CAPÍTULO 21
El olor a aceite de armas y acero frío domina el pequeño piso franco de hormigón.
Kael está de pie junto a la mesa de metal oxidado, su enorme figura iluminada por la única bombilla cruda que cuelga del techo.
Ya no es el rey intocable e impecable de Crestfall Manor.
Es el señor de la guerra, reducido a sus componentes más letales.
Lleva un pesado chaleco táctico oscuro sobre la camiseta negra, la tela ceñida a los músculos fibrosos de su pecho.
Sus manos se mueven con precisión mecánica y aterradora mientras carga los cargadores; el chasquido metálico de la munición al encajar es el único sonido en la habitación.
Los leales —cuatro hombres que eligieron al hijo por encima del fantasma del padre— aguardan junto a la pesada puerta de acero, con rostros sombríos y armas listas.
Estoy sentada en el borde de la cama de hierro, con las manos en el regazo.
El calor violento y devorador de nuestra conexión física aún persiste en mi sangre, un dolor oscuro y pesado que me ancla a la realidad de mi corrupción.
Ya no soy la chica que enterró una caja cerrada en la tierra.
Soy la mujer que apretó un gatillo para proteger al monstruo que me hizo suya.
Kael termina de cargar el último cargador y lo desliza en el pesado rifle negro mate que descansa sobre la mesa.
Se vuelve hacia mí.
Cruza la habitación; sus pesadas botas de combate no emiten sonido alguno contra el hormigón. No lleva un arma. Lleva un chaleco táctico de kevlar, más ligero, diseñado para ceñirse al cuerpo.
Se detiene frente a mí.
—Levántate —ordena, con la voz convertida en una vibración oscura y grave que exige obediencia absoluta.
Me levanto del colchón. El aire frío del piso franco me cala a través del fino jersey táctico, pero el calor que irradia su enorme figura es un horno.
Invade mi espacio. Levanta el pesado chaleco de kevlar y me lo pasa por la cabeza.
El peso de la armadura es inmediato: me oprime los hombros, me constriñe el pecho.
Es la manifestación física de la guerra en la que estamos a punto de entrar.
Abrocha las gruesas correas de velcro a mis costados; sus grandes manos callosas tiran del material con fuerza para asegurarse de que la armadura se amolde perfectamente a mi torso.
Sus nudillos rozan la piel sensible justo debajo de las costillas. Un escalofrío violento e involuntario me sacude entera.
—No te separas de mi lado —murmura Kael, con los ojos oscuros clavados en los míos, el abismo de brea ardiendo con un fuego posesivo y desquiciado—. No hablas. No dudas. Si te digo que te tires al suelo, te tiras. Si te digo que corras, corres.
Baja la mano hacia el cinturón táctico. Saca de una funda un cuchillo de combate oscuro y elegante. La hoja es corta, brutal, diseñada para matar en distancias cortas.
Me toma la mano derecha. Presiona el frío mango texturizado del cuchillo contra mi palma y me cierra los dedos temblorosos alrededor del arma.
—Si algún hombre —cualquier hombre— traspasa mi perímetro y se acerca lo suficiente para tocarte —susurra Kael, con el rostro inclinado hacia mí, su aliento caliente rozándome los labios—, le clavas esto en la garganta. No piensas. No le adviertes. Lo ejecutas.
La orden es absoluta. No solo me está armando; me está bautizando en su doctrina. Me exige que abrace la violencia que me mantiene con vida.
Bajo la mirada hacia el metal oscuro en mi mano. Recuerdo el peso de la pistola. Recuerdo el retroceso. Recuerdo el alivio absoluto y aterrador que me invadió cuando Marcus cayó.
—Entiendo —respondo con voz firme, desprovista del temblor que me perseguía hace unas horas.
La mandíbula de Kael se tensa. La aprobación oscura en sus ojos es embriagadora. Alza la mano y enreda los gruesos dedos en el cabello de mi nuca. Me atrae hacia él y aplasta su boca contra la mía.
Es una colisión violenta, brutal. Una promesa de destrucción y posesión fusionada en un solo acto devastador. Me abro a él por completo; mi mano libre agarra la tela pesada de su chaleco táctico, anclándome al depredador supremo.
Rompe el beso con el pecho agitado y los ojos oscuros ardiendo hasta el fondo de mi alma.
Se vuelve hacia los leales.
—El objetivo es el viejo —declara Kael, con la voz proyectándose por la habitación, fría y letal—. Pero si algún enemigo la mira, si algún enemigo le apunta con un arma, le metéis una bala en el cráneo antes de que yo llegue. Su supervivencia es la prioridad absoluta. ¿Entendido?
