CAPÍTULO 20

El clic mecánico del teléfono desechable al desconectarse suena como un mazo golpeando madera, dictando sentencia de muerte en la fría sala de hormigón.

Kael coloca el dispositivo de plástico negro sobre la mesa de metal oxidada.

No se da la vuelta de inmediato. Permanece sentado, con los anchos hombros rígidos bajo el equipo táctico oscuro, mirando fijamente la pared desnuda de bloques de hormigón.

El resplandor azul de la pantalla del teléfono se desvanece, sumiendo de nuevo su rincón del piso franco en la oscuridad absoluta.

Vamos a empezar ejecutando al traidor que entregó el libro mayor.

Las palabras quedan suspendidas en el aire helado, pesadas y absolutas.

Me envuelvo mejor con el grueso abrigo de lana, ciñéndomelo a los hombros desnudos, con las piernas recogidas contra el pecho en la cama de hierro.

La pesada y dolorosa satisfacción en mi vientre —la evidencia física de mi rendición total hace apenas unas horas— choca violentamente con la repentina y aguda punzada de terror que me atraviesa el corazón.

Leo.

Mi hermano me traicionó. Vendió el libro mayor al mismo hombre que ordenó la muerte de nuestro padre. Usó el dinero ensangrentado para construirse una vida en Europa mientras yo me moría de hambre en las sombras. Mi mente conoce la lógica de la traición. Sabe que es un parásito.

Pero el instinto profundo y primario de hermana —el instinto que me obligó a enterrar ese libro mayor para proteger a un chico que no podía protegerse solo— lucha contra la lógica.

—Kael —susurro. Las dos sílabas tiemblan, traicionando el conflicto que me desgarra.

Se pone de pie. Las pisadas pesadas de sus botas de combate contra el suelo de hormigón son una cuenta atrás lenta y deliberada. Se detiene al borde de la cama, alzándose sobre mí, un monolito de violencia y posesión inquebrantable.

—Estás dudando —afirma Kael, con una voz que es una vibración baja y oscura, que sortea mis oídos y resuena directamente en mi pecho.

—Tiene diecisiete años —argumento; la defensa me sale de los labios como un reflejo, desesperada y frágil—. No sabe lo que hace. No entiende el juego en el que se ha metido.

—Supo cómo desenterrar una caja de seguridad —contrarresta Kael con suavidad, acercándose hasta que sus rodillas rozan el borde del colchón—.

Supo cómo contactar con un sindicato criminal internacional.

Supo cómo negociar un precio por un documento que garantizaba mi destrucción.

No infantilices a un traidor, Sloane. Insultas mi inteligencia e insultas el sacrificio que hiciste por él.

—Sé lo que hizo —digo con voz ahogada, mientras las lágrimas me queman los ojos—. Sé que me usó. Pero sigue siendo mi hermano. Es la única familia que me queda.

La mandíbula de Kael se tensa. Un músculo le palpita junto a la oreja, manifestación física de la furia que se acumula bajo su fría compostura.

Extiende las manos. Sus grandes manos me agarran de los brazos y me levantan del colchón.

Me saca de la cama y me obliga a ponerme de pie.

El pesado abrigo de lana se me desliza de los hombros y cae al suelo.

Me quedo frente a él con nada más que las delicadas bragas de encaje negro y el medallón de plata.

El aire frío me muerde la piel, pero el calor que emana de su enorme cuerpo es un horno.

Me hace retroceder. La columna me golpea contra la fría pared de ladrillo desnudo del piso franco.

El impacto me expulsa el aire de los pulmones.

Se acerca, aprieta sus muslos contra los míos y me enjaula por completo con su cuerpo.

Apoya las manos planas contra el ladrillo a cada lado de mi cabeza.

—Familia —murmura, y la palabra gotea desdén venenoso.

Baja la cabeza hasta quedar a centímetros de mi rostro; el aroma de sándalo y sangre vieja me abruma los sentidos—.

Mi padre es familia. Fingió su muerte, orquestó una guerra fantasma y envió un escuadrón de asesinos a quemar mi casa hasta los cimientos conmigo dentro.

La sangre no es un vínculo, pajarito. Es un lastre.

—Por favor —susurro mientras mis manos suben para apoyarse planas contra su pecho sólido, donde siento el latido pesado y rítmico de su corazón—. No lo mates. Castígalo. Recupera el dinero. Pero no lo mates.

