silenciador de una funda secundaria. Me presiona la empuñadura de metal frío en la palma y me cierra los dedos alrededor.

—Entonces los eliminas —susurra Kael, con los ojos oscuros ardiendo de una fe absoluta y aterradora en mi corrupción—. No dudas. No negocias. Les metes una bala en el cráneo e inicias la carga.

Me está exigiendo que abrace la violencia por completo. Que me convierta en un arma de su arsenal.

Bajo la mirada hacia la pistola en mi mano. Siento la pesada y dolorosa satisfacción que me palpita en las entrañas, la memoria física del refugio que aún me arde en la sangre. Alzo la vista hacia el abismo negro como la brea de sus ojos.

—No te fallaré —prometo, y las palabras sellan un pacto oscuro e irreversible.

Un calor lento y triunfante le curva la comisura de la boca a Kael. Extiende la mano, me agarra la nuca y tira de mí hacia él. Aplasta su boca contra la mía sin importarle la presencia de los leales en la pequeña cabina.

El beso es una marca violenta y posesiva. Una promesa de destrucción y supervivencia. Le devuelvo el beso con un hambre desesperada y salvaje, aferrándome al monstruo antes de adentrarnos en el abismo.

—Nos acercamos a la zona de descenso, jefe —anuncia el piloto desde el timón, rompiendo la intensa intimidad.

Kael rompe el beso, con el pecho agitado. Retrocede un paso; el estratega letal ha vuelto por completo.

—Preparaos —ordena Kael.

Los leales se mueven con eficiencia ensayada, revisando armas, asegurando arneses de escalada y fijando bolsas impermeables de gran peso a sus equipos.

Kael me ayuda a ponerme un arnés táctico de escalada y me ajusta las correas gruesas alrededor de la cintura y los muslos. Engancha una cuerda trenzada de fibra de carbono al mosquetón central.

—Yo lidero el ascenso —explica Kael, alzando la voz por encima del rugido de los motores mientras el barco reduce la velocidad—. El guardia con la cicatriz me sigue. Tú vas tercera en la línea. Los demás cierran la retaguardia. Sigue mi camino exacto. Usa los mismos agarres que yo. No mires abajo.

El barco se sacude con violencia al apagar los motores y queda a la deriva en las traicioneras aguas turbulentas de la base de los acantilados orientales.

La pesada puerta lateral de acero se abre deslizándose.

El rugido del huracán es ensordecedor. La lluvia helada me azota el rostro como diminutos fragmentos de cristal. El océano es un torbellino caótico y violento que se estrella contra las rocas negras y dentadas del acantilado con fuerza aterradora.

El acantilado se alza sobre nosotros, un muro imponente y vertical de granito resbaladizo que se pierde en el cielo oscuro, engullido por la tormenta.

Kael no duda. Se acerca al borde de la puerta abierta. Se gira y sus ojos oscuros se clavan en los míos una última vez, con una promesa silenciosa que arde en el abismo.

Salta hacia la oscuridad.

Jadeo y me precipito hacia el borde.

No cae al agua turbulenta. Golpea la pared del acantilado y sus guantes tácticos se aferran a la roca dentada y resbaladiza. Comienza a escalar con la aterradora gracia fluida de un depredador que conquista su territorio.

El guardia con la cicatriz lo sigue. Salta el hueco y gruñe de dolor cuando su abdomen herido absorbe el impacto contra la piedra, pero aguanta y sigue el camino de Kael.

Me toca a mí.

Miro la caída aterradora, el océano violento y helado que se agita abajo. El pánico me araña la garganta y amenaza con paralizarme.

Me perteneces. Cada aliento. Cada gota de sangre.