—Entendido, jefe —responde el guardia de la cicatriz, con la voz convertida en un eco grave de lealtad absoluta.
—En marcha.
Salimos del piso franco y nos adentramos en la noche helada y desolada del distrito industrial.
El pesado todoterreno blindado espera al ralentí en el callejón.
Nos apiñamos dentro; la atmósfera del vehículo está cargada del olor metálico a aceite de armas y de la adrenalina de la matanza inminente.
El trayecto hasta el Casino Vanguard transcurre en una bruma tensa y silenciosa.
El casino es una estructura masiva y extensa en las afueras de la ciudad, un monumento a la riqueza y el poder del Sindicato. Se asienta en terreno neutral, un santuario donde las facciones se han reunido históricamente para negociar treguas y repartirse territorios. Esta noche es una fortaleza.
El todoterreno pasa de largo la reluciente entrada principal y se adentra por los oscuros y estrechos caminos de acceso que conducen a los muelles de carga subterráneos en la parte trasera del edificio.
El vehículo se detiene en las sombras de un enorme pilar de hormigón.
Kael sale. Los leales lo siguen con la precisión silenciosa y coordinada de una jauría de caza. Salgo la última; el pesado chaleco de kevlar me oprime el pecho y el frío mango del cuchillo de combate resbala por el sudor de mi palma.
El muelle de carga está en penumbra, con las enormes puertas enrollables de acero cerradas a cal y canto. Cuatro mercenarios de Donovan patrullan el perímetro con los rifles pesados colgados en bandolera.
Kael no da ninguna orden verbal. Levanta la mano con dos dedos extendidos.
Los leales se mueven.
Se deslizan entre las sombras y se funden con la oscuridad. La ejecución es impecable, brutal y completamente silenciosa.
El guardia de la cicatriz emerge detrás del mercenario más cercano.
Le enrolla un grueso garrote de alambre alrededor de la garganta y tira hacia atrás con fuerza aterradora.
El mercenario se sacude, las manos arañando el alambre, pero la lucha es breve.
Se desploma y lo arrastran a las sombras antes de que el cuerpo golpee el hormigón.
Los otros tres mercenarios caen en rápida sucesión: los leales emergen de los puntos ciegos y les cortan la garganta o les parten el cuello.
Es una clase magistral de eficiencia letal.
Kael observa la matanza con ojos fríos y calculadores. No se inmuta. Da un paso adelante y se dirige hacia la pesada puerta de servicio de acero junto a las bahías de carga. Saca un pequeño dispositivo electrónico del chaleco y lo presiona contra el teclado digital.
Un zumbido electrónico agudo recorre el metal. El pesado cerrojo se retrae.
Kael empuja la puerta y la abre.
Entramos en las entrañas subterráneas del Vanguard. El aire aquí está viciado, huele a ozono y a productos de limpieza industrial. Recorremos un laberinto de pasillos de hormigón en dirección a los ascensores de servicio que conducen a la planta principal del casino.
Llegamos a un pequeño cuarto de servicios con poca luz, junto a los huecos de los ascensores.
Kael se detiene. Levanta la mano para que los leales mantengan su posición cerca de la puerta.
Se gira hacia mí. Se me acerca, obligándome a retroceder hasta que mi espalda choca contra la fría pared de hormigón del cuarto de servicios. El espacio es increíblemente estrecho, claustrofóbico.
Aprieta su cuerpo enorme contra el mío. El pesado equipo táctico rechina contra el chaleco de kevlar que me ciñe el pecho. La presión física es abrumadora, una montaña sólida e inamovible que me atrapa en las sombras.
—Vamos a entrar a la planta principal —murmura Kael mientras inclina el rostro y sus labios rozan el contorno de mi oreja.
El zumbido oscuro y vibrante de su voz me envía una oleada violenta de calor hasta lo más profundo de mí—.
La vieja guardia estará allí. Donovan estará allí. Mi padre estará allí.
—Lo sé —susurro con la respiración entrecortada, errática, luchando contra el peso de la armadura y su cercanía.
—Intentarán usar al chico en tu contra —advierte Kael mientras me agarra la mandíbula, con el pulgar hundiéndose en la carne blanda—.
Intentarán usar tu culpa para romper tu concentración.
No se lo permitas. Me perteneces. Tu lealtad es para el hombre que tienes delante, no para el fantasma sentado en el escenario.
La exigencia posesiva es absoluta. Se asegura de que la corrupción resista bajo presión.