Los ojos de Kael se oscurecen; el abismo negro azabache consume los iris por completo. La adoración feral y posesiva que había en ellos en la cama desaparece, reemplazada por el gobernante calculador y despiadado del Sindicato.

—Estás suplicando por la vida del hombre que te vendió a los lobos —afirma, y su voz desciende hasta convertirse en un ronroneo letal y aterciopelado—. Me estás pidiendo que perdone al arquitecto de la emboscada que casi me cuesta la vida. Lo estás eligiendo a él antes que a mí.

—¡No es verdad! —grito, y la desesperación me fractura la voz—. ¡Te elegí a ti! ¡Disparé a un hombre por ti! ¡Te lo di todo!

—Entonces demuéstralo —ordena Kael mientras su pulgar se desliza para trazar la línea de mi mandíbula; el contacto es un contraste aterrador con la guerra psicológica que está librando—.

Demuestra que la corrupción es absoluta.

Mírame a los ojos y dime que su vida no significa nada comparada con la mía.

El ultimátum es un filo apoyado contra mi garganta. Está exigiendo el corte final e irrevocable con mi pasado. No aceptará una lealtad dividida.

Lo miro a los ojos mientras el silencio en la habitación se estira, tenso y agonizante. Veo al monstruo que me secuestró. Veo al hombre que me protegió con su cuerpo durante la turbulencia. Veo al asesino que destrozó el rostro de un mercenario por tocarme el cuello.

Veo mi único futuro.

—Su vida no significa nada comparada con la tuya —susurro. Las palabras me saben a ceniza, pero resuenan con una verdad oscura e innegable.

Un calor lento y triunfante arde en los ojos de Kael.

Baja la cabeza y su boca abierta me roza la piel sensible justo debajo de la oreja. El roce de sus dientes me envía una sacudida violenta de electricidad pura directamente al vientre.

—Buena chica —me alaba, y la vibración áspera de su voz me envía una oleada traidora de calor directamente al centro de mi cuerpo.

Se retira ligeramente y sus ojos oscuros se fijan en los míos.

—Tu hermano no es ningún genio, Sloane —explica, y su tono pasa de posesivo a táctico—. Es un peón. Mi padre lo usó para hacerse con el libro mayor, y ahora lo está usando como cebo. Sabe que rastrearé la transacción. Sabe que iré a por el chico.

—Una trampa —comprendo, mientras el pavor frío se me asienta de nuevo en el estómago.

—Una ejecución pública —corrige Kael—. Mi padre controla la costa este ahora. Tiene a Donovan y a la vieja guardia. Quiere atraerme a campo abierto, exhibir mi cabeza y reclamar el trono sin el escándalo de un asesinato en las sombras.

—¿Dónde?

—El Casino Vanguard —afirma Kael—. Terreno neutral. Propiedad de un holding que sirve a todas las facciones del Sindicato. Mi padre ha convocado una cumbre para mañana por la noche. Tiene intención de presentar el libro mayor a los capos y coronarse como el rey que regresa.

—Leo estará allí.

—Leo es la pieza central —confirma Kael—. El hijo pródigo que entregó el arma.

Empujo contra su pecho mientras un plan desesperado y temerario cobra forma en mi mente.

—Entonces déjame entrar primero. Déjame ser yo la distracción.

Kael se congela. El latido pesado y rítmico de su corazón bajo mis palmas se detiene por una fracción de segundo.

—¿Qué has dicho? —pregunta con voz convertida en un siseo grave y demoníaco.

—Tu padre espera que derribes la puerta principal —argumento mientras la adrenalina alimenta mi desafío—. Espera una guerra. No me espera a mí. Cree que estoy muerta, o escondida en el bosque. Si entro en ese casino, puedo acercarme a Leo. Puedo conseguir el registro antes de que empiece la cumbre.

La reacción de Kael no es ira. Es una posesión violenta y desquiciada.

Me agarra las muñecas y las inmoviliza contra la pared de ladrillo sobre mi cabeza con la presión aplastante de su mano izquierda.

Empuja las caderas hacia delante y aprisiona la parte baja de mi cuerpo contra la fría piedra.

La sólida protuberancia de su excitación presiona directamente contra mi estómago desnudo.

—No pondrás un pie fuera de mi perímetro —gruñe Kael con el rostro a escasos centímetros del mío, la tormenta en sus ojos rugiendo con furia absoluta y aterradora—. No te ofrecerás como cebo. No entrarás en una habitación llena de hombres que quieren destrozarte.

