CAPÍTULO 22

—Bienvenido a casa, Kael. Espero que hayas traído a la chica. Sería una pena que se perdiera la ejecución de su única familia.

La voz de Arthur Vance se filtra a través de la pesada rejilla de ventilación y resuena amplificada por las enormes arañas de cristal del Casino Vanguard.

Es una voz que solo había escuchado en las pesadillas de los últimos días de mi padre, una cadencia aristocrática y suave que destila arrogancia letal.

El aire en el estrecho conducto de ventilación se convierte en ceniza en mis pulmones.

Miro a través de las lamas de metal, con los ojos clavados en el escenario.

Leo está arrodillado sobre la madera pulida, con las manos atadas a la espalda con gruesas bridas de plástico.

Tiene el rostro pálido, en marcado contraste con el oscuro moretón alrededor del ojo izquierdo.

Tiembla con un estremecimiento visible y violento que desgarra los bordes deshilachados de mi cordura.

Te traicionó. Vendió el libro de cuentas. Es la razón por la que estás en esta jaula.

La lógica del adoctrinamiento de Kael lucha contra el instinto visceral y biológico de una hermana. El conflicto amenaza con partirme la mente en dos.

Giro la cabeza y miro a Kael en la oscuridad del espacio estrecho.

Está perfectamente inmóvil. El elemento sorpresa ha desaparecido. La infiltración está comprometida. Su padre tiene la ventaja estratégica, los rehenes y el ejército. Según todas las métricas tácticas, vamos directos a una masacre.

Pero no hay miedo en los ojos de Kael.

El abismo negro azabache de su mirada está iluminado por la tenue luz que se filtra a través de la rejilla. No es un hombre acorralado. Es un superdepredador cuya presa por fin ha salido al descubierto.

Mete la mano en el chaleco táctico y saca una carga explosiva pesada y compacta. La presiona contra el centro de la rejilla de ventilación con movimientos secos y precisos, sin un ápice de vacilación.

Me agarra del hombro y tira de mí hacia atrás, alejándome de la rejilla. Me cubre el cuerpo con el suyo para protegerme de la explosión inminente.

—Cúbrete los oídos —ordena. Su voz es una vibración oscura contra mi pecho.

Me tapo los oídos con las manos y cierro los ojos con fuerza.

La detonación es una fuerza violenta y expansiva que sacude el conducto metálico y me vibra hasta los huesos.

La pesada rejilla de ventilación sale disparada hacia afuera y destroza la arquitectura prístina de la pared del entresuelo.

Una nube de humo gris y espeso mezclado con yeso pulverizado estalla en el gran salón de baile de abajo.

Kael no espera a que el polvo se asiente.

Se aparta de mí y se mueve con una velocidad aterradora. Salta por la abertura irregular y cae los cuatro metros y medio hasta el suelo principal del casino.

Me arrastro hasta el borde y miro a través del humo.

El impacto sordo de sus botas de combate contra el suelo de mármol resuena por el espacio cavernoso. Aterriza en cuclillas, absorbe el impacto y se levanta de inmediato con el rifle negro mate en alto.

El caos es instantáneo.

Los capos y la vieja guardia se dispersan; la fachada de compostura aristocrática se hace añicos en puro pánico. Los mercenarios de Donovan levantan las armas, pero el humo y la brecha repentina y violenta siembran el caos en sus filas.

Arthur Vance no se inmuta. Permanece en el escenario, un fantasma tranquilo y malévolo en medio del pánico. Hace un gesto hacia el centro de la sala.

—Mátenlo —ordena Arthur, con la voz resonando por encima de los gritos.

Kael no busca cobertura. No retrocede.

Avanza.

Dispara. El tableteo agudo y rítmico de su rifle atraviesa el ruido. La precisión es aterradora. No rocía balas sobre la multitud; ejecuta las amenazas armadas con letalidad quirúrgica. Dos de los mercenarios de Donovan caen antes de que puedan siquiera alinear las miras.

No puedo quedarme en el conducto. La promesa que hice en la casa de seguridad —estar a su lado, ser su compañera en la masacre— me arde en las venas.

Balanceo las piernas sobre el borde irregular de la abertura. Me dejo caer.

El impacto me envía una sacudida aguda por las espinillas, pero las pesadas botas de combate absorben lo peor. Tropiezo hacia adelante y recupero el equilibrio.

Kael registra mi presencia al instante. No gira la cabeza, pero su mano izquierda sale disparada, me agarra del brazo y tira de mí contra su espalda.

—Sigue moviéndote —ordena con voz áspera, ronca por la adrenalina.

Nos movemos por el salón de baile, una falange de dos personas que abre camino hacia el escenario.

Kael es un escudo impenetrable de kevlar y músculo.

Cada vez que un enemigo entra en su visión periférica, el cañón de su rifle destella.

El olor metálico de la sangre fresca supera rápidamente el aroma del perfume caro y el whisky escocés.

—¡Sloane!

El grito atraviesa el tiroteo.

Miro hacia el escenario. Leo forcejea contra sus ataduras, con los ojos desorbitados de puro terror mientras nos ve avanzar.

—¡Sloane, por favor! ¡Ayúdame!