Baja la cabeza y su boca abierta roza la piel sensible de mi cuello, justo sobre el corte superficial que me dejó la hoja del mercenario en Ohio. El roce de sus dientes contra el vendaje me envía una descarga de pura electricidad por todo el sistema nervioso.
—Cuando la sala esté despejada —gruñe Kael contra mi piel mientras su mano baja hasta mi cadera y sus dedos gruesos se clavan en la tela de mis vaqueros—, cuando el viejo esté muerto y el libro de cuentas arda.
.. voy a llevarte de vuelta al refugio. Voy a quitarte esta armadura del cuerpo y voy a destrozarte hasta que olvides todos los nombres de este mundo excepto el mío.
La promesa es una amenaza oscura y visceral de posesión absoluta.
La humedad cálida y palpitante entre mis muslos se intensifica, una necesidad traidora y desesperada que amenaza con consumirme la mente por completo.
La adrenalina del combate inminente se fusiona con la magnitud abrumadora de su dominio y crea un subidón retorcido e intoxicante.
—Sí —sollozo, y la palabra es una rendición fracturada.
Kael se aparta. Sus ojos oscuros arden con un fuego salvaje y triunfante.
Se aleja de mí. Sale del cuarto de servicios y hace señas a los leales.
Nos dirigimos hacia las pesadas puertas metálicas del ascensor de servicio. Kael las abre a la fuerza y deja al descubierto el hueco oscuro y vacío. Señala la robusta escalera de acero atornillada a la pared de hormigón.
Subimos.
El ascenso es agotador; el chaleco de kevlar me pesa y el silencio del hueco solo lo rompe el ritmo metálico sincronizado de nuestras botas contra los peldaños. Dejamos atrás los niveles inferiores y subimos directamente hacia el entresuelo que da al piso principal del casino.
Llegamos a la pesada rejilla del conducto de ventilación que conduce al entresuelo. Kael fuerza la rejilla, se sube y entra en el espacio estrecho. Extiende el brazo hacia abajo, me agarra con su manaza y me iza sin esfuerzo.
Nos arrastramos por el conducto oscuro y polvoriento. El zumbido bajo y amortiguado de voces se filtra a través del metal fino bajo nosotros.
Llegamos a una pesada rejilla de lamas que da al gran salón de baile del Vanguard.
Kael se coloca junto a la rejilla y mira a través de las lamas. Me arrastro hasta él, pego el rostro al metal frío y observo las entrañas de la bestia.
El gran salón de baile es un teatro de opulenta corrupción.
Enormes lámparas de araña proyectan luz brillante sobre el vasto espacio.
Han retirado las mesas de juego y en su lugar hay un mar de trajes a medida y guardias fuertemente armados.
Toda la jerarquía de la costa Este está presente.
Donovan se encuentra cerca del frente, con sus ojos fríos y muertos recorriendo la multitud con arrogante satisfacción.
Pero es el escenario en el extremo más alejado de la sala lo que me hiela la sangre.
Una pesada mesa de caoba ocupa el centro de la plataforma elevada. Sobre la madera pulida descansa la caja metálica oxidada y maltratada que enterré en Ohio.
Junto a la mesa hay un hombre.
Es mayor, con el cabello plateado y la postura impecablemente erguida. Lleva un traje hecho a medida que refleja la misma elegancia letal que posee Kael. El parecido es innegable. La mandíbula afilada, los hombros anchos, el aura aterradora y absoluta de autoridad.
Arthur Vance. El fantasma que orquestó la ruina de mi vida.
Y arrodillado en el suelo junto a él, con las manos atadas firmemente a la espalda y el rostro magullado y pálido, está Leo.
Mi hermano.
Se me corta la respiración. El instinto protector y primario que creía que Kael me había arrancado resurge: una punzada desesperada y agonizante de puro terror.
Arthur Vance da un golpecito al micrófono plateado que descansa sobre la mesa. El pitido agudo resuena por todo el enorme salón de baile y silencia el murmullo de los capos.
Mira hacia la multitud con una sonrisa fría y triunfante en los labios.
Luego, lenta y deliberadamente, Arthur Vance alza la cabeza.
No mira a Donovan. No mira a la multitud.
Mira directamente hacia arriba, a la pesada rejilla de lamas donde nos escondemos.
—Bienvenido a casa, Kael —la voz del fantasma retumba por los altavoces, suave, letal, destilando veneno—. Espero que hayas traído a la chica. Sería una lástima que se perdiera la ejecución de su única familia.