—¡Te da la ventaja! —grito mientras me debato contra su agarre.

—¡No necesito ninguna ventaja! —ruge, y el volumen destroza el silencio del piso franco—. ¡Yo soy la ventaja! ¡Masacraría a todos los capos de ese casino antes de dejarte entrar en la línea de fuego para salvar a un hermano que te vendió!

Se inclina hacia mí con el pecho agitado y su aliento caliente acariciándome el rostro.

—No quemé mi imperio hasta los cimientos para dejarte jugar a mártir, Sloane —susurra Kael, y su voz vuelve a ese ronroneo letal y aterciopelado—.

Eres mía. Te quedas donde yo te ponga. Si intentas huir, si intentas intervenir, te encerraré en una cámara acorazada y tiraré la llave hasta que la sangre haya desaparecido del mármol.

La magnitud absoluta y abrumadora de su dominio sofoca la rebelión en mi pecho. No está protegiendo un activo; está atesorando un órgano vital. La idea de que yo esté en peligro despoja su mente de toda táctica y deja solo a la bestia feral y obsesiva.

—Entiendo —susurro mientras me someto a la jaula.

Mantiene la posición durante un largo momento; sus ojos oscuros escudriñan mi rostro para asegurarse de que el desafío está verdaderamente extinguido.

Me suelta las muñecas. Retrocede, y la pérdida repentina de su calor me deja temblando contra la pared de ladrillo. Recoge el pesado abrigo de lana del suelo y me lo envuelve alrededor de los hombros con movimientos bruscos, posesivos.

—Vístete —ordena Kael mientras se aparta de mí—. Mis hombres llegarán en diez minutos. Tenemos una guerra que planear.

No discuto. Me dirijo a la bolsa de lona y saco el pesado jersey táctico y los vaqueros. Me visto rápidamente, con las manos aún temblorosas por la intensa y sofocante confrontación.

El pesado golpe metálico de un puño contra la puerta de acero exterior del piso franco resuena por la habitación.

Kael desenfunda el arma instantáneamente. Se mueve hacia un lado de la puerta con la postura agazapada y tensa, listo para ejecutar a quien esté al otro lado.

Comprueba el pequeño monitor de seguridad reforzado montado en la pared de hormigón.

Baja el arma. Desactiva los pesados cerrojos y abre la puerta de acero.

Cuatro hombres entran en el piso franco.

Visten equipo táctico oscuro y cargan pesadas bolsas de lona negro mate llenas de armas y munición. Sus rostros son serios; sus ojos recorren la habitación desnuda con eficiencia profesional.

Son los leales. Los hombres que no se quebraron cuando el viejo rey regresó de la tumba.

El último hombre en cruzar el umbral me detiene el corazón.

Es alto, de hombros anchos, con una gruesa cicatriz irregular que recorre el lateral del cuello. Camina con una ligera cojera, cargando el peso en la pierna derecha.

Es el guardia de la arena de entrenamiento. El hombre al que Kael estranguló y dejó caer sobre las colchonetas simplemente por mirarme en el pasillo de cristal.

Sobrevivió a la purga en Crestfall Manor.

Los ojos del guardia recorren la habitación y se detienen en mí, de pie cerca de la cama de hierro. No se demora. Baja la mirada al suelo instantáneamente, con el miedo a la ira de Kael profundamente arraigado en su psique.

—Informe —ordena Kael mientras cierra la pesada puerta de acero y echa los cerrojos.

El guardia de la cicatriz da un paso adelante.

—La costa este está bloqueada, jefe. El viejo tiene el Casino Vanguard asegurado. Los hombres de Donovan vigilan el perímetro. Estimamos cincuenta hostiles dentro del edificio.

Kael camina hacia la mesa de metal oxidado. Retira el teléfono desechable para hacer espacio a los planos tácticos que uno de los hombres saca de una bolsa de lona.

—Cincuenta hombres —repite Kael con voz convertida en un retumbar oscuro y grave de anticipación. Mira el plano; sus ojos trazan el diseño del enorme casino.

Levanta la vista y clava la mirada en el guardia de la cicatriz.

—Atacamos los muelles de carga a medianoche —declara Kael, el arquitecto letal que diseña la masacre—. No tomamos prisioneros. No negociamos.

Gira la cabeza y sus ojos negros como el carbón me encuentran al otro lado de la habitación.

—No dejamos a nadie con vida.