CAPÍTULO 22 #2

La corrupción que Kael sembró en mi mente florece: una flor oscura y venenosa. La chica que enterró el cofre está muerta. La mujer que se alza tras el monstruo está forjada en pólvora y supervivencia.

Aprieto el cuchillo de combate con más fuerza. Salgo de detrás de Kael y me coloco hombro con hombro junto al depredador supremo.

—Dispárale —digo con voz firme y fría que resuena en el salón de baile silencioso.

Los ojos de Leo se abren de par en par con absoluto horror. La traición destroza la última ilusión que quedaba de nuestra familia.

Arthur Vance vacila. La ventaja psicológica que creía tener se evapora. En la fracción de segundo en que asoma su confusión, el enfrentamiento se rompe.

Un movimiento repentino y violento estalla desde las sombras cerca del borde del escenario.

El guardia de la cicatriz —el lealista que sobrevivió a la purga— se lanza desde el flanco. Clava un pesado cuchillo de combate en el cuello del mercenario más cercano a Arthur.

La distracción es todo lo que Kael necesita.

Levanta el rifle y dispara.

La bala impacta a Donovan en pleno pecho. El capo se desploma y su cuerpo sin vida cae del borde del escenario.

Arthur Vance reacciona con el instinto entrenado de un viejo señor de la guerra. Empuja a Leo hacia delante, lo usa como escudo humano y levanta la pistola plateada hacia Kael.

El fuego cruzado estalla de nuevo.

Me agacho; el instinto que Kael me inculcó toma el control. Presiono la espalda contra la base del escenario mientras el pesado chaleco de kevlar absorbe la onda expansiva del tiroteo que resuena sobre mí.

Un cuerpo pesado se estrella contra el suelo junto a mí. Uno de los mercenarios de Donovan, que sangra por una herida en el hombro, se arrastra hacia mí. Sus ojos son salvajes, desesperados. Levanta una pesada pistola y me apunta directamente a la cara.

Kael está ocupado. Intercambia disparos con la guardia de su padre. No puede alcanzarme a tiempo.

El entrenamiento en la casa de seguridad toma el control. La vacilación ha desaparecido.

Me lanzo hacia delante antes de que el mercenario pueda apretar el gatillo. Clavo el elegante y oscuro cuchillo de combate hacia arriba y entierro la hoja hasta la empuñadura en la carne suave y vulnerable bajo la mandíbula del hombre.

Los ojos del mercenario se salen de las órbitas. La pistola cae de sus dedos entumecidos. Un gorgoteo ahogado y húmedo escapa de sus labios mientras la sangre se derrama sobre mi mano, caliente y pegajosa.

Giro la hoja para asegurar la muerte y luego la arranco.

El hombre se desploma, muerto antes de tocar el mármol.

Me arrodillo sobre el cuerpo, con el pecho agitado y el cuchillo de combate goteando carmesí fresco. La adrenalina es un subidón cegador e intoxicante. No siento miedo. Siento un poder absoluto y aterrador.

Una mano pesada me agarra del hombro y me levanta.

Kael se alza sobre mí. Su rifle cuelga de su espalda. Su rostro está manchado de hollín y sangre. El tiroteo en el salón de baile ha cesado. Los leales han asegurado el perímetro.

Mira al mercenario muerto a mis pies. Mira la sangre que cubre mi mano y el cuchillo de combate.

La adoración feral y desquiciada en sus ojos regresa, más ardiente que nunca.

No le importa la batalla. No le importan los cuerpos. Solo le importa la corrupción absoluta de su reina.

Me agarra de la nuca y tira de mí contra su chaleco táctico. Aplasta su boca contra la mía, saborea la adrenalina y la muerte. Es una recompensa violenta y posesiva, una declaración pública de nuestro vínculo retorcido.

—Eres magnífica —gruñe Kael contra mis labios mientras su pulgar extiende la sangre del mercenario por mi mejilla y me marca.

Rompe el beso, con la respiración áspera, entrecortada. Se gira hacia el escenario.

Arthur Vance ha desaparecido.

La pistola plateada yace abandonada sobre la madera pulida. El cofre oxidado sigue allí.

Pero Leo no está solo.

De pie junto a la pesada mesa de caoba, con las manos aún atadas, Leo clava la mirada en el suelo.

Tendido a sus pies yace el guardia de la cicatriz. El lealista que sirvió de distracción. Sangra profusamente por una herida de bala en el abdomen.

Kael sube al escenario, con los ojos oscuros fijos en la sangre que se acumula alrededor de su hombre. Pasa junto a Leo sin siquiera mirarlo. Se arrodilla junto al guardia y presiona la herida.

Subo al escenario; las botas me resbalan ligeramente sobre la madera pulida. Camino hacia la mesa de caoba.

Bajo la mirada hacia la caja oxidada. La tapa está abierta.

Dentro, sobre el forro de terciopelo, reposa un grueso libro de contabilidad encuadernado en cuero. Las páginas están amarillentas, llenas de los pecados manuscritos del Sindicato.

Pero no es el libro de contabilidad lo que me hiela la sangre.

Encima del antiguo libro hay una pequeña grabadora digital moderna.

Alargo la mano temblorosa, manchada de sangre. Pulso el botón de reproducción.

La estática se disipa. Una voz emana del pequeño altavoz. No es Arthur Vance. No es Kael.

Es mi padre.

«Saben que tomé el libro de contabilidad.

Arthur dio la orden. No me queda mucho tiempo.

Sloane, si encuentras esto... tienes que saber la verdad.

El dinero en la cuenta extraterritorial no era un soborno.

Era un cebo. No robé el libro de contabilidad para chantajearlos.

Lo robé porque Arthur iba a usarlo para incriminar a Kael.

Iba a usar las pruebas para que la comisión ejecutara a su propio hijo, y así gobernar sin rival».

La grabación se corta, dejando tras de sí un silencio pesado y sofocante.

La guerra fantasma era una mentira. La deuda era una mentira.

Pero la traición definitiva no era de mi padre.

Era de Arthur Vance. No fingió su muerte para que Kael se curtiera. Fingió su muerte porque mi padre robó las pruebas que necesitaba para asesinar a su propio hijo.

Me doy la vuelta y miro a Kael, arrodillado en la sangre de su hombre leal.

El monstruo que construyó mi jaula nunca fue el villano de esta historia. Era el objetivo.