El sonido de su voz —el tono desesperado y suplicante del chico que crié— asesta un golpe crítico a mi determinación corrompida. Me flaquean las piernas. El instinto primario de correr hacia él, de protegerlo, cobra vida.

Intento salir de detrás de la espalda de Kael.

La mano en mi brazo se convierte en hierro. Kael tira de mí hacia atrás con una fuerza brutal y me estrella el pecho contra su chaleco táctico.

—No rompas el perímetro —gruñe Kael, con los ojos oscuros clavados en los míos, la furia feral y posesiva quemando lo último de mi vacilación—. Es un cebo. Si te alejas de mí, mueres. Te quedas detrás de mi espalda.

La orden es absoluta. El monstruo está exigiendo mi lealtad por encima de mi sangre.

Asiento, obligo a las lágrimas a retroceder y agarro el mango frío del cuchillo de combate con la mano derecha.

Llegamos a la base del escenario elevado.

Los mercenarios restantes retroceden y forman una línea defensiva alrededor de Arthur Vance y la caja oxidada. Donovan está cerca del borde de la plataforma, con el arma desenfundada, el rostro pálido al comprender que el hijo es infinitamente más letal de lo que el padre jamás fue.

Kael se detiene. Baja ligeramente el rifle, con el pecho agitado, los ojos oscuros clavados en el fantasma que está detrás de la mesa de caoba.

El tiroteo cesa. El silencio que sigue es pesado, saturado del olor metálico de la sangre y la tensión sofocante de una reunión familiar forjada en el infierno.

—Siempre te faltó paciencia, Kael —dice Arthur Vance con voz suave, imperturbable ante la carnicería que lo rodea. Se alisa las solapas del traje a medida—. Es el defecto fatal de la juventud. Quemas la casa para matar a una sola rata.

—No eres una rata, viejo —responde Kael. Su voz es un retumbo bajo y oscuro que se proyecta perfectamente por el salón de baile silencioso—. Eres un parásito. Te alimentaste del Sindicato, te alimentaste de mi madre y te alimentaste de mí. Ahora te voy a extirpar.

Arthur suelta una risa seca, carente de gracia. Rodea la mesa y se detiene junto a Leo. Apoya la mano sobre el hombro de mi hermano.

Leo se estremece, aprieta los ojos con fuerza y tiembla violentamente.

—Te ofrecí un imperio —afirma Arthur, con sus ojos fríos clavados en Kael—. Construí los cimientos. Fingí mi muerte para que purgaras a los débiles, para que te endurecieras hasta convertirte en el líder que este Sindicato necesitaba. Te di el trono.

—Me diste una jaula —replica Kael mientras aprieta el agarre sobre su rifle—.

Manipulaste los libros de contabilidad. Ordenaste la ejecución de Arthur Evans.

Preparaste el tablero para asegurarte de que me vería obligado a cazar a su hija, a sabiendas de que mi obsesión me distraería mientras tú reunías a la vieja guardia.

—Ella es una distracción —coincide Arthur, y desvía la mirada hacia mí, que estoy de pie tras el amplio hombro de Kael. El puro desdén en sus ojos me revuelve el estómago—. Un lastre bonito y frágil. Quemaste tu propio santuario hasta los cimientos por una vagabunda.

La mano de Arthur se aprieta sobre el hombro de Leo. Saca una elegante pistola plateada de su chaqueta y presiona el cañón directamente contra la sien de Leo.

Leo solloza: un sonido patético, quebrado.

—Baja el arma, Kael —ordena Arthur con un tono letal aún más cortante—. O el chico muere. Y la chica verá cómo su último vínculo con la humanidad se desangra en mi escenario.

El enfrentamiento es absoluto. El padre tiene al rehén. El hijo tiene el dominio de la violencia pura y desenfrenada.

Miro fijamente la pistola plateada apoyada contra la cabeza de Leo. El terror me paraliza.

Miro la espalda de Kael. Los músculos bajo su chaleco táctico están tensos, contraídos como un resorte a punto de saltar. No baja el rifle. No negocia.

—Dispárale —dice Kael con voz desprovista de toda emoción.

La orden me deja sin aliento.

Los ojos de Arthur se entrecierran; un destello de genuina sorpresa cruza sus rasgos aristocráticos. —¿Crees que me estoy tirando un farol?

—Creo que malinterpretas la dinámica de esta relación —responde Kael con suavidad mientras avanza un paso y me obliga a moverme con él—.

El chico te vendió el libro de contabilidad.

Traicionó a su hermana. Es un lastre para mi operación y un traidor a mi reina. Su vida no tiene ningún valor para mí.

Kael gira ligeramente la cabeza y clava sus ojos oscuros en los míos.

—Díselo, Sloane —murmura Kael, y la exigencia posesiva vibra directamente en mi alma—. Dile al viejo qué les pasa a los traidores.

El peso del momento me aplasta los hombros. Leo solloza, suplica con los ojos. Arthur Vance espera la grieta en la armadura. Donovan calcula las probabilidades.

Miro al chico por el que lo sacrifiqué todo. El chico que cogió el dinero manchado de sangre y huyó.